Khoảng năm giờ chiều, mặt trời vẫn tỏa nhiệt gay gắt, hơi nóng bao trùm lấy ngôi làng nhỏ trên núi. Thế nhưng, người dân Lý Gia Cương đã không thể chờ đợi thêm được nữa, ruộng nước chính là nguồn sống cả năm của họ. Chẳng cần Lý Phúc Khuê phải gào khản cổ hay thuyết phục đến mòn mỏi, lần này cả làng trên dưới hiếm khi đồng lòng cùng xuất trận. Người lớn, trẻ nhỏ, ai nấy đều chuẩn bị đầy đủ. Người lớn tay xách xô, cầm xẻng nhỏ, mặt mày lộ rõ vẻ khổ sở, trái lại bọn trẻ đứa nào đứa nấy đều vô cùng phấn khích, miệng cười toe toét. Bình thường chúng lén lút xuống mương bắt tôm hùm, bị bố mẹ nhìn thấy là thể nào cũng ăn vài cái tát, nhưng lần này lại là "phụng chỉ" đi bắt tôm, hơn nữa còn có phần thưởng, đám nhỏ không phấn khích sao được.

Ruộng bậc thang nằm ở một ngọn núi không cao lắm gần con sông lớn, đất ở đây dày và màu mỡ nhất. Cách làng không xa, chỉ tầm ba bốn trăm mét, hơn hai mươi nhà có ruộng ở đây. Ruộng nhà Lý Phong ít, chỉ có một mình anh qua, nhưng sau lưng lại dắt theo Manh Manh, Linh Đang và Lỗi Lỗi, mấy nhóc tì này đi cùng.

Nước trong ruộng sau một ngày phơi nắng vẫn còn hơi nóng, nhưng đám trẻ chẳng hề bận tâm, từng đứa một nhảy xuống ruộng quẫy nước, chẳng buồn để ý đến tiếng quát tháo của bố mẹ phía sau.

Ruộng bậc thang to nhỏ không đều, hình thù kỳ dị, nhiều đứa trẻ không phân biệt được đâu là ruộng nhà ai. Ruộng nhà Lý Phong nằm sát chân núi, dễ tìm nhất. Nhìn từ xa, cả cánh đồng tràn ngập nước. Chỗ Lý Phong đào một cái lỗ nhỏ, nước chảy róc rách, lấp lánh ánh bạc. Nhìn lên núi thấy đám trẻ nghịch ngợm, Lý Phong cười lắc đầu. Lũ nhóc này, không cho vài cái tát thì không chịu yên phận, đúng là da ngứa ngáy rồi.

"Chú ơi, Nhị Hài bị bố nó đánh vào mông kìa, hì hì." Manh Manh từ đâu chạy tới, đắc ý khoe khoang tin tức mới nhất mà nó vừa hóng được.

Lý Phong nghe xong thầm nghĩ, thằng bé đó đáng bị như vậy, hang tôm hùm ở ruộng nhà mình không đào lại chạy sang nhà người khác, không bị đòn mới là lạ. Nhưng chuyện này cũng tại ông bác treo thưởng năm mươi tệ, khiến cả làng kéo nhau đi bắt.

Thằng bé Nhị Hài này tính toán rất hay, nó định giúp nhà khác đào tôm hùm trước, rồi mới quay về đào ruộng nhà mình, như vậy chắc chắn nó sẽ bắt được nhiều nhất. Ý tưởng thì hay đấy, nhưng bố nó lúc này đang phiền lòng vì chuyện tôm hùm. Hai hôm trước bơm nước, tiền dầu đã mất hơn chục tệ, chưa kể phải trông coi nửa ngày trời, nóng bức khổ sở vô cùng. Thế mà mới hai ngày, nước đã rút mất hơn nửa, trong lòng ông ta giờ hận thấu xương lũ tôm hùm nhỏ bé này, hận không thể băm vằm chúng ra. Khi tâm trạng đang uất ức như vậy, ông ta lại thấy con trai mình chạy sang ruộng người khác giúp người ta đào tôm, thử hỏi lửa giận trong lòng làm sao mà không bốc lên cho được.

Thế là Nhị Hài gặp họa. Lý Phúc Thanh mặt mày tím tái, vung bàn tay to tướng lên, giáng cho Nhị Hài mấy cái đau điếng. Nếu không có người can ngăn, có khi Nhị Hài đã bị đánh cho sưng vù mặt mũi rồi.

Nhị Hài bị trận đòn oan ức, vừa mếu máo vừa lầm bầm rằng mình chỉ muốn kiếm tiền thôi, sao lại đánh con. Ông bố nghe vậy trừng mắt quát: "Mày mau đào hết đám tôm hùm trong ruộng nhà tao ra cho tao, tao thưởng năm mươi tệ, thằng ranh con!" Cảnh tượng tương tự cũng diễn ra trên khắp các ruộng bậc thang trên núi. Mấy thằng nhóc lì lợm bị đánh xong đều ngoan ngoãn chổng mông lên tìm hang, đào tôm hùm. Thấy hang sâu là phải đào, lúc này không được bỏ sót con nào, lũ này phá hoại quá lớn, biết đâu một con có thể đẻ ra cả đàn. Bạn nghĩ xem, một con tôm hùm mỗi lần đẻ hơn hai trăm trứng, đó là cả một đàn đấy.

Lý Phong đợi nước trong ruộng rút hết, men theo bờ ruộng tìm chỗ nước chảy ra. Trên bờ ruộng có ít cỏ nên tìm kiếm hơi bất tiện. Còn Manh Manh và mấy đứa trẻ kia, vừa mới nói về chuyện của Nhị Hài xong, bản thân chúng đã chạy sang ruộng nhà người khác, chổng mông dùng xẻng nhỏ đào đất, lấm lem bùn đất. Lý Phong tự trách mình không nên đưa chúng theo, nhưng lại sợ mấy đứa nhỏ lén đi theo rồi gây chuyện.

"Oa, chú ơi, chú nhìn này, con bắt được tôm hùm rồi! Lỗi Lỗi ngốc, chị Linh Đang, mau bỏ vào xô thôi." Hai cô bé cầm một con tôm hùm đầy bùn đất, chẳng nhìn rõ càng hay đuôi đâu, đắc ý vô cùng mà không hề để ý chủ ruộng đang mặt mày u sầu. Hai đứa nhỏ vung xẻng khá nhanh, tiếc là nửa cái bờ ruộng đã bị chúng đào nát bét.

"Hai đứa mau quay lại đây, nhìn xem, mạ của người ta bị giẫm nát hết rồi." Lý Phong áy náy cười với chú tư, mấy đứa nhóc quậy phá này đến mạ cũng không thèm tránh. Lý Phong vội vàng gọi mấy đứa quay lại. "Mau giúp chú tìm hang tôm hùm đi, tìm được một cái chú thưởng cho một hào." Lý Phong tìm mãi mới được ba cái, nhưng mấy hang này nước chảy không mạnh, chắc chắn vẫn còn hang khác, nếu không thì không thể nào chỉ trong một đêm mà nước chảy đầy một ruộng được.

"Thật ạ? Nhưng một hào không đủ mua kem que đâu, ông Lý cho tận năm mươi tệ cơ mà. Chú ơi, một cái hang một tệ được không ạ?" Lỗi Lỗi ở bên cạnh gật đầu lia lịa. Lý Phong không dám đồng ý, ruộng nhà anh không biết bao nhiêu là hang, ruộng nước nhà anh gần chân núi, mương nước đầu ruộng thông với vũng nước ở sông lớn, nơi đó cái gì cũng thiếu, chỉ có tôm hùm với đôi càng hung hăng là nhiều nhất.

"Một tệ? Ha ha, nhiều quá rồi. Hay là thế này, một hang đổi một cây kem bơ nhé?" Dù là năm hào hay một tệ, chút tiền lẻ đó với Lý Phong chẳng đáng là bao, nhưng không thể để trẻ con cảm thấy kiếm tiền quá dễ dàng, nhất là Manh Manh, cô nhóc ham tiền này trong túi đã có hơn một trăm tệ rồi, làm Lỗi Lỗi ghen tị đỏ cả mắt.

"Năm hào? Hừ, được rồi, chú là đồ keo kiệt." Manh Manh đếm ngón tay tính toán, kéo Linh Đang trừng mắt nhìn rồi men theo bờ ruộng tìm kiếm. Còn Lỗi Lỗi thì bị hai đứa bỏ rơi.

"Xì, chú ơi, chú nhìn con bé đó kìa, làm như mình giỏi lắm ấy." Nói rồi thằng bé chạy vọt lên trước Manh Manh, cố tình tỏ vẻ.

Lý Phong cười khổ lắc đầu, cầm xẻng đào mấy cái hang mình vừa tìm được. Mấy cái hang này đâm xuyên qua bờ ruộng, đào cực kỳ tốn sức.

"Ơ, cái gì đây?" Lý Phong đào được mười phút, cứ tưởng là tôm hùm, ai ngờ đào mãi mới thấy một con lươn. Bảo sao hang tôm hùm làm gì mà sâu thế. May mà anh đã xả hết nước, con vật này chạy rất vất vả. Lý Phong nhanh tay lẹ mắt, sao có thể để nó chạy thoát, thế chẳng phải công cốc sao? Anh dùng tay khéo léo túm chặt con lươn nặng gần nửa cân này. Không nhỏ chút nào, thảo nào mấy cái hang thông nhau này đều do con này tạo ra.

"Oa, chú ơi, đưa con, đưa con, lươn to quá!" Lý Phong đang cầm con lươn, tay đầy bùn đất, Manh Manh mắt tinh đã xách xô chạy tới. Con bé này lần trước từng mua lươn, biết thứ này đắt hơn tôm hùm, nhưng cô nó không cho nó bắt, bảo là mương nước nhà chú có nhiều tiền lắm. Trong mắt nó, lươn trong mương đều là tiền, là đồ chơi, là quà vặt.

"Đừng tranh, được rồi, đưa cho cháu đấy, đừng quậy." Lý Phong hơi cạn lời, sao con bé này cứ thích bôi tay đầy bùn đất lên người người khác thế không biết, trên chiếc áo phông trắng của anh giờ toàn là dấu tay bùn.

"Cẩn thận chút, đừng để nó chạy mất." Lý Phong dặn dò vài câu, thứ này mà chạy vào ruộng thì bắt lại khó lắm.

Mấy cái hang này dù không còn lươn, anh vẫn phải đào ra rồi lấp bùn, giẫm chặt lại, đâu có thời gian mà để ý Manh Manh, chỉ dặn dò một câu.

"Vâng, con biết rồi ạ." Cô nhóc này, Lý Phong không có thời gian trì hoãn, chốc lát mấy đứa trẻ đã tìm được hơn mười hang tôm hùm, hang lươn. Ruộng nhà anh không chỉ nhiều tôm hùm mà lươn cũng không ít, lần này Lý Phong không bỏ sót con nào, kể cả mấy cái hang cua thông với mương nước anh cũng đào sạch.

Bảy giờ rưỡi, trời tuy chưa tối hẳn nhưng trong núi đã bắt đầu có muỗi. Lý Phong đưa mấy đứa trẻ ra bờ sông rửa sạch bùn đất trên người. Đám trẻ trong làng vừa hát vừa đi, dưới ánh hoàng hôn, cả nhóm người hướng về phía ngôi làng đang tỏa khói bếp. Trong xô xách trên tay là tôm hùm, lươn, cá chạch, cua, đủ để làm một nồi hải sản sông ngon lành.

"Hai đứa về nhà lấy quần áo đi, chú đi xả nước nóng, tắm rửa cho sạch sẽ." Nước trong bình năng lượng mặt trời nóng hổi, Lý Phong xả đầy bồn tắm, tự mình tắm vòi sen, thật sự là quá nóng, mặt trời gay gắt quá, nước bình năng lượng mặt trời chắc cũng phải bảy mươi độ.

"Thế nào, hôm nay có thu hoạch gì không?" Lúc ăn tối, Lý Phong tiện miệng hỏi. Vùng núi Cao Lĩnh kia anh đã nhiều năm không tới, nhớ lần cuối cùng là hồi còn học cấp hai, tính ra cũng hơn mười năm rồi.

"Chẳng có thu hoạch gì cả, chỉ có mấy loài chim chóc thông thường, không có gì đáng nghiên cứu." Mấy người kia có chút chán nản, ai đội nắng đi bộ cả ngày mà không thu hoạch được gì thì trong lòng cũng khó chịu.

Lý Phong cười cười, chuyện nỗ lực chưa chắc đã có thu hoạch thì nhiều lắm, nhưng không nỗ lực thì chắc chắn không có thu hoạch, đó là sự thật.

"Đâu phải lúc nào cũng dễ dàng tìm được loài chim quý hiếm như thiên nga đâu, đừng nản lòng, trong núi có thể vẫn còn những bất ngờ đang chờ các bạn khám phá đấy."

"Đúng đấy, Tiểu Dĩnh, Tiểu Bảo nói đúng đấy, biết đâu lần tới các bạn lại tìm được con gì đó tên là Chu... gì gì đấy. Đừng nghĩ nữa, mọi người ăn cơm đi, hôm nay nhà mình ăn bánh bột mì, trời nóng, ăn chút đồ mát cho giải nhiệt." Món bánh bột mì mà Trương Lan nói, thực ra chính xác phải gọi là bánh gạo, hơi giống bánh nếp, nhưng cho thêm nhiều đậu xanh, bột ngô, ăn rất dai và ngon.

Lý Phong ăn vèo một cái hết bát bánh bột mì đã qua nước lạnh, trộn với sợi dưa chuột, sợi củ cải, giấm đen, tỏi băm và ớt xanh. Chẳng cần nói đến hương vị, cái cảm giác mát lạnh này ăn vào đã thấy rất tuyệt, thêm gia vị vào ăn cực kỳ sảng khoái. Dáng ăn của Lý Phong khiến mấy cô gái cười ngặt nghẽo, nhất là Manh Manh, cô bé hay qua chực cơm, cứ lấy tay quẹt má mình trêu chọc anh. Con bé này, lần sau xem có đồ ngon còn gọi cháu không.

"Con ăn chậm thôi, còn nhiều mà." Trương Lan vui vẻ giúp hai đứa nhỏ thêm cơm, thấy dáng ăn của con trai thì liếc nhìn một cái. Còn Lý Sơn lúc này đang hỏi Lý Phong về chuyện ruộng nước.

"Ông Lý ơi, Manh Manh biết này, Manh Manh tìm được sáu cái hang, chú nói thưởng cho con ba tệ, Lỗi Lỗi ngốc chỉ tìm được hai cái thôi." Manh Manh nghe Lý Sơn hỏi về tôm hùm, giơ cao tay nhỏ, háo hức đòi công, tất nhiên không quên hạ thấp Lỗi Lỗi. May mà lúc này Lỗi Lỗi đã về nhà ăn cơm, không ở đây, nếu không lại cãi nhau mất.

"Ha ha, Manh Manh giỏi quá, giỏi hơn cả chú con rồi." Manh Manh được khen, vui sướng ăn từng miếng lớn, ưỡn ngực, ngẩng cao đầu.

Lý Sơn nghe Lý Phong đào được hơn mười hang tôm hùm, hang lươn thì hơi kinh ngạc, ruộng nhà mình chỉ có hơn một mẫu, không biết mấy nhà khác trong làng thế nào.

"Cái giống tôm hùm này thật là tai hại, không được, chuyện này... Tiểu Bảo, bố thấy hay là bố ra phố mua ít thuốc diệt tôm hùm, phun xuống ruộng, không thì nhỡ đâu ngày nào đó lại xảy ra chuyện." Lý Phong không muốn lương thực mình ăn toàn thuốc trừ sâu, vội vàng ngăn bố lại. Chút tôm hùm này, chịu khó để ý chút là được, không sao đâu, phun thuốc thì làm quá vấn đề rồi.