Không khiến Alan cảm thấy quá khó xử, nhìn anh ép vài người phụ nữ uống vài ly rượu sau khi năn nỉ ỉ ôi, Orlando cười hì hì vẫy tay nói: "Được rồi được rồi, lúc nãy chỉ là đùa giỡn thôi. Các người giải tán đi, chúng tôi cần bàn chút việc chính. Rượu trong phòng này cứ uống thoải mái, nhưng ai muốn lảm nhảm, coi chừng tôi cắt lưỡi đấy."

Một người phụ nữ tầm hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi ai oán nói: "Thiếu gia Orlando thật nỡ lòng, lưỡi của chúng tôi đâu chỉ dùng để nói chuyện đơn giản như thế."

Giọng điệu đầy ẩn ý đó khiến đôi mày Lanny nhíu chặt. Những người phụ nữ đã quen sống trong cảnh đèn xanh rượu đỏ, say đắm trong kim tiền kia đều hiểu ý cười ồ lên. Họ buông thả nhưng cũng biết dừng đúng lúc. Sau một tràng cười, họ tản ra bốn phía, tụ tập thành từng nhóm nhỏ, để lại không gian cho Orlando và Alan trò chuyện. Orlando cũng không vội, trước hết gọi đồ ăn, hai người vừa ăn vừa nói.

"Ăn đi, ăn đi, đợi đến khi cậu tới Đế đô thì đừng hòng được ăn uống thỏa thích thế này nữa." Orlando dùng dĩa cắm một miếng cật bò, cũng chẳng sợ nóng, trực tiếp ném vào miệng. Hắn chớp chớp mắt, cười nói: "Tôi biết cậu tới Bắc Đô không phải chỉ vì chức tước bá tước cỏn con của điện hạ Julian. Ông già muốn cậu gặp một đứa đánh một đứa, cho đến khi đánh vào được mắt của Đại đế Targaryen. Đó là một cách hay, đồng thời cũng là một cách ngốc nghếch. Tôi có cách của người thông minh, là đường tắt để leo lên, cậu có muốn nghe không?"

Alan nhìn hắn đánh giá: "Nếu có lối tắt như vậy, sao cậu không tự mình đi?"

"Cậu tưởng tôi không muốn chắc?" Orlando cố tình thở dài nói: "Tôi không thể, không còn cách nào khác, ai bảo tôi là con trai của Hoya. Ai bảo ông già đã hứa với Bá tước Ouban, nếu không thì chẳng đến lượt cậu hưởng lợi đâu. Này, có nghe không đấy."

"Miệng trên mặt cậu, thích nói thì nói."

"Cậu đúng là được lợi mà còn làm vẻ ta đây, được rồi, tôi chịu thiệt một chút vậy, ai bảo cái miệng này của tôi cứ không chịu nghe lời." Orlando cười gian xảo: "Cậu có biết Tứ Công của Đế quốc không?"

Alan gật đầu.

"Thế cậu có biết Elizabeth không?"

"Nói nhảm, chẳng phải là Diên Vĩ Đại Công, vị nữ công tước đó sao?" Alan trực tiếp đảo mắt khinh bỉ, nếu đến cái này mà cũng không biết thì đúng là quá kém hiểu biết.

"Đúng vậy, chính là vị Diên Vĩ Đại Công Elizabeth của chúng ta. Nhưng chắc không ai biết, vị Diên Vĩ Đại Công đời này chỉ mới ngoài hai mươi. Sao nào, không cần tôi nói tiếp nữa chứ?" Orlando nháy mắt ra hiệu.

Tứ Công của Đế quốc đều là tước vị thế tập, trong đó Kiếm tước Mason có sức chiến đấu mạnh nhất, xếp hạng trong Thập Thánh. Ba vị công tước còn lại rõ ràng không được biết đến nhiều như Kiếm tước, đặc biệt là vị nữ công tước duy nhất trong Tứ Công là Elizabeth, ngay cả thông tin do Ám Nhẫn thu thập được cũng chỉ biết mỗi cái tên, còn các thông tin khác đều không rõ ràng. Giờ phút này nghe được từ miệng Orlando, nữ đại công kia lại trẻ tuổi như vậy, vừa kinh ngạc, vừa mơ hồ cảm nhận được vài phần bất hảo trong lời nói của Orlando.

Orlando thở dài: "Nếu mưu cầu quyền lực địa vị, thì còn lối tắt nào nhanh hơn việc cưới Diên Vĩ Đại Công Elizabeth của chúng ta chứ. Có sự ủng hộ của gia tộc Bolin, cậu muốn không đứng đầu hàng thần cũng khó."

Alan cười lạnh: "Chỉ sợ lối tắt gọi là này của cậu, ai cũng biết hết rồi nhỉ?"

Orlando mặt dày, nhún vai nói: "Quả thật như vậy, người muốn theo đuổi vị nữ đại công này có thể xếp hàng đầy Cầu Vàng, đáng tiếc Elizabeth chẳng vừa mắt ai. Tôi đoán cô ấy chán mấy gã đàn ông phương Bắc rồi, không chừng cậu vừa tới Bắc Đô, cô ấy đã chấm cậu rồi. Đến lúc đó phát đạt rồi, đừng quên người hiến kế cho cậu này là được."

Alan thốt lên: "Thế này cũng gọi là hiến kế à?"

"Sao lại không!" Orlando trợn mắt nói.

Sau đó hai người bật cười.

Orlando lắc đầu, hắn cười đến mức nước mắt cũng chảy ra, cười mãi rồi bỗng nhiên hóa thành một tiếng thở dài: "Alan đại nhân à, cậu không biết tôi ghen tị với cậu thế nào đâu. Ai cũng tưởng tôi là con trai của Sắt, sinh ra đã ngậm thìa vàng, nhưng ai biết cha con chúng tôi những năm này sống không hề thoải mái. Vẫn là cậu tốt, nói đi phương Bắc là đi, tôi cũng muốn tới Bắc Đô xem thử. Nhưng để vị Bệ hạ kia an tâm, ông già này đời này chắc sẽ không cho tôi cơ hội đó."

Alan nhất thời không nói gì.

Orlando đột nhiên trầm giọng nói một câu: "Tôi biết Lanny thích cậu."

Alan đang định lấy ly rượu, bàn tay đột nhiên dừng lại giữa không trung, khựng lại một lát mới nắm lấy ly. Orlando lại bật cười, lắc đầu nói: "Không sao, trước khi có Lanny, tôi cũng có vài người phụ nữ ân ái, điều này rất công bằng. Huống hồ tôi tin rằng, sau khi kết hôn, cô ấy sẽ chỉ nghĩ đến tôi. Còn cậu, Alan, cút sang một bên đi!"

"Nếu đến chuyện này cũng không làm được, vậy thì tôi đúng là vô dụng thật rồi."

Sau đó cả hai không còn dây dưa vào chủ đề này nữa, vừa ăn vừa nói, sau khi cơm no rượu say, thời gian cũng đã không còn sớm. Orlando thanh toán tiền, để tránh gây chú ý, ba người rời khỏi quán rượu. Cỗ xe ngựa đã đợi sẵn bên cửa, ba người lên xe, xe ngựa bắt đầu chạy về phía đại lộ.

Không ngờ vừa vòng qua trước cửa quán rượu đã bị chặn lại, là do người vây kín mít cũng không biết đã xảy ra chuyện gì. Orlando thấy xe ngựa không nhúc nhích, nhíu mày rồi nhảy xuống xe, nhìn khí thế của hắn, Alan lắc đầu, cũng xuống xe theo, nhưng để Lanny ở lại trên xe. Tránh cho người qua đường nhìn thấy vẻ đẹp của Lanny, lại gây thêm phiền phức.

Phía đó Orlando đã lôi vài người ra từ đám đông, Alan nhìn hắn nói chuyện vài câu với người ta, thế mà không hề phô bày bản sắc công tử ăn chơi để giải tán đám đông, mà lại khoanh tay đứng nhìn như xem náo nhiệt. Anh bước tới, nhíu mày hỏi: "Sao vậy?"

"Không có gì, kịch bản cũ thôi, rắn rết địa phương và rồng mạnh qua sông không ưa nhau, sắp đánh nhau ấy mà." Orlando nói giọng rất nhẹ nhàng, và hất cằm về phía đám đông.

Có lẽ biết vị công tử quý tộc hàng đầu Jedgar này đang ở đây, những người vốn đứng phía trước đều tản ra hai bên, để Orlando và Alan có thể nhìn thấy rõ ràng. Tình hình trong sân rất rõ ràng, một đám đàn ông trông có vẻ là cư dân bản địa hung thần ác sát vây quanh ba người đàn ông. Trong ba người đó, người ở giữa dáng vẻ đường hoàng, cao lớn tuấn tú. Tuy trên người không mang theo bất cứ thứ gì, nhưng tư thế đứng vững chãi, cả người toát ra một ý chí sắc bén. Alan gật đầu nói: "Người đó cũng dùng Nguyên Lực giống các người."

Orlando không hề ngạc nhiên nói: "Đúng vậy, hơn nữa còn dùng rất khá."

Hai người còn lại, một người mang phong thái cứng rắn, người kia mặc đồ đen quần đen, khá giống Bell. Nhưng sau lưng đeo một kiếm hai đao, trang bị thế này thì Bell đúng là không theo kịp. Lúc Alan đang đánh giá họ, gã mặc đồ đen quay đầu nhìn lại, Alan mỉm cười nhẹ, người sau liền rời mắt đi. Tuy nhiên khi ánh mắt rơi xuống mặt Orlando thì thoáng sững sờ, lại nhìn Alan, ánh mắt đã có chút khác so với lúc nãy.

Orlando nói: "Ba người kia là đoàn trưởng và hai mãnh tướng đắc lực của lính đánh thuê Băng Nguyệt. Này, người đứng giữa trông chỉ kém tôi một chút chính là đoàn trưởng Fares của họ. Gã này lúc nhập thành tướng mạo không tệ, thủ pháp cũng khá. Ông già cũng từng xem qua, nói một câu là có tiền đồ. Người mặc đồ đen tên là Ruijie, dường như đao pháp kiếm pháp đều không tệ. Nhưng không lên được mặt bàn, chỉ là tay chơi bình thường. Ngược lại chính là tên nóng tính Lick kia, gã này có sức trâu bò, bị gã nhắm trúng thì đúng là khó chịu thật."

"Đoàn lính đánh thuê Băng Nguyệt vốn lăn lộn ở đô thị thương mại Sading, hình như là đắc tội với đoàn lính đánh thuê lớn bên đó, thế là chạy tới Lãnh địa Sắt của chúng tôi. Họ cũng khá thành ý, săn được một con thú ác Răng Băng đem tặng một nửa. Hiện tại cái Răng Băng đó đã lấy vảy làm giáp, đáng tiếc thời gian quá gấp, nếu không trong hôn lễ tôi mà mặc bộ đó, ngày hôm sau các lò rèn trong thành chắc chắn sẽ phải đúc một loạt dựa theo kiểu dáng bộ giáp trắng đó của tôi."

Alan lắc đầu, sự tự luyến tự đại của tên bên cạnh này đã đạt đến cảnh giới nhất định rồi.

"Người đấu khẩu với Băng Nguyệt là công hội lính đánh thuê lớn nhất trong thành chúng tôi 'Trục Ảnh', đám người này chính là cái gọi là rắn rết địa phương mà tôi nói đấy. Cạnh tranh cùng ngành vốn đã khốc liệt, huống hồ Băng Nguyệt mới tới có thế lực không yếu, Trục Ảnh tìm gây khó dễ cho họ cũng không có gì ngạc nhiên. Dù sao thì chỉ cần họ không làm quá mức, chúng tôi cũng mắt nhắm mắt mở. Ừm, nếu cậu định lên phía Bắc, chi bằng tìm Băng Nguyệt dẫn đường, ít nhất là đoạn đường tới Sading, họ rành rẽ vô cùng. Nên đi tuyến đường nào là nắm rõ trong lòng bàn tay, có thể giúp cậu bớt đi đường vòng."

Orlando nói xong, đám người Trục Ảnh ở đó cuối cùng cũng tiến lên động thủ. Người đàn ông tên Fares chắp tay bất động, phong thái rất ổn. Tên nóng tính Lick kia thì gầm nhẹ một tiếng xông lên, va mạnh vào người ta, khiến vài tiếng thét kinh hãi vang lên.

Orlando nhún vai, nói với Alan: "Đi thôi, chúng ta đi đường vòng vậy, đừng làm hỏng hứng thú của người ta."

Alan nhìn hắn nói: "Đây không giống việc cậu sẽ làm."

"Thỉnh thoảng làm một lần thôi."

Thế là xe ngựa vòng qua đám đông, dần dần đi xa.

Ngày hôm sau, Alan gặp Edward tại một quán trọ khác trong thành. Edward không những chọn lọc một số tinh nhuệ từ Sơn Vương Thốn Hỏa, thành lập một đội hộ vệ khoảng trăm người, mà còn lôi kéo tới một đoàn thương buôn. Những thương nhân trong đoàn thương buôn này không thiếu những gương mặt quen thuộc, người phụ trách đoàn thương buôn đó chính là Shawn vốn nên ở Cảng Tử La Lan. Shawn vốn đã béo, giờ lại càng béo như quả bóng thịt, nhìn thấy Alan vô cùng mừng rỡ. Đối với đại thương nhân của thành Sull này mà nói, gặp được Alan quả thực là cơ hội mà vận mệnh ban tặng. Nếu không có Alan, bây giờ hắn vẫn chưa thể ra khỏi thành Sull, chứ đừng nói đến việc đã trở thành đại gia được các thương đoàn ở Cảng Tử La Lan công nhận.

Alan nhìn thấy gã béo này cũng rất ngạc nhiên, hỏi thăm tình hình gần đây của Shawn, gã béo cứ nói tốt mãi. Sau đó gặp gỡ và chào hỏi vài thương nhân khác, mới cùng Edward đi vào một căn phòng yên tĩnh. Alan hỏi thẳng: "Cậu chuẩn bị làm gì thế này?"

"Rất rõ ràng, tôi muốn nói cho toàn bộ thương nhân của Đế quốc biết, một con đường thương mại hoàn toàn mới, tràn đầy cơ hội sẽ hiện ra trước mắt họ." Edward thản nhiên chỉ ra ngoài cửa: "Chỉ cần đoàn thương buôn của Shawn này đến được Bắc Đô, thì còn hiệu quả hơn bất kỳ lời tuyên truyền nào. Đến lúc đó, e rằng ngay cả hoàng tử điện hạ cũng phải tranh nhau bắt chuyện với chúng ta, cậu tin không?"

"Tin, tin." Alan ôm trán nói: "Nhưng có lẽ cậu không biết, lần này chúng ta lên phía Bắc có lẽ sẽ không thuận lợi lắm."

Edward không cho là đúng: "Chúng ta có lần nào thuận buồm xuôi gió đâu? Đường có không bằng phẳng thì san phẳng là được, chuyện lớn gì chứ?"

Alan giơ ngón cái: "Được, cậu hào sảng hơn tôi."