Việc hoàng thất lập thái tử không phải chuyện gì lạ lẫm. Nhưng mỗi lần lập thái tử luôn gây ra sóng gió máu tanh, lại là sự thật không thể chối cãi. Edward từng xem qua lịch sử đế quốc, trong lịch sử của đế quốc nhân loại to lớn Bairagang này, không thiếu những chuyện hoàng tử tranh quyền, tàn sát lẫn nhau khi lập thái tử. Mặc dù trong sách không ghi chép chi tiết, nhưng chỉ cần nhìn số lượng hoàng tử trước và sau khi vị hoàng đế mới lên ngôi, những con số đơn giản đó cũng đủ suy đoán được sự khốc liệt và máu tanh của việc tranh giành quyền vị.

Chỉ là vị hoàng đế đương nhiệm đang thời kỳ sung mãn, giờ lập thái tử xem ra có chút sớm. Trong lịch sử đế quốc, cũng không ít chuyện khó xử khi hoàng tử đã đến tuổi trung niên mà hoàng đế vẫn chưa lập thái tử.

Lai Ân giải thích sơ lược cục diện các hoàng tử hiện nay cho Alan: "Hoàng đế của chúng ta sinh không ít hoàng tử hoàng nữ, nhưng xét đến hiện tại, người có lực tranh đoạt vị trí thái tử cũng chỉ có mấy người đó. Đầu tiên là đại hoàng tử Hausen, vị điện hạ này cực kỳ giống bệ hạ, tuổi còn trẻ đã gia nhập quân đội, coi như được các đại lão quân bộ công nhận. Nhưng công nhận thì công nhận, để những trọng thần quốc gia đó đặt cược toàn bộ sự nghiệp vào người điện hạ Hausen thì vẫn là không thể. Những lão hồ ly đó đâu có ngốc, huống hồ trong số các hoàng tử của bệ hạ, cũng không phải chỉ có mỗi mình Hausen là nổi bật."

"Đương nhiên, vị điện hạ Julian của chúng ta chẳng phải là một đối thủ tiềm năng sao?" Alan mỉm cười nói.

"Đúng là vậy." Lai Ân không vội bàn về Julian, mà tiếp tục nói: "Vị điện hạ Hausen này, võ dũng thì không cần bàn. Chỉ là tính tình có chút tàn bạo, vị điện hạ này bẩm sinh thần lực, bảy tuổi đã một mình xé xác Hôi Bạo Viên. Mười bốn tuổi tòng quân, vào đúng doanh trại chiến đấu có tỷ lệ thương vong cực cao là Huyết Chiến Doanh. Doanh trại này thuộc doanh trại trọng yếu trên phòng tuyến phương Bắc, quanh năm đối mặt với dị tộc của công quốc U Ảnh. Tuy nói điện hạ tòng quân chắc chắn có cao thủ theo sát bảo vệ, nhưng điện hạ quả thực đã lập được chiến công không nhỏ, đồng thời cũng giành được hung danh hiển hách. Có lẽ vì ông ấy ngâm mình trong quân đội quá lâu, sau khi trở về hoàng cung sát khí vẫn không tan, không ít người trong hoàng thất thấy ông ấy đều né tránh ba phần. Hơn nữa vị điện hạ này còn mang cả sự tàn bạo đó vào trong cung, khiến bệ hạ vô cùng đau đầu."

"Quanh năm xung trận chém địch, nhiễm phải sát khí cũng không có gì lạ. Nếu không thể thu liễm sát khí, khiến nó trở thành khí thế trấn nhiếp đối thủ, thì chỉ ngược lại bị sát khí kiểm soát, dần dần đánh mất bản tâm." Alan thản nhiên nói.

Lai Ân gật đầu: "Quả thực là vậy, bệ hạ vì chuyện này không ít lần tìm thầy giỏi linh dược cho hoàng tử Hausen, chính là muốn hướng điện hạ về con đường chính đạo. Nếu không, một vị hoàng tử sát khí quá nặng thì có ích gì, dù kế vị cũng chỉ là một bạo quân, bệ hạ không gánh nổi cái danh này. Cho nên khả năng lập thái tử của điện hạ Hausen là cao nhất, đồng thời khả năng thất bại cũng rất lớn, mấu chốt nằm ở chỗ liệu ông ấy có thể thu liễm sự bạo ngược của mình khi bệ hạ đưa ra quyết định hay không."

"Vậy ngoài điện hạ Hausen, điện hạ Julian của chúng ta còn có những đối thủ cạnh tranh nào?"

Lai Ân mỉm cười nói: "Đối thủ cạnh tranh còn vài người, nhưng với thực lực của điện hạ Julian, ngoài đại hoàng tử Hausen này ra, cần chú ý chính là tứ hoàng tử Sái Vi Tư. Mẹ của điện hạ Sái Vi Tư là em gái của Kiếm tước Mason đại nhân. Điện hạ Sái Vi Tư từ nhỏ đã được Mason đại nhân chỉ điểm kiếm thuật, trong số mấy vị hoàng tử, nguyên lực không bằng hoàng tử Hausen, nhưng kiếm thuật tinh diệu thì mấy người kia không sao sánh kịp. Vị điện hạ này giống mẹ mình, rất được bệ hạ yêu thích, lại có sự ủng hộ của Kiếm tước, phần thắng cũng khá lớn."

Alan "Ồ" một tiếng, gật gật đầu, không quên mời rượu Lai Ân. Lai Ân lại ngạc nhiên trước vẻ mặt không đổi sắc của hắn, hắn vừa tung ra sự tàn bạo của Hausen, lại chỉ ra thế lực của Sái Vi Tư. Mà hắn còn chưa nói đến Julian, vậy theo lẽ thường, gạt các hoàng tử khác sang một bên, chỉ nói riêng hai đại kình địch là đại hoàng tử và tứ hoàng tử, thì nên biết Julian lấy họ làm đối thủ cạnh tranh thì chẳng chút dễ dàng gì.

Ủng hộ hoàng tử lập thái tử là chuyện kết bè kết cánh tranh quyền. Cái gọi là vinh nhục có nhau. Dù thế nào, với độ tuổi này của Alan, khi biết chủ nhân mình sắp phục vụ đang cạnh tranh gay gắt, ít nhất cũng phải nhíu mày. Nhưng Alan lại thần sắc tự nhiên, phản ứng như vậy nằm ngoài dự liệu của Lai Ân. Ông cũng không chắc nam tước trẻ tuổi trước mắt này là không tâm tư bán mạng cho nhị hoàng tử, hay là tự tin đến mức hoàn toàn không coi các đối thủ khác ra gì?

Ông chỉ đành nói tiếp: "Cuối cùng là điện hạ Julian của chúng ta, nhị hoàng tử không có bối cảnh quân ngũ của điện hạ Hausen, không có ông cậu là đại công tước như tứ hoàng tử. Nhưng điện hạ Julian giao du rộng rãi, trong tay không ít cao nhân. Chiến kỹ trường thương của điện hạ từng được Nam Cảnh Thiết Thương Hoya chỉ điểm qua, và cũng có chút giao tình với Hầu tước Hoya. Nếu lại có được sự giúp đỡ của đại nhân Alan, phần thắng của điện hạ Julian cũng không nhỏ."

"Hóa ra điện hạ và Hoya còn có giao tình?"

Lai Ân cười nhạt, nói: "Cũng không ngại nói cho ngài biết, sau khi điện hạ có ý chiêu mộ đại nhân, đã tìm hiểu về ngài một phen. Tình cờ nghe nói vị ở cảng Hổ Sa kia muốn gây phiền phức cho ngài, liền nhờ người mời Hoya ra mặt, đã lặng lẽ thay ngài đuổi vị bá tước kia về rồi. Đại nhân Alan, đủ thấy điện hạ coi trọng ngài thế nào."

Alan cuối cùng cũng lộ ra vẻ kinh ngạc, Lai Ân trong lòng lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ cậu cũng có lúc không che giấu được cảm xúc. Alan lại có suy nghĩ khác, trước khi đến lãnh địa Quang Minh, Edward đã nhận được tin từ Hắc Nhẫn truyền đến. Trong tin chỉ rõ Eric từng bí mật đi về phía Nam, nhưng vô cớ quay lại. Nếu không xác nhận Eric rút lui, Alan thực sự không yên tâm mà đến lãnh địa Quang Minh.

Cho đến bây giờ mới biết là do vị nhị hoàng tử ở xa tận Bắc Đô kia làm.

Lúc này nói: "Nhị hoàng tử quả nhiên thịnh tình, vậy phiền tiên sinh Lai Ân thay mặt chuyển lời, tôi nhất định sẽ dốc hết sức lực, giúp nhị hoàng tử giành lấy vị trí thái tử."

Lai Ân cười ha hả, coi như đã đồng ý. Tiếp đó hai người không bàn chuyện chính sự nữa, mà tán gẫu đủ thứ trên đời. Lai Ân nói nhiều nhất là những điều tai nghe mắt thấy ở phương Bắc, coi như mở mang tầm mắt cho Alan. Một bữa tối kết thúc, Alan đã coi như là một nửa người của nhị hoàng tử, và trở nên gần gũi với Lai Ân hơn nhiều. Mà lý do gọi là một nửa, đó là vì chỉ khi thực sự đặt chân đến Bắc Đô, mới nhận được sự công nhận của Julian.

Quay về phủ thành chủ, Alan dẫn Nali đến thư phòng. Trong thư phòng đèn đuốc sáng trưng, một tấm bản đồ đế quốc trải ra trên bàn. Những vật dụng linh tinh trên bàn đã bị Edward dời đi nơi khác, dùng vật nặng chặn bốn góc bản đồ, người Maritan đang tập trung tinh thần nhìn bản đồ, chiếc bút lông trên tay thỉnh thoảng hạ xuống, vạch ra một đường nét. Nghe thấy tiếng động, Edward cũng không ngẩng đầu, thản nhiên nói: "Cậu qua đây xem, đây là tuyến đường tôi quy hoạch cho cậu đi về phía Bắc."

Alan bước đến bên cạnh ông, ánh mắt đặt trên bản đồ. Cương vực đế quốc bao la bát ngát, từ địa hình đã bao gồm núi non, hẻm núi, đồng bằng, rừng rậm, cao nguyên, sông ngòi biển dữ... Địa thế phương Nam hơi bằng phẳng, nhưng cũng không thiếu cao nguyên thung lũng. Phương Bắc càng là địa thế nhấp nhô, nhiều núi hiểm vách đứng, phong cảnh hùng vĩ. Giữa Nam và Bắc, một con sông lớn chắn ngang. Phía Tây bắt đầu từ hồ Băng Ánh Trăng, phía Đông đổ vào biển Thánh Trinh Na, trở thành một ranh giới tự nhiên giữa hai miền.

Cái tên của ranh giới này chính là sông Ocelina.

Ocelina là phi tần được hoàng đế đời đầu của đế quốc sủng ái nhất, câu chuyện giữa hai người được thi nhân viết thành những bài thơ hoa mỹ tuyệt đẹp lưu truyền hậu thế, còn được nhiều lần đưa lên sân khấu nhà hát hoàng gia, đến nay vẫn là một trong những vở kịch được thành viên hoàng thất yêu thích nhất. Sông Ocelina vào ban đêm phản chiếu ánh đèn rực rỡ đôi bờ, tựa như những vì sao trên bầu trời đêm rơi xuống lòng sông, sở hữu biệt danh là Hành lang Sao Đêm. Nó giống như một sợi dây chuyền kết bằng tinh tú, nhẹ nhàng treo trên bản đồ đế quốc.

Tuyến đường Edward vạch ra, bắt đầu từ lĩnh Thiết Thương, xuyên qua vùng đất Bóng Tối nơi trộm cướp nhiều như lông mao, đi qua đô thị thương mại tự do Sading, rồi chuyển vào lĩnh Tiền Vệ, thông qua bình nguyên Long Cốt, cuối cùng đến trạm dừng chân ở phương Nam, thành phố mang tên Đại Sảnh Đế Quốc là Mạc Sắt Áo Nhĩ.

Đó là một thành phố lớn phồn hoa hưng thịnh, dân cư thường trú trên một triệu người, là một thành phố vô cùng quan trọng trên nút giao thông Nam Bắc. Nơi đó thương đoàn tụ tập, quân đoàn lính đánh thuê nhiều vô kể, ở đó bạn có thể mua được hàng hóa từ bất kỳ khu vực nào trong đế quốc. Một quân đoàn siêu cấp mười vạn người của đế quốc là "quân đoàn Hôi Bối Hùng" đóng quân tại thành này, và Mạc Sắt Áo Nhĩ cũng trở thành một cửa ải quan trọng án ngữ con đường Nam Bắc.

Khi ngòi bút của Edward tiếp tục đi về phía Bắc, Alan có thể nhìn thấy, tuyến đường này đi qua cầu Vàng Tư Đặc Lan Nạp thông qua sông Ocelina để vào phương Bắc, sau khi dừng chân một chút tại thành Sương Phong ở phương Bắc, thông qua hẻm núi Hàn Tích chuyển vào lưu vực được mệnh danh là Ma Quỷ Yết Hầu, đi qua di chỉ Trường Thành cũ mà đế quốc dùng để phòng thủ dị tộc xâm lược ba trăm năm trước, đến thành Tân Nguyệt có lịch sử lâu đời. Từ thành Tân Nguyệt xuất phát, thông qua vách đá Băng Vỡ dài như đường chỉ trời là có thể nhìn thấy Trường Thành mới bảo vệ đế đô Oriska, còn sau Trường Thành, tự nhiên chính là trạm dừng chân cuối cùng của Alan khi đi về phương Bắc, Bắc Đô của đế quốc!

Alan nhìn tuyến đường này hồi lâu không nói gì, tuyến đường Edward vạch ra hầu như xuyên suốt hai miền Nam Bắc đế quốc. Đi qua nhiều thành phố quan trọng của đế quốc, còn về làng mạc thì không dưới trăm nơi, có thể tưởng tượng sau chuyến du ngoạn này, Alan sẽ hiểu rõ như lòng bàn tay về toàn cảnh đế quốc.

Vốn dĩ cách phổ biến nhất để đến đế đô là xuất phát từ cảng Phương Chu, dọc theo đường thủy đi về phía Bắc, mất khoảng bốn mươi ngày là có thể đến cảng Băng Tinh gần Bắc Đô. Tuyến đường Edward vạch ra lại có phần giống như tự tìm khổ cực. Đi đường bộ tốn thời gian hơn đường thủy, nhưng tuyến đường này lại không tránh được những khu vực nguy hiểm đó, như vùng đất Bóng Tối ở phương Nam, Ma Quỷ Yết Hầu ở phương Bắc, đều là những nơi hung hiểm nổi tiếng trong lãnh thổ đế quốc. Edward không thể nào không biết điều này, vậy thì ông làm như vậy chính là cố ý.

Alan nhìn về phía ông, Edward dùng tay chỉ vào tuyến đường này mỉm cười: "Tuyến thương mại Nam Bắc."

Alan chợt hiểu ra, con đường này không chỉ là đường đi về phía Bắc của hắn, Edward còn muốn mượn tuyến đường này để đả thông tuyến thương mại giữa hai miền Nam Bắc. Nam Bắc tuy có thông thương, nhưng nhìn chung, thương đoàn đường bộ thường tụ tập tại Đại Sảnh Đế Quốc Mạc Sắt Áo Nhĩ, hiếm khi có thương đoàn phương Bắc đi về phía Nam đến cảng Phương Chu, và thương đoàn phương Nam đi lên phía Bắc đến đế đô Oriska. Mạc Sắt Áo Nhĩ sở hữu cái tên Đại Sảnh Đế Quốc chính là vì nó đóng vai trò là trạm trung chuyển thương mại Nam Bắc.

Muốn đi vòng qua trạm trung chuyển này, thì chỉ có thể thông qua đường thủy. Nhưng đường thủy chắc chắn phải đi qua vài cảng quan trọng của đế quốc, mỗi cảng một loại thuế, sau những tầng tầng thuế quan, thì không còn lợi nhuận nữa. Quan trọng là, đường thủy chỉ tương đối thuận lợi vào hai mùa hạ thu, còn hai mùa xuân đông, đầu xuân băng trôi trên mặt biển vừa tan, quá nhiều mảnh băng vụn không có lợi cho việc viễn hành. Mùa đông thì không cần phải nói, mặt nước ven bờ gần biển gần như đóng băng sâu, thuyền buôn căn bản không thể phá băng mà đi.