Thấy Abel vẫn chưa rời đi, Alan khẽ mỉm cười, hỏi: "Cậu còn chuyện gì sao?"

Biểu cảm của thiếu niên có chút lúng túng, cậu gật đầu nói: "Tôi nghe nói ngài Alan và các người định đi đến Sading."

"Cậu nghe từ đâu vậy?"

"Là chị gái đó nói." Abel cúi đầu: "Thực ra không phải tôi hỏi chị ấy, mà chỉ vô tình nghe thấy chị ấy dường như đang phàn nàn chuyện ngài nên sớm đưa chị ấy đến Sading gì đó. Chuyện là, ngài Alan, tôi có thể đi cùng mọi người đến Sading được không?"

"Cậu đến đó làm gì?" Alan chớp mắt: "Chẳng lẽ, có liên quan đến chuyện quan trọng mà cậu nói sao?"

"Có thể coi là vậy. Năm đó, ngôi làng nằm ở biên giới của chúng tôi đột nhiên bị quân đội của một vị lãnh chúa khác tấn công. Đêm hôm đó, cha đã đưa tôi trốn thoát, nhưng tôi vẫn còn một cô em gái. Tôi tận mắt nhìn thấy con bé bị đám đông chia cắt. Những năm qua, cứ mỗi khi đêm về, tôi lại nhớ đến con bé, dường như luôn nghe thấy nó khóc bên tai, đòi tôi đi tìm nó. Vì vậy tôi định đến Sading, đó là thành phố lớn, có lẽ có thể dò hỏi được tin tức của Mena. Chỉ là nếu một mình tôi thì không thể đến đó được. Vì thế tôi cầu xin ngài, ngài Alan, xin hãy mang tôi theo với."

Alan cười nói: "Mang theo cậu cũng không phải chuyện gì to tát. Nhưng tôi không làm việc lỗ vốn."

"Tôi có tiền." Abel lớn tiếng nói, sau đó nhớ lại thân phận của Alan, có lẽ không coi trọng chút tiền tiết kiệm ít ỏi của cậu. Vì vậy giọng thiếu niên nhỏ xuống: "Chỉ là không nhiều lắm."

"Tôi cần chút tiền đó của cậu làm gì chứ?"

Quả nhiên câu trả lời của Alan chính là điều Abel không muốn nghe thấy nhất. Khi thiếu niên định bỏ cuộc, thì lại nghe Alan nói: "Nhưng nếu cậu có thể kể cho tôi nghe tình hình của vùng Đất Bóng Tối, thì coi như báo đáp, tôi sẽ đưa cậu đến Sading."

Abel ngẩng đầu lên lần nữa, mừng rỡ nói: "Thật ạ? Ngài Alan muốn biết gì, chỉ cần tôi biết, nhất định sẽ kể hết cho ngài."

Alan vui vẻ nói: "Trước tiên cậu hãy kể cho tôi nghe, thế lực nào trong vùng Đất Bóng Tối là lớn nhất? Họ đang ở đâu?"

"Thế lực lớn nhất ạ, đó chắc là Chiến Lang, họ chiếm cứ khu vực quanh pháo đài Răng Ác, số lượng lên đến hàng trăm người đấy."

Mặt trời cuối cùng cũng lặn xuống, màn đêm giống như một lá cờ đen kịt, được thiên thần treo lên bao phủ bầu trời. Vùng Đất Bóng Tối thực sự trở nên tối tăm mịt mù. Trên mảnh đất không có luật pháp, nơi núi non san sát và hiến pháp đế quốc bị vứt ra ngoài cửa này, lại có vài nơi thắp lên ánh lửa, chiếu sáng một góc tăm tối. Những nơi này chính là địa bàn của vài gã đầu sỏ trong vùng Đất Bóng Tối.

Lấy điểm khởi đầu từ rìa khu rừng Gỗ Đen phía nam, đi qua con đường Đẫm Máu ở đồi Xám, có thể đến được pháo đài Răng Ác nằm ở phía đông nam. Đây là những ngọn núi tự nhiên nằm vắt ngang qua đồi Xám, kẻ chiếm cứ những ngọn núi này chính là một trong những đầu sỏ của vùng Đất Bóng Tối: Chiến Lang.

Chiến Lang có số lượng người đông nhất trong số các đầu sỏ bóng tối, đứng đầu là Joey Bất Tử, với hàng trăm con sói dữ đang chiếm cứ pháo đài Răng Ác. Joey Bất Tử là kẻ mạnh nhất được công nhận trong vùng Đất Bóng Tối, thực lực cấp hai mươi tám khiến tất cả những kẻ thách thức dám khiêu chiến với hắn cuối cùng đều trở thành những bộ xương khô trong pháo đài Răng Ác. Chiến Lang chỉ có một vấn đề, đó là Joey đã không còn trẻ, và vấn đề này đang trở nên ngày càng nghiêm trọng theo thời gian.

Đối diện với pháo đài Răng Ác, nằm ở phía tây nam của đồi Xám, là khu rừng Bách Máu, nơi trú ngụ của một đầu sỏ bóng tối khác: Vô Pháp Giả. Trong biển rừng đỏ như máu đó, ngay cả cư dân của vùng Đất Bóng Tối cũng không biết chính xác đại bản doanh của Vô Pháp Giả nằm ở đâu. Người ta chỉ biết Vô Pháp Giả đã liệt khu rừng Bách Máu vào vùng cấm, mọi hành vi bước chân vào vùng cấm đều bị coi là khiêu khích.

Thủ lĩnh của đám Vô Pháp Giả là Budala, kẻ tự xưng là Tướng Quân, một gã đàn ông suốt ngày tự nhốt mình trong bộ giáp dày cộp. Trong vùng Đất Bóng Tối có một câu chuyện cười lạnh, rằng Tướng Quân Budala ngay cả khi làm chuyện ấy với đàn bà cũng sẽ mặc bộ trọng giáp đó. Nhưng không ai dám nói câu chuyện cười này trước mặt Budala, vì gã đàn ông này sở hữu thực lực cấp hai mươi lăm, đủ để xé xác bất cứ kẻ nào dám kể chuyện cười trước mặt mình.

Tiếp tục đi lên phía bắc của đồi Xám, là vùng núi Răng Nhọn với những rừng đá sừng sững. Vùng núi này dần kéo dài về phía đông bắc, địa thế ngày càng hẹp, cuối cùng hình thành một hình dáng giống như con dao hẹp. Đó chính là nơi được gọi là Lĩnh Dao Cạo, cũng là nơi đóng quân của một đầu sỏ bóng tối khác: Táng Ảnh. Số lượng người của Táng Ảnh có thể nói là ít nhất, thậm chí còn không bằng những nhóm cướp bậc thấp.

Táng Ảnh luôn duy trì ở con số 78 người, những kẻ đi lại giữa Lĩnh Dao Cạo này xứng đáng với bốn chữ "thần bí khó lường". Chiến Lang ở pháo đài Răng Ác luôn chế nhạo chúng là lũ chuột không dám lộ diện, nhưng Joey Bất Tử đã phát động vài cuộc chiến tranh với Táng Ảnh mà vẫn chưa từng tiêu diệt được lũ chuột này.

Wes Bóng Tối, với tư cách là thủ lĩnh của Táng Ảnh, hắn còn bí ẩn hơn cả Tướng Quân của đám Vô Pháp Giả. Gã đàn ông luôn ẩn mình sau một màn sương mù đó, trong vùng Đất Bóng Tối chưa từng lưu truyền dung mạo của hắn, thậm chí người ta không dám chắc, rằng trong suốt những năm qua, gã đàn ông tên Wes đó có phải là một người hay không.

Từ vùng núi Răng Nhọn đi về phía tây bắc, địa thế dần cao lên, cuối cùng hình thành một vùng núi có dạng đôi cánh, đó là địa bàn của một đầu sỏ khác trong vùng Đất Bóng Tối: núi Cánh Ưng. Đám Hắc Vũ chiếm cứ núi Cánh Ưng được cấu thành từ toàn những nữ tặc, các thành viên của Hắc Vũ đều xăm một chiếc lông vũ màu đen trên người làm dấu hiệu. Nhóm cướp này có thể chiếm được một vị trí trong vùng Đất Bóng Tối, thì những thành viên nữ kia đương nhiên không hề liên quan đến những từ ngữ như dịu dàng hay thục nữ. Những người phụ nữ đó khi trở nên hung ác không hề thua kém đàn ông chút nào, hơn nữa thủ lĩnh của họ là Oanh Đen còn có mối quan hệ dây dưa không rõ ràng với một nhân vật lớn trong một quân đoàn của đế quốc.

Pháo đài Răng Ác, rừng Bách Máu, Lĩnh Dao Cạo, núi Cánh Ưng, những nơi này là vùng cấm mà ngay cả cư dân vùng Đất Bóng Tối nhắc đến cũng phải rùng mình. Còn những nhóm cướp lớn nhỏ khác trong vùng Đất Bóng Tối thì mỗi nhóm đều dựa vào dưới trướng của những đầu sỏ này, hình thành nên bản đồ lợi ích phức tạp và to lớn đặc thù của vùng Đất Bóng Tối.

Giữa đêm khuya, trên ngọn núi cao nhất của pháo đài Răng Ác đột nhiên vang lên một tiếng gầm đầy giận dữ. Sau đó, những lò lửa khổng lồ cần vài người mới ôm xuể trong núi đều được thắp lên, lửa lò bốc cao hơn hai mét, chiếu sáng rực pháo đài Răng Ác. Trên ngọn núi cao nhất, một bóng dáng cao lớn xuất hiện trong ánh lửa, kẻ đó gầm lên: "Tìm cho ta Gulus! Thằng nhóc đó phản bội ta, nó mang đi người phụ nữ ta thích nhất là Magalie, ta muốn băm vằm nó thành ngàn mảnh!"

Ngay lập tức, pháo đài Răng Ác trở nên hỗn loạn.

Joey thở hổn hển, hơi thở dồn dập khiến hắn cảm thấy ngực như đang có một đống lửa đốt cháy, điều này nhắc nhở hắn rằng mình đã không còn trẻ nữa. Joey quả thực không còn trẻ, mái tóc từng dày đặc giờ đã trở nên thưa thớt. Cơ thể từng đầy những nét cơ bắp giờ bụng đã có thể thấy rõ mỡ thừa, hắn rõ ràng không còn tàn độc quyết liệt như thời trẻ, nếu không thì khi phát hiện con nuôi Gulus và Magalie - người trẻ tuổi và xinh đẹp nhất trong số những người vợ của hắn - liếc mắt đưa tình với nhau, hắn đã không chỉ đơn giản là không bẻ gãy hai cái chân của thằng nhóc đó. Để rồi giờ đây, vào một đêm bình thường như bao đêm khác, đứa con nuôi hắn tin tưởng nhất lại cùng người phụ nữ hắn thích nhất phản bội lại hắn.

Phản bội lại Joey hắn!

Đây là một chuyện không thể tha thứ, Joey đã quyết định sau khi tìm thấy Gulus, hắn phải nghiền nát tên thanh niên từng được mình gửi gắm kỳ vọng này để cho chó ăn. Còn về phần Magalie, Joey thở dài, Magalie đáng thương chắc chắn là bị Gulus mê hoặc. Cô ấy trẻ trung xinh đẹp như vậy, trên pháo đài Răng Ác giống như một đóa hoa mọc trong vách đá. Joey làm sao nỡ trừng phạt cô, đừng nói là trừng phạt, ngay cả giọng điệu nói chuyện nặng nề hơn một chút, hắn cũng không nỡ.

Joey thực sự đã già rồi. Nếu là khi còn trẻ, dù Magalie có xinh đẹp gấp vạn lần, cũng sẽ bị hắn xử tử. Sự vô tình của hắn đã chết dần theo sự trôi qua của năm tháng.

Trong pháo đài Răng Ác tiếng người ồn ào náo động, đám sói dữ thề chết vì Joey đổ xô ra ngoài. Sau bóng tối của một tòa tháp đá, có một đôi mắt thu hết mọi chuyện vào tầm nhìn.

Gulus rụt đầu lại, nhìn người phụ nữ đang co rúm trong góc bên cạnh.

Magalie.

Người phụ nữ trẻ vừa mới bị người ta dâng cho Joey này, vì sợ hãi mà sắc mặt tái nhợt, nhưng điều này càng khiến cô trông yếu đuối không nơi nương tựa. Magalie có mái tóc vàng óng như quý tộc, dung nhan cổ điển thanh tú của cô ngay lần đầu tiên Gulus nhìn thấy, đã khiến hắn hoàn toàn yêu người phụ nữ của cha nuôi mình. Cha ruột của Gulus là một trong số những con sói dữ dưới quyền Joey, năm hắn bốn tuổi, cha chết trong một trận chiến. Gulus trở thành trẻ mồ côi, Joey lại không phải kẻ hoài niệm, mặc dù không đuổi những đứa trẻ mồ côi như Gulus ra ngoài, nhưng cuộc sống của một đứa trẻ mồ côi trên pháo đài Răng Ác tuyệt đối không hề dễ dàng, vui vẻ.

Gulus đã không muốn nhớ lại quãng thời gian trưởng thành gian khổ đó, đợi đến khi đủ tuổi tham gia chiến đấu, Gulus lúc đó còn là thiếu niên đã dùng máu và những vết sẹo để bước vào tầm mắt của Joey, cuối cùng tài năng về nguyên lực đã giúp hắn trở thành một trong ba người con nuôi của Joey, và dần trở thành mãnh tướng trẻ tuổi nhất dưới trướng hắn.

Nhưng Joey không bao giờ ngờ tới, Gulus vốn luôn trung thành với mình, lại có thể phản bội mình vì một người phụ nữ.

Gulus không hối hận về lựa chọn của mình. Khi người phụ nữ này nói với hắn ba chữ "mang em đi", Gulus liền quyết định phản bội Joey, phản bội Chiến Lang.

"Em sợ sao?" Gulus quay lại bên cạnh người phụ nữ, ngồi xổm xuống, dùng tay khẽ lướt trên mặt cô.

Magalie lắc đầu: "Em sợ đối mặt với gã đàn ông đó hơn, sợ cái dáng vẻ gã đè lên người em hơn. Nếu để em phải đối mặt với gã lần nữa, em thà chết ngay bây giờ còn hơn."

"Không, Magalie yêu quý, anh sẽ không để em chết đâu." Gulus hôn lên trán cô: "Anh sẽ đưa em rời khỏi đây, rời khỏi vùng Đất Bóng Tối. Thế giới này rộng lớn biết bao, chúng ta còn trẻ như vậy, anh hứa, sau này cuộc sống của em chỉ có niềm vui và hạnh phúc."

Magalie gật đầu nói: "Em tin anh, Gulus. Mang em đi đi, Magalie mãi mãi là của anh."

Ánh mắt Gulus trở nên nóng bỏng.