Áp lực đặt lên vai Pellegrini là vô cùng to lớn. Một mặt, ông phải đối diện với bài toán thành tích; dẫn dắt Real Madrid, bắt buộc phải đạt được những kết quả huy hoàng nhất tại Tây Ban Nha, thậm chí là đỉnh cao của bóng đá châu Âu, chỉ có như vậy mới có thể làm hài lòng câu lạc bộ cùng người hâm mộ.
Mặt khác, chính là sự cân bằng và phong độ của các cự tinh trong đội ngũ. Việc toàn đội giành chiến thắng thôi là chưa đủ, những ngôi sao mang tính biểu tượng cũng phải tỏa sáng rực rỡ. Nói cách khác, mỗi một siêu sao tại Real Madrid đều là nguồn cơn áp lực đè nặng lên Pellegrini, bởi nếu họ thi đấu không tốt, lỗi lầm tất yếu sẽ quy về phía ông—hoặc là do ông không coi trọng, hoặc là do ông không tạo ra được môi trường để họ phô diễn tài năng.
Mọi nguyên do suy cho cùng đều nằm ở uy danh của vị huấn luyện viên trưởng chưa đủ tầm. Nhưng ngay cả với những chiến lược gia hàng đầu, việc chế ngự được những ngôi sao cấp cao nhất cũng là điều không tưởng. Thế giới bóng đá chuyên nghiệp chính là như vậy, bởi sức ảnh hưởng và giá trị thương mại của một cầu thủ siêu sao thường vượt xa bất kỳ vị huấn luyện viên nào.
Hiện tại, trong đội hình Real Madrid, những siêu sao "bắt buộc" phải tỏa sáng chính là Chân Thiếu Long, Cristiano Ronaldo và Kaka. Ba người họ được công nhận là "Tam đại cự tinh" của Real Madrid. Những cầu thủ còn lại, dù danh tiếng vẫn rất lớn, nhưng khi đặt cạnh ba người này thì vẫn có phần kém cạnh. Ngay cả "Hoàng tử Bernabeu" Raul, vì vấn đề tuổi tác, cũng không còn nhận được sự chú ý đặc biệt như trước.
Trong ba người, Chân Thiếu Long là cái tên cần phải thể hiện tốt nhất. Real Madrid đã thực hiện thương vụ đầu tư lớn nhất lịch sử, tất nhiên họ cần một sự hồi báo xứng tầm với đẳng cấp "đệ nhất thế giới". Phong độ của Chân Thiếu Long chính là vấn đề trọng yếu của cả câu lạc bộ. Bất kể Real Madrid có giành chiến thắng hay không, màn trình diễn của Chân Thiếu Long tuyệt đối không được phép mờ nhạt. Thậm chí, phong độ của anh còn quan trọng hơn cả thắng bại; bởi thắng bại chỉ là vấn đề thể diện, cùng lắm chỉ gây ra chút áp lực dư luận nhất thời, nhưng nếu Chân Thiếu Long chơi tệ, áp lực dư luận sẽ trở nên khủng khiếp, biến Real Madrid thành trò cười cho toàn châu Âu cho đến khi anh tìm lại được chính mình.
---❊ ❖ ❊---
Trước khi giải đấu "Peace Cup" khởi tranh, Pellegrini đã cân nhắc kỹ lưỡng vấn đề này. Ở trận đấu đầu tiên, ông để Kaka và Ronaldo cùng xuất trận với hy vọng họ có thể sớm thích nghi. Đó là những bước chạy đà thực thụ. Pellegrini vẫn đặt niềm tin vào Kaka và Ronaldo; vấn đề của họ chủ yếu nằm ở sự phối hợp, mà qua quá trình huấn luyện, ông nhận thấy cả hai đều là những cầu thủ thông minh, chỉ cần thêm chút thời gian, chắc chắn sự ăn ý sẽ ngày một hoàn thiện.
Nhưng Chân Thiếu Long thì khác. Anh không phải mẫu cầu thủ giỏi phối hợp theo lối mòn, khả năng phá lưới cá nhân của anh cực kỳ đột xuất, đồng thời lại cần đồng đội chủ động tìm kiếm và hỗ trợ. Một cầu thủ như vậy rất cần một môi trường tương thích. Nếu trên sân là những đồng đội thân thuộc, biết cách kiến tạo và chủ động phối hợp, phong độ của anh chắc chắn sẽ thăng hoa. Ngược lại, nếu thiếu đi sự kết nối đó, khó ai có thể đoán trước được anh sẽ thể hiện ra sao.
Đó chính là điều khiến Pellegrini lo lắng. Ngoài ra, áp lực tâm lý cũng là một rào cản. Vừa chuyển đến Real Madrid, chưa từng tham gia một trận đấu chính thức nào mà đã phải gánh vác kỳ vọng khổng lồ từ ngoại giới, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy nặng nề. Áp lực của Chân Thiếu Long thậm chí còn lớn hơn cả Ronaldo và Kaka, bởi chỉ cần một chút sơ sẩy, dư luận sẽ lập tức xoay chuyển, mà áp lực thường trực sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến màn trình diễn trên sân cỏ.
Ban đầu, Pellegrini dự định để Chân Thiếu Long vào sân từ băng ghế dự bị trong trận đấu cuối cùng, thời gian thi đấu ngắn ngủi sẽ là cái cớ hoàn hảo nếu anh chơi không tốt, sau đó sẽ từ từ tăng dần số phút thi đấu để anh thích nghi. Nhưng giờ đây... kế hoạch đó hoàn toàn đổ bể!
Suy cho cùng, tư duy của huấn luyện viên trưởng và chủ tịch câu lạc bộ luôn khác biệt. Florentino Perez cân nhắc đến hình tượng tổng thể của câu lạc bộ. Chân Thiếu Long là ngôi sao hạt nhân trong kỳ chuyển nhượng mùa hè, là thương vụ đắt giá nhất lịch sử bóng đá, sở hữu lượng người hâm mộ khổng lồ cùng kỳ vọng vô biên. Anh cần phải đứng ra để thu hút sự chú ý, kiến tạo nên hình ảnh một Real Madrid với đội hình quy tụ những ngôi sao xuất chúng nhất thế giới.
Trận đấu, tất nhiên là phải thắng! Một Real Madrid với những siêu sao đắt giá nhất hành tinh, nếu thua ngay tại giải đấu Peace Cup, sẽ thực sự trở thành trò cười cho cả thế giới bóng đá. Và tất nhiên, nếu thất bại, trách nhiệm chắc chắn sẽ đổ lên đầu huấn luyện viên trưởng.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau là thời điểm diễn ra trận đấu. "Peace Cup" được tổ chức trong thời gian ngắn, lịch trình thi đấu vô cùng dày đặc, trận thứ hai chỉ cách trận đầu tiên đúng một ngày. Đối thủ của Real Madrid lần này là đội Liga Deportiva Universitaria.
Mặc dù cái tên có chữ "Đại học", nhưng thực tế, họ là một câu lạc bộ bóng đá chuyên nghiệp đầy thực lực. Liga Deportiva Universitaria là đội bóng hàng đầu tại Ecuador, một trong những câu lạc bộ thành công nhất lịch sử quốc gia này với chín lần vô địch quốc gia. Giờ đây, họ đã đến Bernabeu để thách thức Real Madrid.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đối với một câu lạc bộ Ecuador, cơ hội được đối đầu với đội bóng hàng đầu thế giới là vô cùng trân quý. Toàn đội bóng đều tràn đầy phấn khích, không ít cầu thủ đã sớm bày tỏ quyết tâm sẽ thi đấu hết mình để thể hiện bản thân.
Hôm nay, sân vận động Bernabeu chật kín khán giả. Với sức chứa hơn tám vạn người, các khán đài đã gần như không còn một chỗ trống. Theo số liệu thống kê bán vé, chỉ trong một ngày trước đó, hơn hai vạn tấm vé đã được bán ra đột biến, nguyên nhân chính là vì có tin đồn cho rằng Chân Thiếu Long sẽ xuất hiện trong đội hình. Sự hiện diện của anh quả thực mang sức hút vô cùng to lớn.
Mỗi một tín đồ của Real Madrid đều khắc khoải mong chờ màn ra mắt của Chân Thiếu Long tại thánh địa Bernabeu. Không chỉ có vậy, chàng trai ấy còn sở hữu một lượng lớn những người hâm mộ trung thành không thuộc về riêng Real Madrid. Tầm ảnh hưởng của hắn tại Tây Ban Nha đang lan tỏa mạnh mẽ, "Hội cổ động viên nữ của Chân Thiếu Long" phát triển với tốc độ chóng mặt, và những hội nhóm tương tự cũng rục rịch tổ chức các đoàn người đến tiếp lửa cho thần tượng.
Số liệu bán vé thực tế ghi nhận con số: 72.019 tấm. So với trận đấu trước chỉ dừng lại ở mức năm vạn, sự chênh lệch lên đến hơn hai vạn tấm vé là một minh chứng đanh thép. Ngay cả con số năm vạn của trận đấu trước đã là một thành tựu đáng nể, bởi lẽ đây chỉ là trận giao hữu khởi động, không phải khuôn khổ chính thức của La Liga. Mùa giải năm ngoái, trận đấu thu hút nhiều khán giả nhất cũng chỉ dừng lại ở ngưỡng bốn vạn người. Điều này đã khẳng định rõ nét sức hút kinh người của một siêu sao.
Florentino vô cùng hài lòng về điều này. Chỉ cần tung tin Chân Thiếu Long sẽ xuất trận, ngay lập tức gần hai vạn tấm vé được bán ra. Giá trị thương mại của một siêu sao đã được thể hiện một cách trọn vẹn.
Trong tiếng reo hò cuồng nhiệt của hàng vạn khán giả trên khán đài, các ngôi sao Real Madrid lần lượt tiến vào sân cỏ. Đúng như những lời đồn đoán, Chân Thiếu Long xuất hiện trong đội hình xuất phát.
"Người đá cặp cùng cậu ấy chính là Higuain!"
"Hàng công Real Madrid hiện tại đang quy tụ những tinh anh kiệt xuất nhất. Higuain dẫu có phần bị lu mờ, nhưng thực tế, cậu ấy vẫn là một trong những xạ thủ trẻ tuổi và xuất sắc nhất. Mùa giải trước, Higuain đã ghi được 22 bàn thắng cho Real Madrid, vượt qua cả Raul để trở thành ngôi sao có hiệu suất ghi bàn cao nhất, đồng thời xếp thứ năm trong danh sách vua phá lưới La Liga."
"Mùa giải này, Higuain đối mặt với thử thách lớn, và đối thủ cạnh tranh trực tiếp không ai khác chính là Chân Thiếu Long. Nhưng biết đâu, họ lại có thể trở thành cặp bài trùng hoàn hảo nhất."
Theo lời dẫn của bình luận viên, trận đấu chính thức bắt đầu.
---❊ ❖ ❊---
So với trận trước, đội hình Real Madrid phái ra lần này hoa lệ hơn bội phần. Dù Kaka không góp mặt, nhưng sự hiện diện của Chân Thiếu Long đã là tâm điểm mong đợi, cùng với đó là Cristiano Ronaldo trấn giữ hành lang cánh. Ở tuyến giữa, Xabi Alonso lĩnh xướng trung lộ, sát cánh cùng Fernando Gago. Hàng thủ là sự kết hợp giữa Metzelder, Pepe, Salgado và Marcelo. Dù đây không hẳn là bộ khung chủ lực tuyệt đối, nhưng ngoài việc Ramos vắng mặt, đội hình này đã hội tụ gần như đầy đủ những tinh hoa.
Trong khung gỗ, Pellegrini đặt niềm tin vào Dudek. Việc để Dudek bắt chính là để duy trì trạng thái thi đấu cho anh, bởi lẽ Casillas không thể gồng gánh suốt cả mùa giải dài hơi, vai trò của thủ môn dự bị là vô cùng trọng yếu.
Trận đấu nhanh chóng bắt đầu. Ngay khi tiếng còi khai cuộc vang lên, sự áp đảo của Real Madrid đã được thể hiện rõ nét. Họ dễ dàng kiểm soát thế trận, liên tục tạo ra những đợt sóng dữ trước khung thành đối phương. Tuy nhiên, dưới nhãn quan của những người làm chuyên môn, vấn đề của Real Madrid cũng lộ rõ —— đó chính là sự phối hợp!
Real Madrid sở hữu đội hình toàn những ngôi sao đẳng cấp thế giới, nhưng sự kết nối giữa các tuyến vẫn còn khá rời rạc. Cristiano Ronaldo liên tục phải tác chiến độc lập bên cánh, còn Chân Thiếu Long thì mòn mỏi chờ đợi bóng. Đó chính là hệ quả của sự thiếu ăn ý.
Tình cảnh của Chân Thiếu Long còn khó khăn hơn cả Ronaldo. Dẫu Ronaldo cũng chưa có sự kết nối tốt với đồng đội, nhưng nhờ vị trí và năng lực cá nhân, anh vẫn nhận được không ít đường chuyền, thậm chí có thể đột phá để kiến tạo. Ngược lại, Chân Thiếu Long đứng ở vị trí cao nhất trên hàng công, luôn bị đối phương theo sát. Khi chưa có sự thấu hiểu với đồng đội, việc tiếp bóng trở nên vô cùng gian nan.
Điều này cũng là lẽ thường tình. Các cầu thủ Real Madrid vốn đã quen với lối chơi phối hợp nhóm hoặc phô diễn kỹ năng cá nhân. Nếu Chân Thiếu Long không tự mình di chuyển vào vị trí thuận lợi, đồng đội sẽ rất e ngại việc chuyền bóng vì sợ bị cắt ngang, nhất là khi hắn luôn bị kèm cặp chặt chẽ.
Trong suốt một khoảng thời gian, Chân Thiếu Long như trở thành một "người vô hình" trên sân. Dẫu vậy, ống kính máy quay vẫn không ngừng dõi theo từng cử động của hắn.
Bình luận viên không khỏi lo âu: "Chúng ta có thể thấy, cho đến lúc này Chân Thiếu Long vẫn chưa có màn thể hiện nào đáng kể. Số lần chạm bóng của cậu ấy vô cùng ít ỏi, thậm chí có thể nói là không nhận được bóng..."
"Cậu ấy vẫn chưa thích nghi được."
"Khi gia nhập một đội bóng mới, bất kỳ cầu thủ nào cũng cần một khoảng thời gian dài để hòa nhập, đặc biệt là vị trí tiền đạo. Nếu không có sự ăn ý với đồng đội, việc nhận bóng sẽ trở nên cực kỳ khó khăn."
Khán giả trên khán đài không giấu nổi vẻ thất vọng. Nhiều người hâm mộ Real Madrid kỳ vọng được chứng kiến Chân Thiếu Long "đại sát tứ phương", nhưng kết quả là hắn chẳng thể chạm bóng, cũng chẳng có lấy một pha bóng ấn tượng. Điểm an ủi duy nhất là nhìn chung, lối chơi của Real Madrid vẫn vận hành khá ổn.
Trên sân, Guti và Alonso là hai cái tên năng nổ nhất. Guti dù chơi ở biên nhưng lại có sự kết nối tuyệt vời với các đồng đội, khiến hành lang cánh trở nên vô cùng sống động. Alonso thì quán xuyến trung lộ, nơi có nhiều không gian để phát huy khả năng hơn. Trận này, Alonso thể hiện rõ nét hơn hẳn trận trước, cho thấy khả năng thích nghi của anh thực sự đáng nể.
Dưới sự dẫn dắt của Guti và Alonso, Real Madrid liên tục tạo ra những đợt tấn công dồn dập. Higuain cũng chơi rất xông xáo, liên tục áp sát khung thành đối phương. Chính thế trận này đã giúp Guti, Alonso và Higuain cảm thấy hưng phấn, đặc biệt là Alonso khi anh đang có một màn trình diễn xuất sắc.
Guti và Higuain vốn là những kẻ bị lãng quên bên lề sân cỏ. Tại một Real Madrid quy tụ quá nhiều tinh anh, họ dần trở thành những "kẻ vô hình". Đáng nói thay, Higuain chính là xạ thủ vương của mùa giải trước, vậy mà nay lại bị xem như quân bài dự bị. Nhưng hiện tại thì sao?
Khi bước vào đấu trường thực thụ, những "siêu cấp cự tinh" vốn được tung hô lại trở nên mờ nhạt, trái lại, chính những con người bị xem nhẹ ấy lại phô diễn phong độ xuất sắc nhất. Đám cầu thủ kỳ cựu của Real Madrid cũng mang tâm tư tương tự. Họ không có mâu thuẫn trực diện với Chân Thiếu Long hay C-Ronaldo, nhưng bất cứ ai đột nhiên bị gạt ra rìa cũng khó tránh khỏi nỗi lòng u uất. Khi thấy hai ngôi sao lớn thi đấu không như kỳ vọng, tận sâu trong thâm tâm họ không khỏi dấy lên chút cảm giác hả hê.
"Nhìn xem, siêu sao đấy ư?"
"Giá trị trăm triệu, hai trăm triệu? Thế nào? Đến khi lâm trận, biểu hiện cũng chỉ đến thế mà thôi!"
"Chẳng bằng cả ta!"
Mỗi một ngôi sao đều mang trong mình lòng kiêu hãnh không chịu khuất phục. Những tinh anh tại Real Madrid cũng không ngoại lệ. Họ ít nhiều đều mang tâm lý không phục đối với Chân Thiếu Long, C-Ronaldo hay Kaka, chỉ là ngày thường không tiện phô bày, chỉ dám giữ kín trong lòng. Trừ khi đối phương có thể dùng thực lực để khuất phục, bằng không, sự hoài nghi ấy sẽ mãi tồn tại. Hiển nhiên, tính đến thời điểm này của trận đấu, cả Chân Thiếu Long lẫn C-Ronaldo đều chưa thể hiện được đẳng cấp khiến người ta phải tâm phục khẩu phục.
---❊ ❖ ❊---
Thế trận diễn ra không như họ tưởng tượng. Người tạo ra cơ hội ghi bàn không phải Guti, Higuain hay Gago, mà chính là C-Ronaldo – kẻ vẫn luôn "làm theo ý mình" nơi đường biên. Phút thứ 27, C-Ronaldo cầm bóng bên ngoài vùng cấm địa phía trái. Anh thực hiện pha đột phá ngoạn mục, dùng kỹ thuật "đạp xe" điêu luyện vượt qua hai hậu vệ đối phương, xộc thẳng vào vòng cấm. Khi đang định dẫn bóng tiếp tục vờn đối thủ, anh bất ngờ bị phạm lỗi từ phía sau. Trọng tài chính không chút do dự chỉ tay vào chấm phạt đền!
"Ồ..."
Màn trình diễn hoa lệ của C-Ronaldo khiến khán đài bùng nổ trong tiếng reo hò. Ngay cả những kẻ khắt khe nhất cũng phải thừa nhận, kỹ thuật dưới chân anh thực sự quá đỗi tinh xảo, ngay cả khi áp sát vùng cấm vẫn có thể tạo nên những pha đột phá kinh điển. Cơ hội từ chấm phạt đền vô cùng quý giá. Nếu quyền quyết định nằm trong tay Pellegrini, dù C-Ronaldo là người tạo ra cơ hội, ông chắc chắn sẽ để Chân Thiếu Long thực hiện nhằm giúp anh "tìm lại cảm giác ghi bàn". Đáng tiếc, Pellegrini không có quyền can thiệp vào chuyện này. Trên sân, việc ai thực hiện phạt đền thường do cầu thủ tự thương thảo, và vì C-Ronaldo là người mang về cơ hội, đương nhiên anh sẽ là người đứng ra thực hiện. Bản thân C-Ronaldo cũng chẳng có ý định nhường nhịn.
Khi đứng trước chấm phạt đền, C-Ronaldo hít một hơi thật sâu. Anh biết đây là cơ hội vàng, rất có thể sẽ trở thành bàn thắng đầu tiên của anh kể từ khi gia nhập Real Madrid. Một điều khiến anh cảm thấy khá hài lòng là Chân Thiếu Long vẫn chưa có bàn thắng nào, nghĩa là tốc độ ghi bàn của anh sẽ nhanh hơn đối phương. Hơn nữa, phong độ của anh trên sân cũng nhỉnh hơn, khi Chân Thiếu Long gần như chẳng chạm được vào bóng, còn anh ít nhất đã có những pha đột phá cá nhân. C-Ronaldo tập trung cao độ, ánh mắt dán chặt vào khung thành.
Khi trọng tài ra hiệu cho phép thực hiện, C-Ronaldo tung một động tác giả hòng đánh lừa thủ môn đối phương, rồi dứt khoát sút mạnh bóng về phía góc phải. Anh đã thành công! Thủ môn đối phương bị đánh lừa, đổ người sang hướng ngược lại! Thế nhưng, trái bóng không bay thẳng vào lưới mà đập mạnh vào cột dọc với một tiếng "bành" khô khốc.
"Chết tiệt!"
C-Ronaldo vừa thốt lên lời mắng nhiếc, chưa kịp làm gì thêm thì đã chú ý tới những bóng người đang lao tới. Người chạy nhanh nhất là một đồng đội tại Real Madrid. Anh ta di chuyển với tần suất cực nhanh, lộ trình hướng thẳng tới điểm rơi của trái bóng, tựa như đã tiên liệu được quỹ đạo bóng bật ra từ trước. Sau đó, anh nhẹ nhàng đệm bóng vào lưới. Trái bóng bay thẳng vào khung thành bỏ trống trong sự ngỡ ngàng của thủ môn đối phương, kẻ vẫn còn đang nằm chới với ở phía bên kia.
Khi trái bóng đã nằm gọn trong lưới, C-Ronaldo mới kịp nhìn rõ số áo của người vừa ghi bàn —— số 13! Chân Thiếu Long!
Trong khoảnh khắc ấy, lòng C-Ronaldo bỗng chốc hẫng đi một nhịp. Một dự cảm chẳng lành bất chợt dâng lên, khiến anh cảm thấy tương lai phía trước dường như sẽ trở nên vô cùng gian nan...