Ngày hai mươi bốn tháng mười một, Chân Thiếu Long trở lại câu lạc bộ để bắt đầu đợt huấn luyện mới. Hôm nay, hắn đến từ rất sớm.
Theo lịch trình, chín giờ sáng Real Madrid mới bắt đầu tập trung, thông thường các cầu thủ sẽ có mặt vào khoảng tám giờ rưỡi. Thế nhưng, Chân Thiếu Long đã đặt chân đến sân tập từ lúc bảy giờ, hắn muốn khởi động sớm để rèn luyện tinh thần.
Hai ngày trước, hắn còn đang chinh chiến tại Việt Nam. Ngay sau đó là một ngày dài đằng đẵng trên những chuyến bay, rồi lại tiếp đón Valdano, Brown cùng những người khác. Cả thể xác lẫn tinh thần đều đang trong trạng thái cực độ mệt mỏi, dù đã nghỉ ngơi một ngày nhưng vẫn chưa thể hồi phục hoàn toàn, toàn thân hắn cảm thấy có chút rã rời.
Chân Thiếu Long đến sớm như vậy, khi mà sắc trời lúc bảy giờ vẫn chưa hoàn toàn rạng rỡ, sân huấn luyện vắng lặng chìm trong bóng tối âm u. Hắn không ngờ rằng, đã có một bóng hình xuất hiện từ trước.
Nhìn dáng vẻ ấy, có thể nhận ra ngay đó chính là Raul.
"Raul à! Thật đúng là cần mẫn!" Chân Thiếu Long thầm tán thưởng, hắn không lên tiếng quấy rầy mà lặng lẽ tiến lại gần, nhưng rồi chợt nhận ra điều bất thường.
Raul không hề thực hiện những bài sút bóng thông thường. Trước khi vung chân, anh lầm bầm vài câu trong miệng, sau đó nhắm nghiền mắt lại, rồi đột ngột bộc phát tung cú sút, thậm chí lúc sút còn hô lớn một tiếng.
"Anh đang làm gì vậy?" Chân Thiếu Long không nhịn được cất tiếng hỏi.
"Là Chân sao, hoan nghênh cậu trở về!" Raul sút quả bóng về phía hắn, "Tôi có theo dõi trận đấu của cậu, hai trận ghi được chín bàn, thật sự phi thường!"
"Cảm ơn anh!" Chân Thiếu Long dùng chân khống chế bóng, rồi thuận đà vung chân sút về phía cầu môn, trái bóng bay một đường chuẩn xác găm thẳng vào lưới.
"Vẫn chuẩn xác như ngày nào!"
Raul cảm thán một tiếng rồi hỏi: "Chân, có thể chia sẻ chút kỹ xảo không? Tại sao tôi luyện tập mãi mà vẫn không đạt được trình độ tinh chuẩn như cậu?"
"Cái này..."
Chân Thiếu Long nhất thời không biết giải thích thế nào. Hắn không thể nói với Raul rằng mình sở hữu kỹ năng "Hiệu chỉnh", đành lảng sang chuyện khác: "Tôi thấy anh đang tập sút bóng? Nhưng mà... ý tôi là, anh tin vào Cristiano sao?"
"Tôi cảm thấy nó có ích." Raul khẳng định gật đầu.
Chân Thiếu Long day day trán, thở dài: "Tôi có thể khẳng định với anh, làm như vậy chẳng có tác dụng gì cả."
"Vậy tại sao cậu lại đá chuẩn như thế?" Raul nghiêm túc truy vấn.
"Tôi là tôi." Lần này Chân Thiếu Long không né tránh nữa, thẳng thắn đáp: "Mỗi người mỗi khác, anh có thể hiểu đó là thiên phú."
Raul mím môi, lặng lẽ lắc đầu. Anh khó lòng chấp nhận lời giải thích về "thiên phú", anh thở dài đầy kiên định: "Chân, trước đây cậu cũng từng nói vậy, tôi hiểu ý cậu. Có lẽ cậu có lòng tốt, đúng vậy, nhưng tiếp tục huấn luyện theo cách này là quyết định của tôi."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long bỗng nhiên nghẹn lời. Tính cách Raul vốn điềm đạm, cực ít khi tranh cãi với người khác. Khi anh đã nói đến mức này, câu "có lẽ cậu có lòng tốt" thực chất chính là lời từ chối khéo, ngụ ý rằng anh không hề tin tưởng vào nhận định của hắn. Nếu còn tiếp tục tranh luận, e rằng sẽ dẫn đến xung đột không đáng có.
Chân Thiếu Long há miệng rồi lại thôi. Raul muốn kiên trì thì cứ để anh kiên trì vậy! Hắn hà tất phải làm kẻ xấu làm gì?
"Cristiano! C-R! Đúng là hại người không ít!" Chân Thiếu Long chỉ đành trút sự bực dọc lên đầu Cristiano Ronaldo. C-R lải nhải về phương pháp huấn luyện thì cũng thôi đi, đằng này lại làm hư cả một huyền thoại như Raul, thật là quá đáng.
Đến sau tám giờ, các đồng đội lần lượt có mặt. Họ chào hỏi Chân Thiếu Long và không quên nhắc đến màn trình diễn chói sáng của hắn tại đội tuyển quốc gia. Ai nấy đều biết tin này, không phải vì tất cả đều quan tâm đến bóng đá Trung Quốc, mà bởi truyền thông Madrid đã đưa tin dày đặc; những thông tin liên quan đến Chân Thiếu Long luôn dễ dàng thu hút sự chú ý của người hâm mộ.
Một phần nguyên nhân khác là do phong độ của Real Madrid thời gian gần đây có phần tẻ nhạt. Chân Thiếu Long đã bỏ lỡ một vòng La Liga khi Real Madrid tiếp đón Racing Santander trên sân nhà. Trận đấu kết thúc với tỉ số 1-0, dù thắng nhưng phải đến nửa sau hiệp hai mới có bàn thắng duy nhất do công của Diarra. Trận đấu diễn ra vô cùng buồn tẻ.
Diarra là tiền vệ phòng ngự, hiếm khi tham gia tấn công, bàn thắng cũng chỉ là một cú sút xa đơn thuần, không có gì đặc sắc. Thế nhưng, đối với những cổ động viên đã quen với "bữa tiệc thịnh soạn" mà Chân Thiếu Long mang lại, thì lối chơi nhạt nhòa này quả thực khó nuốt trôi.
Người hâm mộ Real Madrid tỏ ra không mấy thích ứng. Khi truyền thông Madrid phỏng vấn, họ không ngần ngại bày tỏ: "Trận đấu thật vô vị, tôi hối hận vì đã đến sân."
"Không có Chân Thiếu Long, luôn cảm thấy thiếu thiếu thứ gì đó!"
"Diarra chơi tốt, nhưng tôi kỳ vọng vào những người khác như C-R, kết quả thật đáng thất vọng."
"Tôi định đi xem trận đấu giữa Việt Nam và Trung Quốc đây. Dù không biết đó là giải đấu gì, nhưng chắc chắn Chân Thiếu Long sẽ ghi rất nhiều bàn, như vậy mới thú vị."
Rất nhiều cổ động viên Real Madrid cho rằng, thay vì xem một trận đấu gây buồn ngủ, thà đi xem đội tuyển Trung Quốc thi đấu còn hơn, bởi ở đó có Chân Thiếu Long, người chắc chắn sẽ mang đến những màn trình diễn đỉnh cao. Truyền thông Madrid cũng vì thế mà liên tục đưa tin về các bàn thắng và phong độ ấn tượng của hắn tại đội tuyển quốc gia.
Chân Thiếu Long chẳng mấy mặn mà với việc bàn luận về phong độ tại đội tuyển quốc gia. Bởi lẽ, Lebanon hay Việt Nam vốn chẳng phải là những đối thủ tầm cỡ, việc ghi được chín bàn thắng trong hai trận đấu vừa qua cũng chỉ là kết quả từ những nhiệm vụ lâm thời mà thôi. Hắn chỉ hờ hững nghe đồng đội thuật lại, nắm bắt đôi chút tình hình dư luận, cập nhật tin tức câu lạc bộ, rồi lại vùi mình vào guồng quay huấn luyện, quyết tâm sớm ngày khôi phục trạng thái đỉnh cao.
Hai ngày sau, tạp chí "France Football" lại tìm đến.
Chân Thiếu Long duy trì nếp sống khép kín giữa trụ sở huấn luyện và tư gia, khiến phía "France Football" không tài nào tiếp cận. Họ không thể tùy tiện phái người đến tận nhà, đành phải thông qua con đường chính thống để liên hệ với người đại diện của hắn.
Kết quả là, Alice thẳng thừng từ chối: "Chân đã suy nghĩ kỹ càng, giải Quả bóng vàng chẳng còn liên quan gì đến chúng ta nữa!"
"Khó khăn của các người là chuyện của các người!"
"Chúng ta không tiếp nhận giải Quả bóng vàng! Xin đừng đến quấy rầy nữa!"
Sự kiên quyết của Alice khiến "France Football" rơi vào thế bí. Thực tế là vậy, chẳng có bất kỳ giải thưởng nào có thể cưỡng ép người nhận phải đón lấy. Những giải thưởng khác cũng tương tự, tựa như giải Nobel trong giới khoa học, có những nhà khoa học từng công khai tuyên bố: "Tôi từ chối giải Nobel, hội đồng bình chọn không cần phải đưa tên tôi vào danh sách." Khi ấy, hội đồng Nobel cũng đành bất lực.
Lần này, "France Football" thực sự rơi vào đường cùng.
Quả bóng vàng được xem là giải Nobel của giới túc cầu, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là "được xem là". Giải Nobel bao trùm lĩnh vực khoa học rộng lớn, còn Quả bóng vàng chỉ gói gọn trong bóng đá, mỗi năm chỉ vinh danh một cầu thủ. Trong điều kiện bình thường, dù không có sự bình chọn của họ, người hâm mộ cũng thừa sức nhận định đâu là cầu thủ xuất sắc nhất. Nếu kết quả bình chọn đi ngược lại với kỳ vọng, nó sẽ tạo ra làn sóng dư luận dữ dội.
Tình cảnh hiện tại chính là như thế. Chân Thiếu Long là cầu thủ xuất sắc nhất, hắn được toàn thể người hâm mộ công nhận và thâu tóm mọi danh hiệu cá nhân. Nếu không trao Quả bóng vàng cho hắn, giải thưởng này sẽ hoàn toàn mất đi ý nghĩa.
Vì vậy, dù Chân Thiếu Long có khước từ, họ vẫn buộc phải duy trì giải thưởng. Nhưng khi bị từ chối, "France Football" cũng cần giữ lấy thể diện của mình!
Hơn thế nữa, họ lo ngại một tiền lệ nguy hiểm: Nếu việc Chân Thiếu Long từ chối Quả bóng vàng bị bắt chước, giải thưởng này có thể trở thành mục tiêu bị tẩy chay. Khi đó, "France Football" sẽ để lại ấn tượng tiêu cực trong lòng người hâm mộ, hệ lụy kéo theo là vô cùng lớn, không còn giới hạn ở riêng Quả bóng vàng nữa.
Dựa trên những áp lực đó, toàn bộ nhân sự tại "France Football" đều đặc biệt coi trọng công tác tổ chức giải. Berro-Malabert, người chịu trách nhiệm chính, đang gánh vác áp lực vô cùng nặng nề.
Malabert hiểu rõ việc Chân Thiếu Long tái khẳng định từ chối giải thưởng là điều khó lòng xoay chuyển. Những ân oán từ năm ngoái đã khiến "France Football" gần như đối đầu với hắn, việc đối phương cự tuyệt cũng là điều dễ hiểu. Nhưng khổ nỗi, chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến hắn!
"Đều tại tên chết tiệt Jean-Pierre Ferrero!" Malabert bất lực, chỉ biết đổ lỗi cho người tiền nhiệm, rồi dứt khoát rời văn phòng đi tìm Holder – quản lý sự vụ đối ngoại của "France Football".
Holder có cấp bậc ngang hàng với Malabert, nhưng quyền hạn lại khác biệt. Những sự vụ mang tính đối ngoại thế này không đơn thuần là việc bình chọn, mà đòi hỏi sự đàm phán, cân đối và thương thảo.
"Ông Holder đang ở phòng họp tầng một, tiếp đãi quan chức FIFA!" Thư ký của Holder báo cáo.
Malabert lập tức tiến về phía phòng họp.
Vừa bước vào, hắn đã cảm nhận được bầu không khí bất thường. Một cuộc đàm phán căng thẳng đang diễn ra. Phía "France Football" có năm đại diện, trong khi FIFA chỉ có ba người, kèm theo hai quan chức UEFA. Có vẻ như phe FIFA đang chiếm ưu thế; ba người họ lộ rõ vẻ thong dong, trong khi phía "France Football", bao gồm cả Holder, đều mang vẻ mặt đầy trăn trở.
Vừa thấy Malabert, Holder vội vã vẫy tay ra hiệu: "Anh đến đúng lúc lắm, tôi cũng đang định cho người đi tìm anh."
"Đây là...?" Malabert ngơ ngác.
Holder không giải thích ngay mà giới thiệu với những người trong phòng: "Đây là ông Malabert, người phụ trách bình chọn Quả bóng vàng, đồng thời cũng phụ trách bình chọn Cầu thủ xuất sắc nhất nước Pháp."
Sau vài câu xã giao, họ nhanh chóng đi vào chủ đề chính.
Chỉ nghe vài phút, Malabert đã kinh ngạc đến mức há hốc mồm. Hắn là người phụ trách bình chọn Quả bóng vàng, vậy mà chưa từng nhận được bất kỳ tin tức nào về việc giải Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới của FIFA muốn sáp nhập với Quả bóng vàng.
Sáp nhập giải thưởng?
Hơn nữa, mọi thứ dường như đã được định đoạt?
Nhìn tình thế này, đây chẳng phải là sáp nhập đơn thuần, mà giống như FIFA đang muốn "thôn tính" Quả bóng vàng. Phía FIFA tỏ ra vô cùng áp đảo, thậm chí còn đề xuất tổ chức lễ trao giải chung ngay trong năm nay để công bố tin tức này trước toàn thế giới.
Nhưng... nếu lễ trao giải Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới của FIFA kết hợp cùng Quả bóng vàng của "France Football", thì Quả bóng vàng chẳng khác nào trở thành một "phụ lục". Đến lúc đó, liệu còn ai đoái hoài đến giá trị của Quả bóng vàng nữa hay sao?