Vùng Đất Bóng Tối nằm giữa thành Sading và Lĩnh Thiết Thương, muốn thông thương giữa hai nơi, không gì khác ngoài vài cách. Một là đi qua Vùng Đất Bóng Tối, đóng đủ thuế đầu người, thường thì sẽ không bị đám đạo phỉ trong vùng đất hung hiểm này làm khó. Hai là đi theo thương đạo quốc gia, thương đạo này né tránh Vùng Đất Bóng Tối, nhưng sẽ mất thêm vài ngày đường. Cách thứ ba là đường thủy, nhưng đường thủy không thông suốt quanh năm, hơn nữa cảng tàu bến bãi có hạn, thường phải đi đường vòng xa hơn so với đi thương đạo. Nếu là lữ khách thương gia đi chặng ngắn, hiếm khi chọn đường thủy.

Vì thế đối với đa số thương đội mà nói, lựa chọn chỉ có hai cách đầu. Mà đại đa số mọi người đều chọn đi qua Vùng Đất Bóng Tối, mặc dù ở đây phải đóng thuế đầu người, hơn nữa cũng có rủi ro. Thế nhưng thương đạo chưa chắc đã là một lựa chọn tốt, thương đạo quốc gia khi đi qua các lãnh địa khác nhau, cũng đồng thời cần phải nộp thuế quan cho lãnh chúa sở tại. Thuế quan của một số lãnh địa không hề rẻ hơn Vùng Đất Bóng Tối, thậm chí còn cao hơn.

Điểm đảm bảo duy nhất là trên thương đạo sẽ không có đạo phỉ mà thôi.

Vùng Đất Bóng Tối được liệt vào một trong ba vùng đất hung hiểm nhất trong lãnh thổ đế quốc, đạo tặc đông như lông mao là một trong những nguyên nhân. Nhưng truy cứu đến cùng, thế giới bóng tối này sở dĩ có thể tồn tại đến tận bây giờ, lại là vì sự bất lực của đế quốc. Với binh lực của đế quốc Bái Lặc Cương, chỉ cần tùy tiện điều động một quân đoàn là đủ sức san bằng Vùng Đất Bóng Tối, đây là đạo lý quá đỗi hiển nhiên. Vậy mà cho đến tận bây giờ, Vùng Đất Bóng Tối vẫn tồn tại, khiến cho nhiều người không sao hiểu nổi.

Trên thực tế, đằng sau sự bất lực của đế quốc, lại liên quan đến cơ cấu quyền lực đã tồn tại từ lâu của đế quốc nhân loại này. Mấy nhánh quân tinh nhuệ của đế quốc Bái Lặc Cương đều trấn thủ tại các nơi trọng yếu như biên cảnh hoặc cửa ải, quân vụ bận rộn, không dễ gì điều quân đi nơi khác. Cho nên những nơi như Vùng Đất Bóng Tối, nếu muốn tiêu diệt các băng nhóm đạo tặc trong đó, thì bắt buộc phải huy động quân đội của lãnh chúa phụ cận, từ đó biến thành một loại công việc mang tính chất địa phương.

Như vậy, liền tạo ra rất nhiều không gian thao tác cho những kẻ có tâm. Dẫu sao sự kiểm soát của hoàng thất đế quốc đối với các lãnh chúa khắp nơi cũng có hạn, trừ phi như lãnh địa Hắc Mộ xảy ra hành vi làm trái nhiệm vụ nghiêm trọng, đế quốc mới có thể đưa ra can thiệp cưỡng chế. Điều này cũng không khó hình dung vì sao chính sách tước đoạt quân đội các lãnh địa của Thủ tướng ngự tiền Nabet vừa mới được ban hành đã vấp phải sự phản đối gay gắt của toàn quốc. Nguyên nhân nằm ngay ở đây, nếu chính sách tước quân được thực thi, lợi ích của các lãnh chúa khắp nơi sẽ chịu đả kích to lớn, còn sự kiểm soát của đế quốc đối với các lãnh chúa sẽ được củng cố mạnh mẽ chưa từng có, không còn giữ được cấu trúc lỏng lẻo như hiện tại.

Vùng Đất Bóng Tối chính là nhờ cơ cấu quyền lực như thế này của đế quốc, được những nhân vật lớn nào đó thao túng mới có thể tồn tại được. Đương nhiên, nơi này cũng trở thành công cụ quan trọng để những nhân vật lớn đó mưu lợi riêng.

Bên trong Vùng Đất Bóng Tối, tồn tại cái gọi là người đại diện. Những người đại diện này thường là phục vụ cho những nhân vật lớn đó, truyền đạt ý chí của họ, và liên lạc giao tiếp với các băng đảng đạo tặc ở Vùng Đất Bóng Tối, đóng vai trò như một chiếc trục xoay.

Meigis chính là một trong vô số người đại diện ở Vùng Đất Bóng Tối, đồng thời cũng là người đàn ông mang lại bước ngoặt quan trọng cho cuộc đời của Joey.

Nếu không phải vì gặp Meigis, có lẽ ở Vùng Đất Bóng Tối sẽ không tồn tại nhân vật mang tên Joey Bất Tử. Khi đó Joey đang độ tuổi tráng niên, Chiến Lang cũng chỉ là một băng phỉ hạng hai với mấy chục tên hung đồ, Joey thậm chí còn chưa đột phá cấp hai mươi. Nếu không phải vào buổi chiều nắng đẹp hôm đó, gã đồng ý hợp tác với Meigis, thì sẽ không nhận được sự ủng hộ liên tục. Nhân vật lớn đứng sau Meigis đã cho gã trang bị, chiến mã cùng những thứ quan trọng bậc nhất.

Nguyên Tinh Chi Thạch!

Đó là vật phẩm do Luyện kim sư hoàng gia chế tạo, công thức đến từ kỹ thuật cổ đại đã thất truyền. Nguyên Tinh Chi Thạch có thể cung cấp cho người sử dụng một lượng lớn nguyên lực vô thuộc tính, từ đó lấp đầy chênh lệch cấp độ trong nháy mắt, thậm chí là chênh lệch của vài cấp độ. Thông thường loại vật phẩm vô giá này chỉ cung cấp cho con cháu hoàng thất và các đại gia tộc để thăng cấp, những người như Joey đừng nói là kiếm được một viên Nguyên Tinh Chi Thạch, ngay cả nghe cũng chưa từng nghe qua.

Chính nhờ sự trợ giúp của ông chủ đứng sau Meigis, Joey mới có thể một hơi đột phá ngưỡng cửa hai mươi, Chiến Lang cũng từ đó mà nhanh chóng lớn mạnh. Cuối cùng trong vòng mười năm ngắn ngủi, Joey vươn lên trở thành kẻ mạnh nhất Vùng Đất Bóng Tối, Chiến Lang cũng trở thành một thế lực khổng lồ trong bốn cự đầu.

Không hề phóng đại khi nói, tất cả những gì Joey và Chiến Lang sở hữu hiện tại đều được xây dựng trên nền tảng của Meigis, và nhân vật lớn đứng sau đại diện kia.

Mấy năm nay Meigis đã rất ít khi đến Vùng Đất Bóng Tối, cho nên vừa nghe Gane thông báo, Joey vô cớ trở nên căng thẳng hơn vài phần. Vị đại diện này hiện tại tới đây, chắc chắn là đã xảy ra chuyện lớn.

Tại một đại sảnh trong Thánh Điện Bất Tử, Joey đã gặp Meigis. Lão vẫn như dáng vẻ cũ, khoác trên mình một chiếc áo choàng lông thú chẳng thể gọi là quý giá nhưng đủ ấm áp. Ngay cả vào lúc mùa đông đã qua đi như hiện tại, Meigis sống lâu ở phương Bắc vẫn không chịu cởi bỏ lớp áo mùa đông dày cộm trên người, điều này dường như đã trở thành một thói quen của lão. Joey thậm chí còn có chút mơ màng, lần đầu tiên gặp Meigis, lão vẫn là một người đàn ông trung niên phong độ phi phàm. Nhưng bây giờ, đã là một lão già sáu mươi tuổi. Hơn nữa vì không có nguyên lực, lão già đi nhanh hơn Joey rất nhiều.

Đầu đầy tóc bạc sương gió, khuôn mặt vốn dĩ anh tuấn đã hằn lên những nếp nhăn. Lưng còng xuống, chống gậy, Meigis già đến mức gần như không thể đi nổi nữa.

Joey thở ra một hơi đầy ưu tư, dang rộng vòng tay đón lấy: "Ông Meigis, người bạn thân yêu của tôi, sao ông lại tới vào lúc này."

Meigis nhếch mép cười lộ ra hai hàm răng vàng ố: "Tranh thủ lúc chưa chết, muốn gặp cậu thêm một lần nữa. Joey, cậu chính là thành quả lớn nhất cuộc đời tôi. Có lẽ sau lần gặp này, lần tới, chúng ta chỉ có thể gặp nhau ở địa ngục mà thôi."

Joey nhiệt tình ôm lấy bờ vai ông lão, nói với Gane bên cạnh: "Đi chuẩn bị cho ta loại rượu ngon nhất, tối nay chúng ta phải chuẩn bị bữa tiệc thịnh soạn nhất cho người bạn vĩnh viễn của Chiến Lang, ông Meigis."

Meigis không ngăn cản, bởi vì đây là sự đãi ngộ lão xứng đáng nhận được.

Đợi Gane đi xuống, ông lão mới thu lại nụ cười: "Tôi ngửi thấy mùi tanh, còn có mùi dược thảo. Sao vậy, lão già cậu bị thương rồi? Ai làm cậu bị thương?"

"Chuyện nhỏ thôi."

Meigis lắc đầu: "Trước đây cho dù cậu có đi huyết chiến về, trên người cũng sẽ không có bất kỳ mùi dược thảo nào. Bây giờ cậu đã cần đến dược thảo để trị thương rồi, Joey, chúng ta đều già rồi."

Joey im lặng không nói.

Meigis cười ha ha: "Mặc kệ nó đi, cho dù là những nhân vật lớn trong Thập Thánh kia, cũng chỉ sống lâu hơn chúng ta một chút mà thôi, họ cũng sẽ già, cũng sẽ chết. Chúng ta có gì mà phải cảm thán chứ." Lão dùng gậy chọc vào ngực Joey nói: "Lần này đến ngoài việc gặp lão già cậu lần cuối ra, vị đại nhân kia còn có khẩu lệnh dành cho cậu."

Joey nheo mắt: "Đại nhân đã mấy năm rồi không có khẩu lệnh truyền xuống."

"Dẫu sao lần này chuyện rất hệ trọng." Meigis nhún vai nói: "Nếu không tôi cũng không cần phải đặc biệt bò ra khỏi quan tài, chạy một chuyến này." Sau đó người đại diện hạ thấp giọng: "Đại nhân muốn cậu giết một người, không tiếc bất cứ giá nào, dù cho Chiến Lang các người có bị tiêu diệt sạch, cũng phải cố gắng giết chết người này ngay tại Vùng Đất Bóng Tối."

"Cái gì!" Joey rúng động toàn thân, thất thanh kêu lên.