Lý Phong giúp cá kiếm thay nước, thêm vào một ít nước suối. Cá kiếm giờ đây thân mình càng thêm tròn trịa, hai dải sọc vàng bên hông cũng rực rỡ hơn. Thấy Lý Phong đi tới, nó vẫy đuôi bơi lại gần, chẳng còn chút vẻ hung hăng nào, vô cùng ngoan ngoãn. Nó nhe hàm răng trắng muốt, toét miệng phát ra tiếng kêu "gù gù". Lý Phong ném vào vài con cá nhỏ, mặt nước lập tức nổi lên những gợn sóng lăn tăn.
Còn về phần cá bong bóng, Lý Phong đã sớm thả vào ao sen. Đám nhóc này ngày càng lớn, con mương nhỏ không còn phù hợp nữa. May thay trong ao chẳng có loài cá ăn thịt nào, thả chúng vào đó, thêm chút nước suối, biết đâu chẳng bao lâu nữa lại có thêm những chú cá bong bóng nhỏ xíu. Dẫu phải đợi ba năm, năm năm, Lý Phong cũng thấy xứng đáng. Muốn thưởng thức mỹ vị, vẫn cần phải có lòng kiên nhẫn đợi chờ.
Lý Phong từng đọc được trong một cuốn cổ thư câu chuyện về một ẩn sĩ sành ăn đã đợi chờ mười năm chỉ vì một món ăn. Dù có phần hơi khoa trương, nhưng việc có những thứ phải mất ba năm, năm năm mới được thưởng thức là sự thật.
Chập tối, Lý Phong xách theo hai chai rượu cùng vài hộp bột protein mà Chu Diễm mang tới, hướng về phía thôn đi tới. Phía sau, Béo Tròn lẽo đẽo theo sát. Những con chó cỏ ven đường nhìn thấy Béo Tròn thì run rẩy, gầm gừ, nhưng Béo Tròn chẳng buồn đoái hoài. Đi ngang qua khúc sông, nhìn thấy mấy đứa trẻ như Nhị Hài đang đuổi bắt rắn nước, Lý Phong dừng chân lại một chút. Những đứa trẻ này bắt rắn nước không độc, sau khi tóm được thì bẻ miệng, kéo mạnh, xé xác rồi lấy mật rắn. Nghe nói ăn cái này có thể sáng mắt. Lý Phong từng thử qua, hiệu quả thế nào thì không rõ, nhưng nhìn mấy đứa trẻ, trong xô đã có hơn mười con rắn nước rồi.
Lý Phong ngẩn người, hỏi ra mới biết, chẳng rõ ai đồn rằng dùng rắn nước câu cua là tốt nhất. Thế là người thành phố nghe tin liền bỏ tiền ra thu mua, một đồng một con. Đúng là lạ thật, thứ này đầy rẫy ngoài mương, trong bụi cỏ. Lý Phong nghĩ chỉ cần bắt đại cũng được cả trăm con, tiền này đúng là dễ kiếm thật.
Tất nhiên, giờ Lý Phong chẳng có hứng thú bắt rắn. Nếu là trăn hoa thì còn được, mười mấy cân làm một bữa ra trò. Đứng xem một lát, Lý Phong xách đồ đi về phía nhà Nhị gia. Chuyện xây lầu trúc trong thôn mấy hôm trước do không đủ người nên đành phải lùi lại mấy ngày. Mấy hôm nay Lý Phúc Khuê đã tốn không ít nước bọt, cuối cùng cũng chốt được ngày. Năm ngày sau, mỗi nhà cử một người, xây lầu trúc trên sườn núi đối diện bãi sông.
Lần này Lý Phong tới nhà Nhị gia là muốn nhờ ông mấy hôm nay tranh thủ thời gian giúp mình dựng lầu trúc. Lầu của cậu tuy nhỏ nhưng độ khó không hề thấp. Một là vì nằm trên đầm nước, tựa vào sườn núi; hai là phần móng chỉ có một lớp đất, phía dưới toàn là phiến đá xanh, việc làm móng khó khăn hơn nhiều.
Không chỉ cần đục lỗ, đóng đinh, mà lầu trúc trên đầm nước còn phải làm kiểu treo, những cây trúc chống đỡ lầu không chỉ cần chống thấm, chịu lực tốt mà còn phải đảm bảo độ bền, đây đều là những điểm khó. Lý Phong tự mày mò mấy ngày vẫn chưa tìm ra manh mối, hỏi cha mẹ thì thế hệ Lý Sơn cũng chẳng mấy người hiểu. Giờ chỉ còn cách làm phiền Nhị gia, hy vọng có thể xin được cao kiến.
"Nhị gia, đang bận ạ?" Lý Phong nhìn thấy Nhị gia đang bận rộn trồng cây con trong vườn rau từ đằng xa, bèn rảo bước tới chào hỏi. Nhị gia quay đầu lại, thấy là Lý Phong, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ.
"Bà nó ơi, Tiểu Bảo tới này." Nhị gia vẫy tay với Lý Phong, phủi bụi đất trên tay rồi mở cửa rào vườn rau đi ra. Nhìn thấy hai chai rượu trong tay Lý Phong, nụ cười của lão nhân gia càng thêm nồng đậm. Ông vốn khoái món này nhất, thường ngày bị bà vợ quản chặt, mỗi bữa cơm chỉ được một ly nhỏ, chẳng bõ dính răng.
"Tiểu Bảo tới rồi à, thảo nào lão già này vui thế, chắc chắn là thấy hai chai rượu này rồi. Được rồi, tối nay Tiểu Bảo con ngồi uống với ông vài ly đi, ngày nào ông cũng bứt rứt như mèo cào. Đúng là càng già càng trẻ con." Nhị bà bưng trái cây sấy, trà mát ra, nhìn Nhị gia mặt mày hớn hở liền liếc nhìn hai chai rượu trong tay Lý Phong, lắc đầu cười khẽ.
"Bà nói mấy lời đó trước mặt con cái làm gì, mau làm hai món nhắm đi. Tiểu Bảo, rượu gì thế, mùi vị ra sao?" Người già giờ chỉ còn mỗi thú vui này, còn chuyện bao nhiêu tiền, là lòng hiếu thảo của con cháu, ông chẳng màng tới.
"Hì hì, đây là hai chai rượu Lang, cùng xuất xứ từ bờ sông Xích Thủy giống như rượu Mao Đài lần trước. Tuy không nổi tiếng lắm nhưng mùi vị thực sự rất ngon." Chu Diễm biết Lý Sơn thích món này nên đã kiếm vài chai rượu nguyên chất, giá cả thì không rõ lắm, chỉ bảo là lấy từ chỗ bạn học. Lý Phong cũng không nghe kỹ, chỉ biết Chu Diễm nói rượu được chiết trực tiếp từ Thiên Bảo Động, bên ngoài không mua được.
"Rượu Lang? Tên hay đấy." Cả đời Nhị gia đi xa nhất cũng chỉ tới huyện thành, những loại rượu ít tên tuổi như rượu Lang ông làm sao biết được, ngay cả Ngũ Lương Dịch ông cũng chưa chắc đã nghe qua, còn mấy loại rượu tạp nham khác thì khỏi bàn. Chỉ có mỗi rượu Mao Đài là ông từng nghe danh, quốc tửu dùng trong ngày khai quốc, dù chưa thấy bao giờ nhưng tiếng tăm thì lừng lẫy.
"Phải ạ, tên hay, đây là rượu dành cho đàn ông." Lý Phong mở một chai, Nhị bà làm hai món nguội là dưa chuột muối và lạc rang. Lý Phong tiện tay rót cho Nhị gia, chỉ rót lưng chừng ly. Cái ly này tuy không lớn nhưng rót đầy cũng phải hai ba lạng, rượu nguyên chất này không giống loại khác, độ cồn rất cao.
"Con này, rót đầy đi chứ." Nhị gia hiếm khi được uống một bữa ra trò nên có phần nôn nóng. Lý Phong cười lắc đầu, không được, người già uống rượu có thể uống một hơi cạn sạch, thứ này mà nốc hai ba lạng vào thì hại người lắm.
"Không được đâu Nhị gia, rượu này độ cồn không thấp hơn rượu Lão Bạch Can đâu ạ." Rượu trắng trong thôn thường là rượu cao lương và Lão Bạch Can, những loại này độ cồn đều trên sáu mươi, thậm chí bảy mươi độ. Uống tối đa một hai ly là cùng.
"Thật ư? Để ta thử xem. Mấy chai Mao Đài lần trước con mang tới tuy ngon nhưng hơi nhạt, uống chẳng đã tí nào." Nhị gia nhắc lại vẫn còn dư vị, lần này nghe rượu có độ cồn cao, ông mặt mày hớn hở, nâng ly nhấp một ngụm.
"Được, được, được! Rượu này đủ vị, đủ mạnh, thơm nồng đậm đà, tốt, tốt lắm." Nhị gia liên tục khen ba tiếng tốt, rượu này đúng là hiếm có, độ cồn sánh ngang Lão Bạch Can mà lại thêm chút thơm nồng, đúng là rượu ngon.
Lý Phong uống cùng ông hết một chai, dứt khoát không cho Nhị gia uống tiếp. "Nhị gia, chai này con để lại cho ông nhâm nhi dần, hôm nay tới đây thôi ạ. Hôm nào con lại đi kiếm mấy chai rượu ngon nữa về hiếu kính ông, rồi uống cho đã đời. Hôm nay chỉ có hai chai, chẳng lẽ con uống hết sạch sao."
"Được, để lại. Tiểu Bảo này, bốn cây cột chịu lực cho lầu trúc của con, ta đã tìm được rồi, cũng đã xử lý xong, đảm bảo con dùng năm sáu mươi năm không thành vấn đề." Nhị gia dùng gỗ sam, lại qua mấy công đoạn xử lý, không chỉ chống cháy chống nước mà còn chống cả mối mọt, thứ tốt thế này ngoài núi không dễ tìm đâu.
"Ngày mai ta qua đó xử lý trúc, lầu trúc con với cha con, ba người chúng ta làm, ba ngày là xong." Nhị gia nhận lấy cơm từ tay Nhị bà, vừa ăn vừa nói. Nhìn lão nhân gia mặt mày hồng hào, thân thể khỏe mạnh, trong lòng Lý Phong vui mừng khó tả.
"À đúng rồi Nhị bà, đây là bột protein, bồi bổ cơ thể, lúc ăn cơm cho vào canh hoặc pha nước sôi là được, ngày hai lần ạ." Lý Phong thực ra chẳng thấy bột protein này có gì đặc biệt, Lý Sơn và Trương Lan cũng không mặn mà lắm, thường chỉ cho hai cô nhóc Manh Manh và Linh Đang ăn. Nhưng trong nhà còn khá nhiều, nên Lý Phong mang vài hộp tới cho Nhị bà, dù sao ăn vào cũng chẳng hại gì.
Lý Phong hơi chếnh choáng, rượu này đúng là lợi hại thật, không biết Chu Diễm kiếm đâu ra. Cậu lảo đảo bước ra khỏi thôn, được gió mát thổi qua mới tỉnh táo lại đôi chút. Người đầy mồ hôi, về tới nhà tắm rửa sạch sẽ rồi lăn ra ngủ. Sáng hôm sau, nghe tiếng chim hót gà gáy, Lý Phong lơ mơ thức dậy. Rượu hôm qua đúng là hậu mạnh thật, mình mới uống chưa tới một nửa, phần lớn đều vào bụng Nhị gia cả.
Ăn sáng xong, tinh thần Lý Phong đã khá hơn. Hôm qua đã bàn với Nhị gia, hôm nay bắt đầu làm trúc. Trúc phải là trúc xanh, phải chẻ ra rồi hơ lửa để uốn thành hình cần thiết. Dây buộc bằng trúc phải qua ép, đập, nếu xử lý không khéo dễ bị gãy, độ dẻo không đủ. Ít nhất là Lý Sơn và Lý Phong làm không nổi, chỉ có mấy lão nhân gia mới làm được. Nhị gia qua đây đã mang theo đầy đủ dụng cụ.
Trúc thì sau giờ ngọ trên núi đầy rẫy. Lý Sơn, Lý Phong, Nhị gia và Lâm bá cùng nhau lên núi. Nhị gia và Lý Sơn đều là tay lão luyện. Lý Phong và ba vị lão nhân gia thì kém hơn chút, nhưng cũng là người làm nông nên việc đốn trúc chẳng tốn mấy sức. Tìm những cây trúc không có lỗ mọt, năm tuổi phải đủ, nếu không sẽ không đủ cứng cáp. Lý Sơn gõ gõ đập đập, chẳng mấy chốc đã đánh dấu được mấy chục cây để dùng dần.
Còn những cây trúc nhỏ khác thì sau núi đầy, không cần vội. Để chống mối mọt, trúc sau khi lấy về phải qua một lượt hấp hơi. Việc này hơi khó, nhưng để chống mọt thì bắt buộc phải làm. May là nhà Nhị gia có dụng cụ hấp trúc chuyên dụng, một cái máng sắt, mỗi lần có thể để mười cây trúc, thêm nước, đốt lửa phía dưới, dùng hơi nước hấp chết mối mọt và trứng mọt bên trong. Dù Lý Sơn lúc chọn trúc đã cẩn thận, nhưng không thể đảm bảo trăm phần trăm.
Một buổi sáng, hơn bốn mươi cây trúc mao cùng hai mươi cây trúc nhỏ bằng bắp tay đã được xử lý xong. Đừng thấy trúc nhỏ mà tưởng, tuổi đời của chúng không hề kém trúc mao đâu.
"Ông ơi, chú ơi, ăn cơm thôi! Bà làm nhiều món ngon lắm ạ." Đang lúc mấy người khiêng trúc đã hấp xong xuống núi, chỉ thấy Manh Manh chạy vội tới, hóa ra là tới giờ ăn cơm.
"Nhị thúc, Lâm đại ca, Thành đại ca, Vương đại ca, ăn cơm thôi, chiều làm tiếp." Lý Sơn vỗ vỗ tay. Còn Lý Phong đang trêu chọc Manh Manh. Hóa ra Trương Lan dặn là phải đợi mọi người tới mới được dọn cơm, con bé nhìn thấy nhiều đồ ăn ngon nên chảy nước miếng, thế là chạy tới gọi mọi người về ăn, thực ra vẫn còn vài món chưa làm xong.
"Đi thôi, lão huynh, trưa nay làm vài chén, mấy hôm nay cũng chưa uống mấy bữa." Lâm bá cười nói với Nhị gia. Nhị gia lớn hơn Lâm bá vài tuổi, hồi đó Lâm bá ở lại Lý gia Cương vài năm, hai người vốn là chỗ quen cũ, mấy hôm nay chẳng uống được mấy chén, hôm nay đúng là có thể uống cho đã.
"Được, mấy lão già chúng ta uống vài ly." Nhị gia cười nói. Chiều nay chẳng có việc gì, những cây trúc này phải phơi một buổi chiều rồi mới lấy vật liệu được.
"Trương nãi nãi, ông và các chú về rồi, mau ăn cơm thôi, Manh Manh đói bụng lắm rồi." Cô bé chạy phía trước, ngửi thấy mùi thơm, cái bụng nhỏ cứ kêu òng ọc.