"Phải rồi, Lý Phong, chuyện cậu nói về con hổ kia, trong núi bây giờ thực sự có tồn tại sao?" Triệu Kiến Quốc từng tận mắt nhìn thấy da hổ, cũng đã sờ qua, trong lòng thầm mong có thể tận mắt chiêm ngưỡng "chúa sơn lâm". Mặc dù cách đây không lâu Lý Phong từng nói có người trong thôn nhìn thấy hổ con, nhưng sau khi nhị gia phân tích, khả năng này dường như không cao. Vậy nên, việc những con mãnh hổ từng xuất hiện trong lịch sử liệu còn tồn tại trong cánh rừng này hay không, đã trở thành một câu hỏi khó lòng đưa ra đáp án.

Dù trong lòng Lý Phong hy vọng con vật mà tam thúc nhìn thấy là hổ con, nhưng lý trí mách bảo anh rằng khả năng này cực kỳ nhỏ. Hổ Hoa Nam hiện nay, số lượng cá thể hoang dã trên toàn quốc ước tính không quá hai mươi con, hơn nữa đã nhiều năm không còn dấu vết. Lý Gia Cương tuy không bị ô nhiễm quá mức, nhưng những năm trước hoạt động của con người rất thường xuyên. Chưa nói đến chuyện sửa đường, chỉ riêng việc những năm trước người ta đổ xô vào sâu trong rừng cả trăm dặm để bắt gà rừng, gà tre, chuột tre, lúc đó đông đúc biết bao nhiêu người. Chưa từng nghe ai nói nhìn thấy bóng dáng hổ. Mấy năm nay đời sống khá giả hơn, ít người muốn vào núi chịu khổ, rừng già mới được thở phào, động vật hoang dã mới bắt đầu nhiều lên. Nhưng cũng chỉ là những loài bình thường như gà rừng, thỏ rừng, sóc... ngay cả cáo cũng hiếm gặp, đừng nói chi đến sói hay hổ, những loài mãnh thú lớn.

"Khó nói lắm, chuyện này chưa tận mắt thấy thì ai cũng không dám khẳng định. Để tôi tìm thời gian vào khu Lão Thủy Câu xem thử." Trên mặt Lý Phong thoáng hiện tia kỳ vọng, biết đâu thực sự có thì sao, dù chỉ là xác suất một phần vạn. Lý Phong thầm tính toán, nếu có cơ hội sẽ qua đó xem. Anh có không gian, khi gặp nguy hiểm thực sự có thể trốn vào đó, chỉ là chuyện này khó mà nói ra.

"Không được, Lý Phong, chuyện này tôi nghĩ tốt nhất nên chuẩn bị kỹ càng, nếu không lỡ có hổ thật thì nguy hiểm lắm. Cậu không nghe nhị gia nói hổ lợi hại thế nào sao?" Lâm Dĩnh bây giờ không còn là cô gái gan dạ như lúc mới đến, tự cho rằng cái gì hoang dã cũng tốt đẹp, đối với một người bảo vệ động vật như cô, thú hoang chính là những thú cưng đáng yêu nhất trong lòng. Những ngày tiếp xúc với động vật hoang dã gần đây khiến Lâm Dĩnh dần hiểu ra, thú hoang đối với con người luôn tràn đầy cảnh giác.

"Chuyện này để sau hãy tính." Trong lòng Lý Phong đã có kế hoạch, nhưng không thể nói ra. Không gian là bí mật của anh, tốt nhất không nên để ai biết, càng ít người biết càng tốt. Lý Phong thầm định tìm cơ hội đi xem xét. Tất nhiên, không thể nói cho bất kỳ ai, nếu không đừng nói đến Lâm Dĩnh, ngay cả bố mẹ anh cũng tuyệt đối không cho phép.

"Chú ơi, Đồng Đồng nói muốn ăn ấu, chúng ta ra bến sông hái được không?" Lý Phong lấy một quả dưa hấu khoảng mười cân từ trong chum nước ở gian nhà nhỏ ngoài sân, bổ ra, mời Triệu Kiến Quốc, Lưu Lan, Lý Hân cùng ăn. Dưa hấu ướp lạnh, ruột cát, ăn vào mát lạnh đến run người, thật sảng khoái.

Mấy người đang bàn chuyện dưa hấu thì Manh Manh kéo Đồng Đồng chạy ra. Con bé này, không phải vừa ăn trái cây xong sao? Sao lại nhớ đến ấu thế này? Lý Phong nhìn Đồng Đồng, rồi liếc sang Manh Manh. Con bé này đảo mắt liên tục, lẩn tránh ánh nhìn của anh, bộ dạng như kẻ trộm chột dạ. Cái gì mà Đồng Đồng muốn hái ấu chứ, rõ ràng là nó muốn, vậy mà lại lôi Đồng Đồng ra làm bình phong.

"Không được, hôm qua hái nhiều như vậy còn chưa ăn hết, con lấy ra cho Đồng Đồng ăn đi."

Tiểu Thanh lườm con bé một cái. Hôm qua hái nhiều thế, con bé này ngày càng ham chơi, nào là ngồi thuyền, xuống nước, thật là... Tiểu Thanh càng nghĩ càng đau đầu, tối nay nhất định phải dạy bảo nó một trận.

"Đúng vậy Manh Manh, bên ngoài nắng thế này, đừng đi nữa. Lát nữa chú làm món ngon cho các cháu nếm thử." Lý Phong nhìn đồng hồ, chưa đến mười giờ rưỡi, tính ra giờ này mẹ anh chắc đang làm vỏ bánh. Hôm nay nhà bác Lâm dọn nhà, ngày vui, người Trung Quốc luôn thích làm những món ăn truyền thống.

Người miền núi giữ được truyền thống cũng khó. Đây này, Trương Lan đang làm vỏ sủi cảo. Làm vỏ sủi cảo không đơn giản, làm không khéo thì sủi cảo sẽ không ngon. Ở chỗ Lý Phong, lương thực chính là gạo, nhưng nhà Lý Phong ăn đồ bột nhiều hơn. Dù nói là bảy bữa cơm, ba bữa mì, thế đã là hiếm có rồi. Mấy ngày nay cảm thấy cả gạo và mì đều ngon, một phần vì các cụ đều là người phương Bắc, phần khác vì nhà Lý Phong thích ăn. Bột mì nhà Trương Lan đều là mua từ nơi khác về, lần trước Lý Phúc Khuê, Lý Phúc Thanh nhìn thấy nhà Lý Phong vẫn còn bột mì mà lấy làm kinh ngạc. Ở Lý Gia Cương ngoài Tết ra hiếm khi ăn đồ bột, trừ mùa hè nóng nực hay ăn mì lạnh.

"Chú ơi, chú đang làm gì thế?" Manh Manh nhìn Lý Phong dùng dao cắt từng quả ấu già đã luộc chín từ hôm qua. Những quả ấu này đã phơi nắng một ngày một đêm, nước đã khô, ăn vào có vị bở bở. Hôm nay Lý Phong chợt nhớ đến món sủi cảo đặc biệt từng ăn nhiều năm trước, giờ nghĩ lại vẫn thấy dư vị vô cùng.

"Làm nhân sủi cảo đấy." Lý Phong cười nói, trong lòng cũng có chút bất lực, không còn cách nào khác, anh phải trông coi vườn đào nên chỉ có thể vừa làm nhân vừa canh vườn. Trong chốc lát, ba người tới mua dưa hấu, hai người mua tôm hùm, một người mua dưa bở, dưa thơm. Bận rộn mãi cuối cùng cũng xử lý xong ấu, một bát bột ấu đã chuẩn bị sẵn, chỉ còn thiếu một chút nữa thôi.

"Lý Phong, những thứ này đều dùng làm nhân sủi cảo à?" Triệu Kiến Quốc nhìn con gái cầm cần câu, kéo chuông, bê ghế nhỏ ngồi dưới gốc liễu câu tôm hùm, miệng lẩm bẩm kiếm tiền về mua gấu bông. Thế nhưng Triệu Kiến Quốc không hề nghĩ con gái mình có khả năng kiếm đủ tiền từ việc câu tôm để mua một con gấu bông giá sáu mươi tệ.

"Ha ha, đúng vậy." Lý Phong lấy hạt súng, hạt sen đã phơi khô, dùng dao cắt thành miếng nhỏ, đậu phộng thì giã nát. Trộn tất cả lại với nhau, Lý Phong mang vào bếp, chẳng mấy chốc mùi thơm đã lan tỏa, xào sơ qua để loại bỏ độ ẩm.

"Sao thế, Manh Manh, các cháu làm gì đấy?" Lý Phong nhìn mấy cô bé đứng trước cửa bếp, chớp chớp đôi mắt đen láy, rướn cổ nhìn vào trong. Mùi thơm nức mũi này, đừng nói là trẻ con, ngay cả mấy cô gái như Lâm Dĩnh, Tiểu Thanh, Lưu Lan, Lý Hân cũng đang xì xào bàn tán bên ngoài.

"Mọi người nói xem Lý Phong đang làm gì thế? Thơm quá." Tiểu Thanh nhíu cái mũi nhỏ xinh hít hà. Mùi thơm khó tả cứ thế lan ra, bay khỏi sân nhỏ, bay khỏi vườn đào, không ít người đi đường cũng rướn cổ nhìn vào, xem thứ gì mà thơm thế không biết.

Lý Phong nhìn bát nhân đầy ắp trong tay, hít một hơi thật sâu, cảm thấy có gì đó không đúng. Thiếu cái gì đó nhỉ? Lý Phong hơi bực mình, anh nhớ món ông nội làm mùi vị đậm đà hơn nhiều, rốt cuộc là thiếu cái gì?

"Chú ơi, chú ơi, chú sao thế?" Manh Manh chép miệng, mắt không rời khỏi bát lớn trong tay Lý Phong. Linh Đang và Đồng Đồng cũng vậy, đôi mắt to tròn nhìn theo từng cử động của bát trên tay Lý Phong.

"Không có gì, Manh Manh, Linh Đang, Đồng Đồng, các cháu lại đây." Lý Phong lấy mấy cái bát nhỏ, múc một ít nhân ra, chia cho mỗi đứa một chút. "Các cháu nếm thử xem vị thế nào." Trong lòng Lý Phong vẫn còn chút tiếc nuối, anh nếm thử, cảm thấy so với hồi nhỏ cứ như thiếu thiếu thứ gì đó. Chẳng lẽ là vì ký ức về quãng thời gian tươi đẹp ngày xưa? Không đúng, anh nhớ rất rõ món sủi cảo ông nội làm, đó là món sủi cảo ngon nhất anh từng ăn.

"Oa, thơm quá, ngon quá, chú ơi đây là món gì thế?" Đồng Đồng dùng thìa múc một miếng cho vào miệng, ngạc nhiên reo lên. Còn Manh Manh thì ăn đến mức đầy miệng toàn bột, ngay cả lúc nói chuyện cũng không kịp, chỉ biết gật đầu. Linh Đang khá hơn, vừa ăn vừa ra hiệu, lấy tấm nhựa viết những chữ nguệch ngoạc "Ngon".

"Lý Phong, cậu làm món gì mà thơm thế?" Tiểu Thanh thấy cháu gái bưng đĩa nhỏ đi ra, cười tươi đón lấy, mắt không ngừng nhìn vào bát lớn trong tay Lý Phong.

"Không có gì, mọi người nếm thử vị xem." Lý Phong trong lòng bực bội nhưng mặt không biểu lộ, lần này xem như thất bại, nhưng mùi vị quả thực rất thơm, vừa hay mọi người cùng nếm thử.

"Manh Manh, lấy thìa nhỏ của cháu ra đi." Lý Phong biết rõ, mấy ngày nay Manh Manh và Linh Đang mua không ít bột chua, trong mỗi gói đều có thìa nhựa nhỏ. Manh Manh sưu tầm được không ít, rửa sạch sẽ cất trong hộp nhỏ, giờ vừa hay lấy ra cho mọi người dùng.

Manh Manh bĩu môi, miễn cưỡng lấy hộp nhỏ từ trong túi ra, đếm số người rồi rút ra sáu chiếc thìa trắng.

"Mọi người thử xem, xem thiếu vị gì?"

"Thơm quá, chè mè đen cũng không thơm bằng, nếu cho thêm chút đường thì tuyệt." Lý Hân nếm thử, vị bùi bùi, kèm theo một chút dầu đậu phộng, hương thơm của hạt sen, hạt súng và bột ấu, tất cả hòa quyện vào nhau, thật sự thơm không tả nổi, chỉ tiếc là cảm giác vẫn thiếu một chút ngọt.

"Đường? Phải rồi, tôi biết thiếu cái gì rồi!" Lý Phong mừng rỡ, không màng đến bát trên tay, chạy vội ra ngoài.

"Mẹ, bột ngô nhà mình để đâu nhỉ?" Lý Phong gấp gáp hỏi. Trương Lan chỉ thấy một cơn gió lướt qua trước mặt, chưa kịp nói câu nào thì con trai đã chạy mất hút.

"Thằng bé này, bao nhiêu tuổi đầu rồi mà vẫn hấp tấp thế." Trương Lan đang trộn nhân sủi cảo, nhân tôm cá, kết hợp với đậu phụ, hành trắng và đủ loại gia vị, thêm cả măng xuân tự muối, mấy ngày nay đã ăn được rồi, cho thêm một ít vào để tăng hương vị. Đây là nghề cũ của Trương Lan, chỉ là nhiều năm rồi không làm. Bình thường chỉ làm sủi cảo nhân đậu phụ, miến, hẹ. Sủi cảo nhân thịt heo, Lý Phong và Lý Sơn đều không thích ăn, những năm qua Trương Lan chưa từng làm.

"Ha ha ha, đúng là vị này rồi!" Tiếng cười lớn của Lý Phong vang vọng từ xa. Nhìn bát nhân màu vàng nhạt trong tay, tâm trạng anh vô cùng tốt. Vị ngọt, đúng rồi, thêm một ít bột ngô và bột nếp, phối cùng một chút đường cát, xào đến tám phần chín là được.

Buổi trưa khi luộc sủi cảo, quanh bếp toàn là lũ trẻ con, Manh Manh, Đồng Đồng, Linh Đang, Lỗi Lỗi, đứa nào đứa nấy nhìn chằm chằm. Lý Phong khẽ búng trán từng đứa một.

"Được rồi, xong việc!" Sủi cảo luộc chín, cho trực tiếp ra đĩa lớn. Nhân sủi cảo khác nhau nên chia làm hai lần luộc, một ngọt một mặn, tùy theo khẩu vị mỗi người.

"Ha ha, chú Lý này, lần này tôi mang theo chút rượu vàng, mọi người nếm thử xem." Mỗi lần làm phiền Lý Phong, Triệu Kiến Quốc cứ ở lại ăn cơm là thấy ngại, lần này anh mua hai thùng rượu vàng quê hương làm quà, giá ba trăm tệ, coi như là loại rượu khá.

Lúc này uống rượu vàng, ăn sủi cảo, quả là rất thú vị. Về phần khẩu vị, đàn ông và người già đa số thích nhân tôm cá, ăn thanh đạm, vị tươi đậm đà. Còn trẻ con và phụ nữ thì thích sủi cảo ngọt, hương vị ngọt ngào, bở bở, gói lại với nhau ăn vào chỉ biết khen ngon.

Mấy người đàn ông vừa ăn vừa uống rượu, bàn luận về nhà tre, nhiều nhất vẫn là chuyện con hổ. Chuyện này đã gây chấn động trong thôn, Lý Phúc Khuê dù sao cũng chậm một bước, tam thím đã sớm bô bô chuyện này ra ngoài. Thế nhưng những người già trong nhà tre không hề hoảng loạn, ngược lại còn có không ít người đang hăm hở muốn thử sức đây!