Abel không hiểu nổi, tại sao một "con cừu béo" vào lúc này mà vẫn có thể cười được. Bất thình lình, thiếu niên toát mồ hôi lạnh. Hai năm trước, cũng tại mảnh rừng Gỗ Đen ở rìa Vùng Đất Bóng Tối này đã từng xảy ra một chuyện. Một toán cướp tên là "Chiến Nhẫn Run Rẩy" đã chặn đường hai vị kỵ sĩ đi ngang qua rừng Gỗ Đen. Khi đó, Chiến Nhẫn Run Rẩy tại khu vực rừng Gỗ Đen này cũng coi như là đông người đông của, hơn nữa còn được một toán cướp có thế lực khá tốt tại Vùng Đất Bóng Tối mời gọi, sắp sửa rời khỏi vùng rìa rừng Gỗ Đen này.

Thế nhưng, chính cái chuyện chẳng đáng chú ý ấy lại khiến toán cướp này tan đàn xẻ nghé.

Lúc đó Abel tình cờ đi ngang qua, liền nấp dưới tán cây Gỗ Đen xem trò vui. Vào lúc đó, hai người bị đám cướp coi là "cừu béo", trong đó có một người đàn ông trung niên vẻ mặt uy nghiêm, khi nghe đám cướp đòi ông ta để lại tất cả tiền bạc và ngựa xe trên người, cũng lộ ra một nụ cười không hợp thời điểm. Lúc ấy Abel còn chưa rõ ý nghĩa của nụ cười đó, nhưng cảnh tượng tiếp theo lại khiến thiếu niên chết lặng.

Người đàn ông trung niên đó thậm chí còn không cần ra tay, chỉ riêng người thanh niên đi cùng cũng đủ sức hất tung cả toán cướp. Kể cả tên thủ lĩnh, toàn bộ đám cướp hung hãn đều cúi đầu quy hàng, sau đó cái toán Chiến Nhẫn Run Rẩy này cũng tan rã theo. Phải rất lâu sau, Abel mới hiểu được ý nghĩa trong nụ cười của người đàn ông trung niên đó.

Không tự lượng sức mình!

Mà hiện tại, một nụ cười mang ý nghĩa tương tự lại xuất hiện trên mặt một "con cừu béo" còn trẻ tuổi hơn. Abel hít một ngụm khí lạnh, không lẽ đó là một con sói đội lốt cừu? Cậu ta kéo kéo Birick bên cạnh, vừa định khuyên lão buông tha cho đoàn thương buôn này. Ngờ đâu lão già đẩy cậu ta ra, bước lên phía trước, vung cây thương sắt nhặt được gọi lớn: "Các ngươi bị điếc à? Lão tử bảo các ngươi nộp thuế đầu người, còn muốn giữ mạng không hả!"

Alan mỉm cười: "Ông lão, ông định lấy mạng chúng tôi sao?"

Birick chỉ là trông có vẻ xấu xí một chút, vết sẹo trên đầu cũng không phải do tranh chấp chém giết như lão thường khoe khoang với người khác, mà là do lần nọ leo lên sườn núi không cẩn thận trượt chân, kết quả đầu đập vào đá mà rách ra. Thực tế thì người trong Hắc Ám Trường Mâu đều biết, lão già này chỉ có cái mã hung dữ, chứ thực ra là kẻ sợ chết hơn bất cứ ai.

Thế này thì hay rồi, bị người thanh niên cầm đầu bên đối phương hỏi một câu, lão già đã rụt cổ lại, nhìn mà đám cướp già trẻ phía sau suýt nữa đều lắc đầu ngán ngẩm. Birick lầm bầm vài tiếng như để tự trấn an mình, rồi đâm lao phải theo lao: "Người trẻ tuổi, chúng ta không giống như mấy kẻ liều mạng trong núi kia, các ngươi chỉ cần nộp thuế đầu người là chúng ta thả cho qua, sẽ không làm tổn thương tính mạng các ngươi đâu. Nhưng mấy kẻ bên trong thì không dễ nói chuyện như chúng ta đâu, nộp thuế đi, ta đưa cho các ngươi một lá cờ treo lên. Mấy gã bên trong nhìn thấy sẽ biết các ngươi đã nộp tiền ở chỗ này rồi, sẽ không làm khó các ngươi, hiểu chưa?"

"Hiểu thì hiểu rồi, nhưng tôi có chút nghi ngờ đấy."

"Nghi ngờ cái gì?"

"Nghi ngờ cái danh hiệu Hắc Ám Trường Mâu của các ông có tốt đến thế không?" Alan chỉ tay về phía Fares ở phía sau: "Biết đây là ai không? Đây là đoàn trưởng Fares của đoàn lính đánh thuê Băng Nguyệt, đoàn lính đánh thuê Băng Nguyệt người ta ở thành Sading cũng là hạng có tên tuổi, quanh năm đi lại trong Vùng Đất Bóng Tối, ông ta chưa từng nghe nói đến cái gọi là Hắc Ám Trường Mâu nào cả."

Birick cau mày, lẩm bẩm: "Ta cũng chưa từng nghe nói đến Băng Nguyệt nào cả." Lại quay đầu hỏi đám người già trẻ phía sau: "Các ngươi nghe nói qua chưa?"

Đám cướp lắc đầu.

Sắc mặt Fares lúng túng vô cùng.

Alan cười gượng một tiếng, nói khẽ với đoàn trưởng: "Không sao, đợi khi ngài đến Bắc Đô, Băng Nguyệt chắc chắn sẽ nổi danh khắp đế quốc."

Fares lắc đầu cười lên.

Alan xuống ngựa, đút tay vào túi áo: "Còn tưởng các người biết Băng Nguyệt mà rút lui, đã không biết thì tôi cũng không muốn lãng phí thời gian. Ông lão, nể tình những lời vừa rồi của ông, đám người các ông coi như nhặt lại được một cái mạng. Giờ thì giải tán đi, đừng làm lỡ việc chính của chúng tôi."

Birick nhướng mày, giận dữ: "Được cho tên nhóc nhà ngươi, lão tử chỉ cho ngươi đường sáng không đi, cứ thích đi đường tối phải không? Được, lão tử không giết ngươi, thì đánh tàn hai chân của ngươi. Ngươi không phải muốn đi qua sao, thì bò qua đó cho ta!"

Nụ cười của Alan chợt tắt, ánh mắt trở nên sắc lẹm, ngay lập tức một luồng nhiệt ý lấy cậu làm trung tâm lan tỏa ra xung quanh. Thế là luồng hơi lạnh mơ hồ trên con đường núi này lập tức bị quét sạch sành sanh, mọi người chỉ thấy nhiệt độ tăng vọt, không gian xung quanh người thanh niên tóc bạc kia thậm chí còn nhuốm một tầng ánh đỏ, như thể bị ánh lửa lò phản chiếu rực rỡ. Không gian nơi người đó đứng tựa như dựng lên một lò luyện, thậm chí có cả những tia lửa bay lả tả xuống, còn mấy cây Gỗ Đen bên đường thì không lửa mà tự bốc khói, tiếp theo trong vài tiếng nổ ầm ầm, tán cây bùng lên những ngọn lửa lớn, tựa như hai hàng đuốc khổng lồ!

Birick ngã bệt xuống đất, lão già ngơ ngác nhìn người thanh niên trước mắt. Lúc này uy thế của cậu tràn đầy, như thể cả trời đất đều phải bị thiêu rụi vì cậu, Birick không còn dám thốt ra một lời đe dọa nào nữa.

Fares bên cạnh cũng không khỏi kinh hãi trong lòng, ông đã cố gắng đánh giá cao vị tước sĩ trẻ tuổi có thể vượt qua khảo nghiệm của Hoy này, nhưng mãi đến lúc này mới biết mình vẫn còn đánh giá thấp cậu. Khí cơ tỏa ra từ người cậu lúc này hùng vĩ mênh mông như biển cả, nhiệt lượng và nhiệt độ không ngừng bành trướng kia càng là bá đạo vô song. Rõ ràng chưa đầy cấp ba mươi, nhưng uy thế phát ra lại không hề kém cạnh những cường giả Thập Thánh trong truyền thuyết, đều chấn động đất trời như vậy.

Fares không thể tưởng tượng nổi, người như vậy nếu vượt qua ải cấp ba mươi, sẽ là tình cảnh như thế nào?

Có lẽ sẽ lập tức vươn lên thành người đứng đầu Thập Thánh? Ông bị ý nghĩ thoáng qua trong đầu làm cho chấn động không thôi, tuy cảm thấy hoang đường, nhưng lại mơ hồ cảm thấy sự thật chính là như vậy.

Dùng khí cơ trấn áp đám cướp này xong, Alan mỉm cười, lúc này mới thu lại uy thế Thiên Hỏa. Ngọn lửa trên những cây Gỗ Đen hai bên tắt dần, chỉ bốc lên những làn khói xanh. Ánh đỏ như lò luyện và dị tượng tia lửa cũng biến mất theo, sơn lâm trở lại vẻ ban đầu. Mãi đến lúc này, Birick mới hít một hơi thật sâu, gương mặt đưa đám nói: "Vị đại nhân này, xin hãy tha thứ cho chúng tôi có mắt không tròng. Thuế đầu người này chúng tôi không thu nữa, không thu nữa, mời các vị cứ đi cho ạ."

Alan lộ ra nụ cười nghịch ngợm: "Tôi lại đổi ý rồi, ông lão, hang ổ của các người ở đâu? Dẫn chúng tôi đi tham quan xem sao?"

Birick ngẩn người hồi lâu, mới lầm bầm một tiếng: "Lão tử lăn lộn ở đây bao nhiêu năm, chưa từng gặp đoàn thương buôn nào lại đi tham quan hang ổ người ta cả. Vị đại nhân này, các người thật sự là đoàn thương buôn đấy à?"

Alan liếc nhìn Fares phía sau, cười nói: "Ai bảo không phải chứ."

Fares không tỏ thái độ gì.

Bất ngờ, một tiếng thét thảm thiết vang lên, âm thanh đến từ khu rừng Gỗ Đen phía bên trái con đường. Alan dựa vào cường độ của âm thanh đại khái phán đoán khoảng cách rơi vào khoảng ba bốn trăm mét, cậu nhanh chóng nói với Fares: "Ngài ở lại đây trông chừng, tôi đi xem xảy ra chuyện gì."

Đưa tay hư nắm, một luồng lực trường vô hình cuộn tới, bắt lấy Xích Vương đang treo bên hông ngựa. Alan chộp lấy trường đao, thân hình lóe lên, đã biến mất trước mắt đám cướp. Birick mắt đảo lia lịa, hai tay phía sau liên tục làm ám hiệu, ý là bảo mọi người chạy mau. Fares thấy sắc mặt lão già quái gở, không khỏi buồn cười, vỗ vỗ cây thương bên hông, trầm giọng nói: "Trước khi vị đại nhân kia chưa quay lại, không ai trong các ngươi được phép rời đi. Ai dám chạy, ta đảm bảo một thương một lỗ, muốn thử thì cứ việc."

Birick muốn khóc mà không ra nước mắt, oán trách nhìn Abel rồi nói nhỏ: "Thằng nhóc nhà ngươi mấy năm không đá phải tấm sắt, vừa đá một cái đã trúng ngay khối cứng ngắc, phen này chúng ta lỗ nặng rồi."

Abel chỉ còn biết cười khổ.

Alan lướt rừng vượt cây, nhanh đến tột cùng, chỉ trong vài nhịp thở đã tới nơi phát ra tiếng thét, nhìn thấy một cái xác chết. Khuôn mặt của cái xác này đã bị nổ nát bét, chết rất thảm. Thiếu nam tử, mặc chiến phục màu tối và giáp hộ vệ cùng màu, giáp hộ vệ chế tác tinh xảo, trong tay người đàn ông còn có một khẩu súng hỏa mai, không xa là một cây chiến đao, trang bị trông khá ổn. Phán đoán từ cái xác, người này không giống cướp ở Vùng Đất Bóng Tối. Alan lúc này thấy trên cổ hắn còn đeo một sợi dây chuyền, nhấc ra xem thì ra là một tấm thẻ bài. Mặt trước tấm thẻ là huy hiệu của đoàn lính đánh thuê "Trục Ảnh", mặt sau lại là một cái tên.

Người này lại là lính đánh thuê của Trục Ảnh?

Phía trước trăm mét đột nhiên vang lên tiếng súng và tiếng chửi bới, có lẽ vì trước đó đã thấy Trục Ảnh với tư thế "thổ địa" gây khó dễ cho Fares và những người khác, Alan có ấn tượng không tốt lắm với đoàn lính đánh thuê của Thành Súng này. Tuy nhiên, dù sao đối phương cũng là người bước ra từ Thành Súng, nể mặt Hoy, Alan đặt tấm thẻ xuống, vác đao lao tới xem cho ra nhẽ.

Động tác của Alan không tiếng động, chọn một bụi cỏ rậm rạp làm chỗ ẩn nấp. Nhìn qua khe hở của bụi cỏ, trong khu rừng không xa có vài bóng người đang lóe lên. Mấy người đàn ông đó rõ ràng cũng là lính đánh thuê của Trục Ảnh, nhìn từ động tác của họ, không phải là kiểu tập kích đơn giản, mà là hỗ trợ và dựa dẫm lẫn nhau, ngược lại có chút bài bản. Hơn mười người đàn ông này hình thành một tấm lưới bao vây vô hình, lúc Alan đuổi tới, vừa vặn là lúc tấm lưới bao vây của họ đang thu lại.

Bị siết chặt trong lưới là một bóng hình màu xanh lam, có lẽ cảm thấy không còn đường chạy, người đó đành đứng lại. Do vấn đề góc độ, Alan nhìn không rõ ràng. Cậu dứt khoát leo lên một cây Gỗ Đen bên cạnh, nhìn xuống, tầm mắt rơi vào bóng hình màu xanh lam kia thì ngẩn ra.

Người đó lại chính là người phụ nữ kiêu ngạo muốn tranh giành quyền thuê Băng Nguyệt với cậu trong tòa nhà nhỏ của đoàn lính đánh thuê Băng Nguyệt hôm nọ. Lúc này cô ta vẫn là nữ cải nam trang, áo xanh giáp xanh, tay trái cầm một khẩu súng hỏa mai nòng ngắn màu bạc, tay kia buông thõng một chiếc roi dài màu đỏ. Tuy thân roi mảnh dài, nhưng dưới sự khúc xạ của ánh nắng trong rừng lại lấp lánh ánh kim loại, chắc chắn là roi sắt không sai. Đây là một loại binh khí hiếm thấy, dù sao so với đao kiếm thương rìu, muốn dùng tốt loại binh khí mềm như roi dài thì khó hơn rất nhiều.

Chỉ là tình cảnh tại hiện trường này lại càng làm Alan khó hiểu, tại sao lính đánh thuê của Trục Ảnh lại bao vây tấn công người phụ nữ kiêu ngạo đó?

Người phụ nữ bị bao vây ở giữa hoàn toàn không chút hoảng sợ, dù đang ở trong tình thế tồi tệ như thế này, vẻ kiêu ngạo trong mắt cô ta vẫn không hề giảm bớt, người phụ nữ này vóc dáng vốn đã cao ráo, thần thái lại kiêu hãnh như vậy. Vì thế ánh mắt của cô ta luôn mang lại cảm giác ngạo nghễ "nhìn xuống" người khác, bị ánh mắt khinh miệt đó quét qua, bất kể là ai cũng sẽ vô cớ sinh ra ba phần giận dữ. Lúc này, chỉ nghe người phụ nữ nói: "Hóa ra đoàn lính đánh thuê được gọi là top 3 của Thành Súng, lại làm cái trò cướp giết cả chủ thuê, thật khiến ta được mở mang tầm mắt. Không biết nếu Hoy nghe được chuyện này, sẽ có cảm nghĩ gì?"

Alan chấn động trong lòng.