Lý Phong thấy Triệu Kiến Quốc và Lộ Quân nhìn mình đầy kinh ngạc, anh mỉm cười nhạt, sau đó có chút đắc ý chỉ vào chú cá heo sông, kể lại chuyện mình đã cứu chữa sinh vật nhỏ đáng thương này ra sao. Đặc biệt là khi nhắc đến lúc chú cá bị thương nặng đến mức các chuyên gia đều đã "phán án tử", Đồng Đồng và Nha Nha liền bịt chặt miệng, gương mặt đầy lo lắng, thỉnh thoảng lại kêu lên sợ hãi. "Cuối cùng thì nhóc con này cũng trụ lại được, ha ha, các người xem, nó đã quen với môi trường rồi. Chỉ tiếc là mấy lần chúng tôi định thả nó về tự nhiên đều thất bại." Trong mắt Lý Phong tràn đầy sự yêu chiều. Mọi người đều hiểu rõ, chú cá heo này thực sự rất đáng yêu, biết nghe lời, chỉ là khả năng tự bắt mồi vẫn chưa thuần thục, nên Lý Phong đã thất bại vài lần khi thả nó về hồ chứa nước. Anh chỉ đành cách hai ngày lại thả nó vào hồ chơi đùa một lát, rồi lại vận chuyển về nuôi trong cái ao có chứa nước suối không gian.

"Chú ơi, nhóc con ngoan lắm, chú đừng bỏ nó nhé." Manh Manh vuốt ve cái đầu hơi ngẩng lên của chú cá, gương mặt đầy vẻ không nỡ. Trong tâm trí non nớt của cô bé, việc thả cá cũng giống như chuyện chú hổ nhỏ trước kia, thả đi rồi là không bao giờ gặp lại nữa. Manh Manh, Đồng Đồng, Nha Nha, Linh Đang, bốn cô bé vây quanh ao nước, dáng vẻ tội nghiệp vô cùng. Lý Phong thấy vậy chỉ biết buồn cười, đối với chú cá heo, hồ chứa nước hay những nơi rộng lớn hơn mới là thiên đường đích thực của nó. Tiếc thay, cái sinh vật nhỏ lười biếng này chỉ biết ăn cá tôm được đút tận miệng, còn việc tập bắt mồi thì dường như chẳng có chút hứng thú nào.

"Đồng Đồng, các con không được nói chuyện với chú như thế, không lễ phép chút nào." Tiết Tình bước tới, kéo mấy cô bé lại, cười cười gõ nhẹ vào đầu con gái mình. Những người lớn đều hiểu, lũ trẻ chỉ là vì sở thích nhất thời mà muốn giữ chú cá lại, chứ chúng đâu biết làm vậy không hề tốt cho nó.

"Ưm, nhưng mà nhóc con thực sự rất đáng yêu, rất ngoan mà." Dáng vẻ của mấy cô bé cứ như thể Lý Phong vừa làm chuyện gì táng tận lương tâm, khiến anh không khỏi cạn lời.

"Được rồi, đừng quậy nữa, nhìn xem nhóc con mệt rồi kìa." Vợ chồng Lộ Quân dùng vài câu thuyết phục, khiến mấy cô bé chuyển hướng sự chú ý. Mấy ngày nay, Đồng Đồng và Nha Nha ở nhà cứ lải nhải mãi chuyện câu tôm hùm, bắt cá cho chim diệc ăn. "Đồng Đồng, không phải con muốn dẫn em Nha Nha đi bắt cá nhỏ sao? Đi đi."

Nghe vậy, mấy cô bé cuối cùng cũng buông tha cho chú cá heo ở ao nước. Câu tôm hùm chỉ cần dùng cá nhỏ, rất tiện. Tiết Tình sợ lũ trẻ đi vào trong thôn không ai trông coi, nên chỉ cho phép chúng chơi quanh bờ ao sen của Lý Phong. Ở đây tôm hùm cũng nhiều chẳng kém nơi nào, người lớn ngồi trò chuyện vẫn có thể để mắt đến lũ trẻ.

Hương sen thơm ngát, những đóa hoa trắng muốt được tôn lên bởi lá sen xanh biếc đung đưa. Trong đám lá sen, một chú vịt nước với cái cổ xanh mướt lúc ẩn lúc hiện. Chú vịt này từng là con mồi trong lưới của Lý Phong, nay lại đang tự do tự tại bơi lội, lắc lư cái mông vịt béo mầm, đuổi theo cá trắng, cá diếc, đi tuần quanh vùng như một vị vua thống trị lãnh địa này.

Mọi người vừa uống trà vừa trò chuyện, Lộ Quân kể lại chuyện thời đại học, khiến cả nhóm thỉnh thoảng lại bật cười vui vẻ. Đến trưa, Lý Phong hết lời giữ mọi người ở lại ăn cơm, nhưng ai ngờ họ đã đặt bàn ở trong thôn từ sớm. Lần này không chỉ có gia đình Lộ Quân, Triệu Kiến Quốc, mà còn có hai gia đình khác nữa, không thể nào kéo nhau đến ăn ở nhà Lý Phong được, như vậy thì còn ra thể thống gì, trừ khi nhà anh mở dịch vụ nông gia.

"Vậy thì, để Đồng Đồng và Nha Nha ăn ở chỗ tôi đi, vừa hay trưa nay tôi làm món bánh tráng bột mì." Lý Phong thấy hai cô bé cứ nhìn chằm chằm vào cái lưới bắt cá bên bờ cầu tàu và cần câu tôm dưới gốc liễu, bên cạnh những tấm lưới đặt ở bờ lau sậy.

"Như vậy sao ngại quá?" Tiết Tình bị con gái làm cho đau đầu, con bé này cứ không chịu rời bước, mình nói hai câu là đã rơm rớm nước mắt như nàng dâu nhỏ bị ức hiếp, đi ba bước lại ngoái đầu lại, cố tình không chịu đi. Còn Nha Nha dù không rõ rệt như Đồng Đồng, nhưng cũng cúi đầu, vặn vẹo tà váy, mũi chân trái cứ khều khều chân phải, nhìn là biết không cam lòng.

"Trẻ con mà, hiếm khi được đến chơi, cứ để chúng chơi cho thỏa thích đi." Lý Phong vừa cười vừa xoa đầu hai cô bé, thuyết phục mãi hai gia đình mới gật đầu đồng ý.

"Oa, mẹ tốt quá, bố tốt quá." Đồng Đồng nhảy cẫng lên reo hò, gương mặt Nha Nha cũng nở một nụ cười rạng rỡ, khiến bố mẹ hai bên không khỏi buồn cười trước vẻ đáng yêu của lũ trẻ.

"Được rồi, đồ nịnh hót, Đồng Đồng, con nhớ đừng gây phiền cho chú, nếu không lần sau đừng hòng ta cho đi nữa. Lý Phong, thật ngại quá, lần nào đến cũng làm phiền cậu." Triệu Kiến Quốc trừng mắt nhìn con gái, nhưng khóe mắt lại ánh lên nụ cười, cô bé này đúng là dẻo miệng.

"Anh nói gì vậy, trẻ con mà. Mọi người đi đi, ở chỗ tôi không sao đâu." Lý Phong nhìn thời gian đã hơn mười một giờ, hai gia đình kia vẫn đang đợi.

"Được, lão Tiểu, tôi không khách sáo nữa." Lộ Quân xoa đầu Nha Nha, "Phải nghe lời chú, đừng chạy lung tung đấy."

"Chúng ta với nhau còn khách sáo gì, mọi người cứ yên tâm ăn uống đi." Lý Phong cười tiễn hai gia đình, để lại hai đứa trẻ tiếp tục câu tôm hùm, kéo lưới bắt cá cho chim diệc ăn. Hoàng Tiễn, gà trảo trư, thậm chí cả hai con tê tê cũng chạy ra góp vui, tiếc là Mao Cầu đi tán gái chưa về, nếu không còn náo nhiệt hơn nữa.

"Linh Đang, con lớn nhất, trông chừng các em, đừng quậy phá nhé." Lý Phong vòng qua sườn đồi, nơi đây trồng không ít mướp đắng. Tuy hôm qua tiệc Trạng Nguyên của Lý Tường đã dùng không ít, nhưng đó chỉ là hạt cát trong sa mạc. Trên giàn mướp xanh mướt, từng quả dài cả thước màu vàng lục tươi rói treo chi chít, tựa như những dải lụa xanh tiên nữ thả xuống.

Người nhà không thích ăn mướp đắng, nên Lý Phong dùng để ép lấy nước và làm món ăn. Chiếc máy ép mua cách đây ít hôm dùng khá nhanh, anh rửa sạch mướp đắng, cắt thành miếng vuông nhỏ rồi cho vào máy. Chẳng mấy chốc, một ly nước ép xanh mướt đã đặt trên tay. Anh tiếp tục ép nước dưa hấu, dưa bở, dưa thơm, cuối cùng là nước lê. Làm xong những bước này, coi như đã xong phần chuẩn bị.

Bột sắn dây nhà ngũ gia trong thôn tự làm, vô cùng mịn màng, thực chất hơn nhiều so với mua ở trấn. Hôm nay Lý Phong định làm món thạch, nhưng khác với người khác, anh làm thạch ngũ sắc, quan trọng nhất vẫn là bột mướp đắng. Anh khuấy nước mướp đắng thành dạng hồ, nhóm lửa, thêm chút nước sạch rồi đổ vào nồi, vừa đun vừa khuấy cho đến khi bột sắn tan dần thành hỗn hợp sệt màu xanh.

Thấy đã được, Lý Phong lấy chiếc bát chuẩn bị sẵn, đổ vào rồi thêm nước đá. Một lát sau, hỗn hợp đông lại thành miếng thạch màu xanh rung rinh. Với nước dưa hấu, anh cũng làm tương tự. Còn bánh tráng, anh không cần hấp mà tráng trực tiếp trên nồi, tay anh thoăn thoắt, những lớp bánh ngũ sắc mỏng tang liên tiếp được cho vào chậu.

Thạch làm xong, Lý Phong lấy chiếc khuôn, nhanh chóng cắt thạch thành những sợi nhỏ như sợi tóc. Từng sợi dài như chiếc đũa chui ra từ những lỗ nhỏ trên tấm nhôm trắng. Chỉ một lát sau, bốn chậu thạch với màu sắc và hương vị khác nhau đã hoàn thành.

"Ưm, được rồi, cho vào tủ lạnh làm mát thôi." Thạch phải ăn mát mới ngon, để trong tủ lạnh bốn năm phút, cảm giác mát lạnh thấu tim, kết hợp với vị đắng nhẹ của mướp đắng khiến người ta nhớ lại những cảm xúc chua cay mặn ngọt thuở ấu thơ. Phần nguyên liệu chính đã xong, gia vị cũng không thể thiếu: dầu, muối, giấm, nước tương được pha theo tỉ lệ, thêm dầu ớt, tương đậu, tỏi băm, hành lá, rau thơm, đậu phộng rang giã nhỏ, hạt óc chó, hạt sen, bột hạt súng rang thơm, mè rang và đường nâu nghiền bột.

Dưa chuột sợi, rong biển, cà rốt sợi, giá đỗ tự làm, đậu nành luộc muối, đậu phộng cay, dưa chuột muối, đậu đũa muối, ớt xanh muối, cà chua thái hạt lựu... Tất cả gia vị đều đầy đủ. Lý Phong nhẩm tính, gia vị không dưới ba mươi loại.

Đây là thành quả chuẩn bị suốt một tuần lễ. Tất cả rau củ, gia vị có thể dùng được, Lý Phong đều tìm bằng sạch. Ngay cả thịt lừa, thịt hươu, thịt bò, dê núi, thỏ, và cả những loại thịt thú rừng mà người ta khó tìm cũng có đủ. Người dân trong núi từ năm ngoái còn dư lại thịt ngỗng muối, thịt chó rừng, lưỡi heo rừng. Cả hải sâm, bào ngư còn dư lại lần trước và nước sốt bào ngư đã hầm sẵn, Lý Phong đều chuẩn bị tươm tất, bày biện như một tác phẩm nghệ thuật.

Khi mọi người quay lại nhìn thấy bàn ăn, ai nấy đều ngẩn ngơ. Hôm nay là sinh nhật mẹ Lý Phong, anh đã chuẩn bị hơn một tuần, tổng cộng bốn mươi chín món ăn và gia vị, ứng với số tuổi của mẹ. Anh còn đặt lên bàn chiếc bánh kem tự làm trong mấy ngày qua hơi xiêu vẹo, vừa đúng số tuổi của mẹ sau khi đón sinh nhật.

"Cuối cùng cũng đại công cáo thành, ha ha, mọi người về rồi à." Lý Phong ngẩng đầu thấy Lâm Dĩnh, Tiểu Thanh và mấy người kia đang ngẩn người nhìn, không khỏi bật cười. Còn mấy cô bé đang chơi đùa, lúc này đã chảy nước miếng ròng ròng, nhìn chằm chằm vào Lý Phong. Ai thấy nhiều món ngon thế này mà không thèm cơ chứ?

"Manh Manh, Đồng Đồng, Nha Nha, các con mau qua gọi ông bà vào ăn cơm đi. Linh Đang, con qua đây, cầm cái này lát nữa tặng đại dì." Mấy cô bé nghe đến ăn cơm, nước miếng suýt chảy ra, vội chạy chân sáo ra vườn đào gọi Trương Lan - nhân vật chính của ngày hôm nay. Tối qua Lý Phong đã dặn trước, lúc này Trương Lan đang ở nhà phơi đậu xanh vừa hái hôm qua.

"Bà Trương ơi ăn cơm thôi, chú làm nhiều món ngon lắm, ông Trương ơi, ngon lắm ạ." Manh Manh, Đồng Đồng, Nha Nha mặt đỏ bừng, vây quanh Lý Sơn và Trương Lan, líu lo không ngớt. Trương Lan nghe nói có cả một bàn đầy ắp thức ăn thì ngạc nhiên lắm. Bà nhìn bàn ăn, Lý Phong dùng thạch thay cho mì trường thọ, làm thành đủ màu sắc trông thật thú vị.

"Bà Trương đến rồi. Bà ơi, chúng cháu không biết hôm nay là sinh nhật bà nên chưa chuẩn bị quà, hai ngày nữa bọn cháu bù sau nhé. Chuyện này trách tại Lý Phong, cậu ấy âm thầm chuẩn bị mà không nói với bọn cháu một tiếng, thật là." Lý Phong ngẩn người, sao lại quay sang trách mình rồi? Nhưng thấy bốn cô gái đồng lòng như vậy, anh rất thông minh lựa chọn im lặng.

"Quà cáp gì chứ, các cháu ngồi nói chuyện với ta là ta vui rồi." Trương Lan chưa từng được tổ chức sinh nhật, đây là lần đầu tiên. Giống như Lý Phong năm 27 tuổi, lần đầu tiên đón sinh nhật là khi học năm hai đại học, bạn gái giúp anh chuẩn bị, một chiếc bánh kem nhỏ cùng ánh mắt dịu dàng và nụ cười rạng rỡ ấy. Ba lần sinh nhật thời đại học là những lần hiếm hoi anh thực sự có người đón sinh nhật cùng.

"Mẹ, bố, ăn cơm thôi. Hôm nay con làm nhiều món, mọi người cứ thoải mái ăn nhé." Lý Phong cất bánh kem đi, bày bát đũa, bốn chiếc bát lớn đặt giữa bàn.

Lý Phong giới thiệu từng hương vị, mọi người tùy ý lựa chọn. Gia vị cũng chia làm năm vị chua, ngọt, đắng, cay, mặn. Đời người năm mươi tuổi, nếm trải đủ năm vị nhân sinh. Ý nghĩa của những món ăn này là mong rằng một ngày nào đó có thể tự tay làm cho cha mẹ một bữa tiệc "trăm vị", trăm món ăn, chúc cha mẹ trường thọ trăm tuổi.

"Ưm, ngon quá, vị đắng nhẹ, thực sự rất tuyệt. Lý Phong, món này làm bằng gì vậy?" Tiểu Thanh cảm thấy khóe mắt cay cay, không khỏi nhớ đến mẹ mình.

"Mướp đắng, món đầu tiên." Lý Phong bình thản đáp. Cuộc sống bắt đầu từ vị đắng, mẹ là người nếm trải vị đắng để tìm lấy vị ngọt. Trương Lan dường như hiểu được tâm ý của Lý Phong, bà nếm từng món một, vị đắng kết hợp với sự ấm áp từ hàng chục loại gia vị. Bốn món chính cùng bốn mươi lăm loại gia vị, tựa như cuộc đời, cuộc đời luôn đi kèm với đủ mọi chua cay mặn ngọt.