Đường thủy có rất nhiều hạn chế, ngoài lý do thời tiết theo mùa, còn phải xét đến loại hàng hóa. Hàng hóa đường thủy dễ bị ẩm, nên những loại như trà sẽ không thuận tiện để vận chuyển bằng đường thủy. Vì vậy, nếu có một thương lộ Nam Bắc đi lại nhanh chóng, đó chắc chắn là một tin mừng lớn đối với các thương đoàn hai vùng. Nhưng những gì Edward nghĩ ra được, thì đám quan lại Đế quốc kia cũng chẳng phải chỉ biết ăn không ngồi rồi, tất nhiên họ cũng nghĩ ra được.

Vì vậy, Đế quốc mở ra quốc đạo để đẩy nhanh giao thông đi lại trong nội địa.

Edward dường như đoán được Alan định nói gì, gật đầu nói: Đúng vậy, Đế quốc có mở quốc đạo. Nhưng anh nhìn xem, những con quốc đạo này đã sử dụng từ lâu, tình trạng đường sá hiện giờ thế nào thì không ai biết rõ. Điều có thể biết là, chúng tốn quá nhiều thời gian để đi lại giữa hai vùng Nam Bắc, dù sao thì để đảm bảo an toàn, quốc đạo đều đã tránh né những nơi hung hiểm, thung lũng ác liệt trong nội địa. Quan trọng hơn là, tôi có thể khẳng định, hiện nay mỗi đoạn quốc đạo đều bị kẻ khác nắm giữ. Đi hết một con quốc đạo, số thuế phải đóng có thể còn nặng hơn cả đường thủy. Hơn nữa, bao nhiêu trong số thuế quan này cuối cùng chảy vào quốc khố thì quả thật rất đáng suy ngẫm.

Tuyến đường tôi vạch ra này tốn ít thời gian nhất. Chỉ cần thông suốt, hơn ba mươi ngày là có thể tới thẳng Bắc Đô, dọc đường còn đi qua nhiều thành phố thương mại quan trọng. Đối với thương nhân, hàng hóa nằm trên đường thêm một ngày, là bớt kiếm được một đồng tiền. Thương lộ Nam Bắc này tiết kiệm được một phần ba thời gian so với đường thủy, chỉ riêng điểm này thôi đã đủ khiến các thương nhân phát cuồng vì nó. Tuy nhiên, lợi ích luôn đi đôi với rủi ro, chúng ta không chỉ phải đả thông nhiều vùng đất hung hiểm dọc đường, mà sau đó còn phải có đủ thực lực để duy trì sự thông suốt của thương lộ. Nhưng những thứ này chưa phải là khó nhất, khó nhất là chúng ta sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của rất nhiều người, dù có chiếm được thương lộ này, chỉ riêng chúng ta thì rất khó duy trì. Edward ngẩng đầu hỏi: Vậy thì trước hết phải xem xem, những nhân vật quyền quý mà Lai Ôn có thể đưa ra rốt cuộc là hạng người gì.

Alan "ồ" một tiếng, chỉ vào Edward cười nói: Anh đoán chắc Lai Ôn làm người mai mối cho một hoàng tử, nếu không sao lại vạch ra một con đường thương mại như vậy, còn định hợp tác với thành viên hoàng thất để chia lợi nhuận.

Edward nhún vai: Tôi có phải thần thánh đâu mà biết Lai Ôn sẽ giới thiệu ai cho anh. Nếu chỉ là một phương chư hầu, thì con đường này đợi khi anh trở thành Đại công Đế quốc hãy xây dựng cũng chưa muộn. Còn bây giờ, chẳng qua chỉ là đẩy thời gian lên sớm hơn mà thôi. Hoàng tử? Nói vậy là Hoàng đế sắp lập thái tử rồi?

Alan nheo mắt nói: Anh có thể ngốc đi một chút được không, để tôi trông có vẻ thông minh hơn chút. Dù sao thì anh cũng phải đợi tôi nói hết câu chứ, giờ thì có vẻ tôi chẳng cần phải nói gì nữa rồi.

Lanny bên cạnh không nhịn được phì cười.

Edward không bận tâm, nói: Đây chẳng qua chỉ là suy luận đơn giản thôi. Nếu Hoàng đế không muốn lập thái tử, thì một kẻ quý tộc cao sang ở Bắc Đô cần gì phải kết giao với một Tử tước ở Nam Cương như anh?

Đó là vì tôi đã trảm sát cường nhân dị tộc ở Sơn Thành.

Ồ, tai mắt của Đế quốc quả nhiên có mặt ở khắp mọi nơi. Vậy cũng tốt, cuối cùng anh cũng lọt vào tầm mắt của tầng lớp cao cấp Đế quốc rồi. Nói xem, là vị hoàng tử nào?

Alan cười hắc hắc: Anh đoán xem.

Thôi bỏ đi, khỏi phải làm anh thất vọng.

Khốn kiếp. Alan mắng một câu, rồi kể hết đầu đuôi cuộc trò chuyện với Lai Ôn ra.

Edward im lặng lắng nghe, đợi Alan nói xong, hắn mới thở phào: Hóa ra là vậy, tôi đại khái đã hiểu rồi. Đại hoàng tử có quân đội ủng hộ, Tứ hoàng tử có một người cậu là Kiếm tước, hừ, lại còn là một trong những đối thủ tiềm tàng của chúng ta. Mason, quả nhiên muốn tiến vào Đế đô, vẫn không thể tránh khỏi cái cây đại thụ quốc gia này. Còn về Nhị hoàng tử của chúng ta, nếu Lai Ôn không giấu giếm điều gì thì e rằng điện hạ Julian của chúng ta tình cảnh không mấy khả quan.

Tại sao?

Anh đoán xem. Rõ ràng Edward đang trả đũa lại hành động của Alan lúc nãy.

Alan không đổi sắc mặt: Dù sao có anh ở đây, tôi ngốc một chút cũng không sao, anh nói đi.

Rất đơn giản, Lai Ôn nói dưới tay hắn nhân tài vô số, nhưng vẫn phải lôi kéo người, lôi kéo đến tận một tước gia Nam Cương như anh. Có thể thấy, dưới tay hắn đúng là có người, nhưng chỉ là lũ tầm thường vô dụng. Lai Ôn còn nói là nhìn trúng chiến lực của anh, vậy thì ít nhất ở hạng mục chiến lực, Julian không lấy ra được người nào có thể đối kháng với các hoàng tử khác, cho nên kẻ một đao trảm sát cường giả dị tộc như anh, trong mắt hắn liền trở thành nhân vật đắt giá. Hoàng tử tranh quyền, so kè không chỉ là tài lực mưu lược, mà chiến lực mới là trọng yếu nhất. Ít nhất, anh cũng phải có một cao thủ hộ vệ để đề phòng bị ám sát chứ?

Có thể tưởng tượng được, ở phía Bắc, những cao thủ có thể lôi kéo được chắc đã bị Đại hoàng tử và Tứ hoàng tử chia chác gần hết rồi. Nhị hoàng tử muốn phá vỡ cục diện, chỉ đành cầu viện bên ngoài, vậy thì ở Nam Cương, xét về danh tiếng lẫy lừng nhất, hiện tại không ai hơn anh. Còn một điểm nữa, anh chỉ là một Tử tước, lại đến từ vùng biên cảnh, bản thân không dính dáng quá nhiều đến thành viên hoàng thất. Hơn nữa, chắc hoàng tử Julian cho rằng một tước vị Bá tước, ước chừng cũng đủ để làm thỏa mãn khẩu vị của anh rồi.

Alan cười khan hai tiếng, lắc đầu, nhưng không bày tỏ thái độ.

Lanny ở bên cạnh nhìn vào mắt, trên mặt khó nén vẻ ngạc nhiên. Dù là giọng điệu của Edward hay thần thái của Alan, đều chứng tỏ mục tiêu của vị tước gia trẻ tuổi này, tuyệt đối không phải là một tước vị Bá tước cỏn con.

Cũng tốt. Edward đột nhiên nói: Đại hoàng tử quá mạnh, còn Tứ hoàng tử vì quan hệ với Mason, căn bản không phải đối tượng chúng ta có thể nương nhờ. Còn các hoàng tử khác tình cảnh còn thê thảm hơn cả Julian, nên đối với anh mà nói, Nhị hoàng tử ngược lại là một bậc thang không tồi. Hơn nữa nếu thế lực Julian yếu, anh giúp hắn tranh giành vương vị, thì lúc đó nếu có tâm, việc thao túng hắn – vị tân hoàng đế này, sẽ dễ dàng hơn nhiều so với các hoàng tử khác.

Alan lườm hắn một cái: Anh không sợ ở đây cũng có tai mắt của Đế quốc à, mà dám nói ra những lời nghịch đạo như vậy. Để Julian nghe thấy, không cần đợi tôi đến Đế đô, chỉ sợ vừa bước ra khỏi Cảng Phương Chu là đã thấy đại quân Đế quốc rồi.

Dùng cái đầu của anh mà nghĩ cũng biết là không thể, tai mắt Đế quốc bố trí trong nội địa, tất nhiên là chỉ quan tâm đến đại sự. Nếu Sơn Thành không phải vì dị tộc tiến trú, anh tưởng tầm mắt Đế quốc sẽ rơi vào người anh sao? Nói cho cùng, anh là nhờ sự tiện lợi của Công quốc U Ảnh mới lọt vào mắt xanh của tầng lớp cao cấp Đế quốc. Còn bây giờ, tôi có mắng chửi Hoàng đế Đế quốc thì vị Hoàng đế kia cũng chẳng nghe được chữ nào đâu.

Alan kéo Lanny nói: Đi thôi đi thôi, nói chuyện với hạng người này chán nhất, cô đừng bao giờ hòng chiếm được chút lợi thế nào từ hắn.

Edward cười trừ.

Ngày hôm sau, vào những khoảnh khắc cuối cùng của mùa đông, trời lại đổ tuyết.

Tuyết rơi dày đặc như bông.

Chưa đầy nửa ngày, cả thành phố đã trở thành một mảng tuyết trắng xóa. Trong sân sau phủ Thành chủ đang chất đống tuyết dày, Alan tay cầm Xích Vương đứng giữa trời tuyết. Hắn đỡ lấy Xích Vương, nhắm nghiền hai mắt, hơi thở trở nên vô cùng dài và sâu, như thể cả người hắn đã hòa nhập vào đất trời này, trở thành một chỉnh thể không thể tách rời với bầu trời tuyết bay.