Trời còn tờ mờ sáng, bên bờ sông lớn, một thanh niên xắn quần lội xuống dòng nước mát lạnh, kéo lồng bắt cá lên. Người này chính là Lý Phong. Nhìn lồng tôm trong tay, anh thở dài một tiếng: "Đã ngày thứ ba rồi, vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu, chẳng lẽ nó thực sự đã tuyệt chủng rồi sao?" Lý Phong nhìn lồng đầy cá tôm cua nhưng trên mặt không một chút vui mừng. Anh tùy ý tháo miệng lồng, đổ hết cá tôm ra đất, chẳng bận tâm đến đám tôm hùm đất và cua đang bò tứ tung. Nhìn đống cá tôm, Lý Phong vẫn chưa cam lòng, ngồi xổm xuống bới tìm. Anh nhặt vài con cá diếc, cá mè, cá trắm, cá chép to bỏ vào giỏ tre, còn đám cá con thì anh lười mang về, trực tiếp ném trả lại sông lớn.

"Ủa, đây là cá rắn mà, không phải đã nhiều năm không thấy sao? Cứ tưởng nó biến mất rồi chứ." Lý Phong nhặt lên một con cá hình thù kỳ dị, dài khoảng ba mươi centimet, thân hình thon dài. Thân cá khá lạ, phần trước tròn trịa, phần sau hơi dẹt, đầu dài và nhọn, miệng to trông như đôi môi người đang lật ngược. Đặc biệt nhất là con cá này có bốn lỗ mũi, mỗi bên hai cái, hai lỗ mũi phía trước hình ống như hai cái tai lớn. Vảy cá nhỏ li ti ẩn dưới lớp da, sờ vào có cảm giác giống như rắn nước.

"Tuy không bắt được cua lông, nhưng bắt được con này cũng coi như vận may." Vốn dĩ Lý Phong định thu lồng tôm từ hôm nay, nhưng nhìn con cá rắn này, trong lòng anh hơi tính toán. Bắt được loại cá đã nhiều năm không thấy này, đến chính anh cũng phải phục vận may của mình. Cá rắn không hẳn là cá nước ngọt thuần túy, cá con lớn lên ở nước mặn rồi mới di cư ngược dòng vào sông hồ. Những năm gần đây, sông lớn bị ô nhiễm nghiêm trọng, không ít loài cá di cư đã biến mất.

Tất nhiên, dù cá rắn có vẻ ngoài kỳ dị nhưng thịt lại cực kỳ tươi ngon, mịn màng và có vị ngọt thanh rất lạ. Nhưng những thứ đó không phải điều Lý Phong coi trọng, mà là toàn thân con cá này đều là báu vật. Không chỉ bổ máu ích khí, xương cá đem ngâm rượu còn có hiệu quả thần kỳ với bệnh phong thấp. Đây đúng là thứ người miền núi cần, vì vùng núi ẩm thấp, giá trị của nó chẳng kém gì cua lông. Ít nhất là trước khi những lời đồn thổi này lan ra, Lý Phong cẩn thận cất con cá đi, định mang về ngâm rượu, rồi gửi cho Chu Diễm một ít. Nghe nói ông nội Chu Diễm bị phong thấp ở chân, không bắt được cua lông thì có con cá rắn này cũng coi như là thu hoạch ngoài ý muốn.

Lý Phong khá vui vẻ, xách giỏ tre về. Lúc này mọi người vẫn chưa ngủ dậy, Lý Phong nhẹ nhàng đặt giỏ xuống, phân loại cá tôm, giữ lại phần đủ ăn trưa, còn lại đổ thẳng xuống ao.

"Ông rùa già à, chủ nhân của ông đã đủ lười rồi, nhưng so với ông thì đúng là tự hổ thẹn không bằng, ăn đi." Lý Phong nhìn con rùa già bò ra từ giàn mướp, mỉm cười ném cho nó vài con cá nhỏ. Lão già này tỏ ra rất thông minh, nhìn Lý Phong một cái rồi không khách sáo gì cả. Những ngày này, nó đã học được thói khôn lỏi, không thèm xuống nước bắt cá nữa. Mỗi khi Manh Manh và Linh Linh cho cò trắng ăn, con vật này lại xuất hiện đúng giờ, bò đến bên cạnh, vươn cổ đớp những con cá nhỏ hai cô bé làm rơi, hoặc tranh giành với lũ cò để no bụng. Ban đầu hai cô bé không để ý, nhưng sau vài lần cũng dần quen, tiện tay chuẩn bị luôn phần của rùa già.

Giờ đây, trước khi cho cò ăn, Manh Manh luôn gọi lớn "Ông Rùa ơi, ra ăn cơm", lạ thay con vật này cực kỳ linh tính, Lý Phong thậm chí nghi ngờ nó đã thành tinh rồi. Ăn xong cá nhỏ, nó chậm rãi bò đến chân Lý Phong, cắn gấu quần anh. Lý Phong ngẩn người, không hiểu con vật này làm gì.

"Thôi bỏ đi." Lý Phong không đoán được, không biết từ bao giờ con rùa già này lại thành đồ ham ăn thế, sao mấy con vật mình nuôi cứ thích cắn gấu quần nhỉ. Nhớ lần đầu thấy Tiểu Hoa, con bé cũng cắn mình không buông. Rùa già nhìn Lý Phong một cái rồi bò về phía bờ đầm, thi thoảng lại quay đầu lại, khiến Lý Phong khó hiểu, chẳng lẽ muốn mình đi theo? "Trời ạ, đúng là yêu nghiệt mà." Lý Phong cẩn thận đi theo, trong lòng hiện lên hình ảnh ông rùa trong phim Bao Thanh Thiên, chẳng lẽ con này cũng là cụ rùa thực thụ? Lý Phong vừa mong chờ vừa thấp thỏm.

Nhìn con rùa bò lên đống bùn bên bờ đầm, Lý Phong hơi thất vọng, nó không biến thành cụ rùa siêu cấp nào cả. Nhìn nó bới bùn, một lát sau lộ ra hơn mười quả trứng rùa, Lý Phong ngẩn người, đây là làm gì, chẳng lẽ muốn mình giúp ấp trứng? Nhìn ý của rùa già, chẳng lẽ nó nhắm vào nước suối không gian sao? Con rùa này thông minh quá mức rồi.

Rùa già dẫn Lý Phong đến đây xong, dường như cảm thấy không còn việc gì của mình nữa, liền chậm rãi bò về dưới giàn mướp, biến mất dạng. Lý Phong ngây người nhìn con rùa già đang ẩn mình trong đám dây mướp, trong lòng thầm mắng: "Đúng là con rùa già lười biếng, đến con mình mà cũng không thèm chăm." Lý Phong cảm thấy mình nên đem con rùa này hầm cho xong, mình là chủ nhân cơ mà, chưa từng thấy thú cưng nào như vậy, ăn uống tận miệng, đến việc ấp trứng cũng phải mượn tay người khác. Lý Phong hơi bực bội thu dọn trứng rùa, đếm được đúng mười sáu quả. Thấy thỏ rừng đã lớn, cái lồng nhỏ vừa trống, anh trải một lớp cát mịn dày hơn mười centimet, xếp trứng rùa vào đó, rắc thêm cát ẩm, rồi đắp một mảnh khăn cũ thấm nước suối lên trên. Nghĩ đến vườn đào đông người ồn ào không thích hợp, anh định tối sẽ mang vào không gian, biết đâu trứng nở ra rùa con phẩm chất còn tốt hơn rùa già, lúc đó bán một con mấy vạn, thế là phát tài rồi.

Lý Phong ôm chiếc hộp về nhà cũ, lúc này bố mẹ anh vừa thức dậy. Lý Sơn nhìn chiếc hộp trong tay con trai, hơi ngạc nhiên.

"Trứng rùa ở đâu ra thế?" Lý Sơn khá khó hiểu, loài rùa vốn rất tinh khôn, trứng giấu cực kỳ kín đáo, ít ai tìm thấy. Trước kia trong thôn có Tứ gia được mệnh danh là "Vua ba ba", tay nghề bắt ba ba đạt đến cảnh giới siêu phàm, nhưng hồi đó cũng chỉ tìm được ít trứng ba ba, còn trứng rùa thì rất hiếm gặp. Giờ trong thôn chẳng còn ai có tay nghề đó, Lý Phong lấy được đám trứng này quả không dễ, hèn chi Lý Sơn lại ngạc nhiên.

"Ở bên vườn đào, con rùa già đẻ ạ." Lý Phong đặt hộp xuống phòng mình, rồi lấy con cá rắn trong túi ra, cho vào xô nhỏ có nước. Loài cá này không giống bình thường, rời nước lâu là chết ngắc, khi đó dược tính của máu cá sẽ giảm đi rất nhiều.

"Cá rắn? Sông lớn vẫn còn giống này sao?" Mẹ anh rửa mặt xong, đang định nhóm bếp nấu cơm, nghe Lý Phong nói thì vui mừng. Mẹ bà bị bệnh phong thấp đã nhiều năm, năm nào phát bệnh cũng khổ sở vô cùng.

"Con này không nhỏ, ít nhất cũng ba năm tuổi rồi, sao không quay về biển nhỉ?" Nghe bố vừa nhìn đã đoán được tuổi con cá, Lý Phong khá phục. Người già ngày xưa nhìn vảy cá là đoán được bao nhiêu năm, cây nhìn vòng tuổi, người nhìn mặt, cá nhìn vảy.

"Cha nó, mẹ tôi bị phong thấp nặng dần những năm gần đây, hay là gửi con cá này cho bà đi." Trương Lan gả về đây gần ba mươi năm, chỉ mới thấy cá rắn một lần vào hơn mười năm trước, con đó chỉ tầm mười centimet, nhỏ hơn con này nhiều. Một con lớn thế này ít nhất cũng ngâm được một vò rượu thuốc, dùng được hai ba năm.

Lý Phong nghe mẹ nói thì nghĩ đến bà ngoại. Con cá này không phải lươn, nhà bà ngoại cách xa vạn dặm, đi bộ cũng mất hai ba tiếng, cá mà chết thì hỏng hết. Loài cá này có một đặc điểm đáng buồn: máu cá tươi có tác dụng tráng dương, nhưng máu cá chết lại chứa độc tính. Quan trọng nhất là máu cá nằm trong xương, đến lúc đó đừng nói là ngâm rượu, vứt đi cũng chẳng ai thèm.

"Không được, con cá này quá đỏng đảnh, bố nhìn xem." Lý Sơn chỉ vào con cá rắn đang lật bụng, dáng vẻ như cá diếc sắp chết. Lý Phong ngẩn người, mình mới chậm trễ vài phút, còn nhỏ nước suối vào mà vẫn không xong, nếu không có nước suối thì chẳng phải chết rồi sao? Anh lau mồ hôi lạnh, suýt nữa quên mất lời ông nội dặn: cá rắn còn gọi là "cá ba phút", rời nước ba phút là chết chắc. Lý Phong vẫn luôn không hiểu, giờ đoán là do cá không thích nghi được với môi trường.

"Bố, bố mau lọc xương cá đi, con sang nhà chú Phúc Tài mua rượu." Lý Phong thấy con cá rắn đã cử động yếu ớt thì sốt ruột, khó khăn lắm mới bắt được một con, không thể để công sức đổ sông đổ biển.

"Đi mau đi, Tiểu Bảo, mua nhiều vào, xương con này dài, ngâm hai ba mươi cân rượu không thành vấn đề, đừng lãng phí." Lý Sơn nhận lấy con dao từ tay Trương Lan, vớt cá rắn ra, bắt đầu lột da lọc thịt. Trương Lan cầm bát nhỏ hứng thịt cá, thịt cá rắn rất bổ cho phụ nữ, đặc biệt là bổ máu. Ở Lý Gia Cương vẫn luôn lưu truyền câu chuyện bà địa chủ khi sinh con, bên miệng đặt một bát thịt cá rắn.

Nghe nói thịt cá rắn có thể chống băng huyết, Lý Phong không tin lắm, nhưng bổ máu ích khí thì đúng là thật.

Lý Phong lúc này không dám chậm trễ, máu cá càng tiếp xúc lâu với không khí thì dược tính càng kém. May là cửa hàng nhỏ của Lý Phúc Tài ở ngay đầu thôn. Lúc này Lý Phúc Tài đang đánh răng, cầm cốc nước, miệng đầy bọt, thấy Lý Phong chạy hớt hải tới thì tưởng có việc gấp gì. Ông đặt cốc xuống, chẳng màng đến bọt trên miệng.

"Tiểu Bảo, có chuyện gì thế, sao vội vã đổ mồ hôi hột vậy?" Lý Phúc Tài tưởng có người phát bệnh, vì nhà Lý Phong đang có mấy người già.

"Chú Sáu, chú mau đong cho cháu ba mươi cân rượu trắng." Lý Phong không kịp giải thích, rút ngay hai tờ trăm tệ, lau mồ hôi. Chạy mấy trăm mét, tuy không mệt nhưng tâm trí anh đang rất sốt sắng.

"À, được được, cứ xách cả thùng nhựa đi." Lý Phúc Tài thấy vẻ mặt vội vàng của Lý Phong thì biết người ta đang cần gấp, không hỏi han gì, lấy ngay một thùng rượu trắng chưa khui trong nhà. Thùng nhựa này nặng ba mươi lăm cân, Lý Phong cầm lấy là chạy ngược về, đến tiền thừa cũng chẳng kịp lấy.

"Thằng bé này, sáng sớm làm cái trò gì thế?" Nhìn bóng dáng Lý Phong chạy xa, Lý Phúc Tài súc miệng, lau mặt, cầm tiền lẻ đi về phía nhà Lý Phong. Lúc này Lý Phong đã về tới nhà, thời gian vừa vặn, Lý Sơn vừa lọc xong xương cá. Lý Phong mở thùng nhựa, không kịp nghĩ ngợi, đổ thẳng một ít rượu xuống đất. Trương Lan nhíu mày nhưng không nói gì, lúc này ai rảnh quan tâm chuyện đó. Lý Sơn theo miệng thùng thả xương cá vào.

Nhìn đáy thùng trắng dần thấm ra những tia máu đỏ tím, chậm rãi hóa thành làn sương máu nhạt, chưa đầy hai phút, vò rượu trắng đã nhuốm màu đỏ nhạt.

"Anh Hai, nhà anh làm gì thế? Tiểu Bảo lúc nãy chạy vội vàng chẳng nói câu nào, tiền thừa cũng không lấy." Lý Phúc Tài nhìn cả nhà Lý Sơn vây quanh, ngẩn người, sáng sớm cả nhà làm gì thế này?

"À, chú Sáu à, không có gì, Tiểu Bảo bắt được con cá rắn, đang ngâm rượu thuốc ấy mà." Trương Lan cười hì hì mời Lý Phúc Tài vào nhà uống trà hút thuốc.