Trái Đất.

Đảo bay Babylon vẫn như thường lệ lướt qua mặt đất theo quỹ đạo đã định, hòn đảo nổi phủ xuống mặt đất một mảng bóng râm đậm đặc, nó tựa như một đám mây chì, đi ngang qua một thị trấn nhỏ ven núi. Người dân trong thị trấn đều dừng tay công việc, mấy đứa trẻ lớn hơn một chút còn leo lên đỉnh tháp chuông duy nhất của thị trấn. Một cô gái bị viền váy mắc vào mảnh ngói trên đỉnh tháp, suýt trượt ngã, may mà được một cậu bé tóc màu lanh kéo lại.

Cậu bé tóc màu lanh mỉm cười: "Thôi Ty, con gái đừng leo cao quá."

Cô gái trông hơi vàng vọt vì suy dinh dưỡng, tức giận nói: "Bào Bá, anh coi thường tôi!"

Cậu bé tên Bào Bá nhún vai, dùng sức kéo cô gái lên và nói: "Không phải coi thường, chỉ là..." Cô gái tên Thôi Ty bên cạnh không thèm để ý đến cậu, cùng với những đứa trẻ khác nhìn lên hòn đảo nổi đang từ từ đi qua trên bầu trời. Từ dưới nhìn lên, có thể thấy phần đế khổng lồ bên dưới đảo bay, cô gái đưa tay ra muốn nắm lấy thứ gì đó, nhưng năm ngón tay chỉ chộp được không khí.

Bào Bá nhìn cô một cách đầy ẩn ý rồi nói: "Chỉ là leo cao quá, gió sẽ lớn. Gió lớn, mà váy của em lại quá ngắn, khó tránh khỏi để người ta vô tình nhìn thấy vài thứ không nên nhìn thấy."

Thôi Ty vẫn còn đang chìm đắm trong sự hùng vĩ to lớn của đảo bay, nhất thời chưa phản ứng kịp. Mãi đến vài giây sau, mới hiểu ra ý trong lời nói của Bào Bá, liền giơ chân đạp mạnh vào cậu bé. Bào Bá kêu thất thanh né tránh, cô gái không buông tha đuổi theo, cảnh tượng này mấy đứa trẻ khác đã thấy nhiều nên không còn lạ, đứa nào đứa nấy hớn hở nhìn hai người đùa giỡn.

Cuối cùng Bào Bá bị cô gái ghì chặt trên đỉnh tháp, một nửa là vì cậu không muốn cô gái mất mặt trước bạn bè, một nửa là cậu cũng sẵn lòng như vậy. Tuy Thôi Ty vẫn chưa phát triển hoàn toàn, nhưng trước ngực đã có chút căng tròn, bây giờ bị cô dùng bộ ngực non nớt ép vào mặt cũng là một loại hưởng thụ. Cô gái phát hiện tên này cứ cười gian, liền đỏ mặt, tỉnh ngộ ra là mình đã bị tên khốn này chiếm lợi thế, hừ một tiếng nhảy ra.

Bào Bá đứng dậy, vẻ mặt đầy say mê, khiến Thôi Ty muốn cầm đồ đập cậu. Bào Bá xua tay, nhìn đảo bay nói: "Nghe nói trên đó rất đẹp, có rất nhiều đồ ăn ngon, có rất nhiều quần áo đẹp. Thật giống như trong truyện cổ tích vậy."

Thôi Ty thở dài: "Vậy thì sao, dù sao chúng ta cũng không lên được."

"Ai nói thế!" Bào Bá nhảy lên, vung nắm đấm nói: "Tôi sẽ tham gia Đài Tử Vong kỳ tới, nếu tôi thắng, sẽ đưa các cậu lên."

Ngón tay cậu quét qua một vòng bạn bè, cuối cùng dừng lại ở Thôi Ty, cười hì hì nói: "Lúc đó, Thôi Ty em gả cho anh nhé?"

Thôi Ty nhổ nước bọt "xì" mấy tiếng, rồi cười lạnh nói: "Đừng mơ giữa ban ngày nữa."

"Làm gì có." Bào Bá đầy vẻ khao khát nói: "Các cậu không nghe thấy sao? Lần này Liên bang chúng ta viễn chinh chiến trường tinh vực, ai giành được quân công thứ nhất? Là Alan, anh ấy và chúng ta đều xuất thân từ mặt đất. Chính là nhờ Đài Tử Vong giành được quyền cư trú ở Babylon!"

"Cậu ấy là thần tượng của tôi." Cậu bé nói thêm một câu.

Thôi Ty và mấy người bạn đều nhún vai, ai cũng biết tên này coi người đàn ông huyền thoại đó là thần tượng. Quán quân Đài Tử Vong mỗi kỳ đều có, nhưng sau khi làm quán quân mà liên tục có những hành động kinh người trong những năm qua, tuyệt đối chỉ có một mình Alan. Đầu tiên là chiến thắng ở Đài Tử Vong, sau đó là gia tộc Bối Tư Kha Đức lâu đời trên đảo bay, rồi sau đó trở thành học sinh của Nguyên soái Tham Lang. Tiếp theo là tin đồn quan hệ mờ ám với Hoàng nữ tinh cầu Adawah, còn gần đây thì càng nổi đình nổi đám, trong danh sách quân công do Bộ Quân sự Liên bang công bố, Alan này lại chiếm vị trí đầu bảng, hiển nhiên được xếp là quân công thứ nhất.

Đây là một trải nghiệm huy hoàng biết bao.

Đặc biệt là anh ta xuất thân từ mặt đất, càng trở thành thần tượng được nhiều thiếu niên như Bào Bá ngưỡng mộ, truyền cảm hứng cho họ trở thành Alan tiếp theo.

Thôi Ty chợt thở dài.

Bào Bá và mấy đứa trẻ khó hiểu nhìn cô, cô gái lộ ra vẻ mặt trưởng thành sớm, ngồi xuống đầy vẻ lo lắng nói: "Chỉ sợ Bào Bá không đợi được đến Đài Tử Vong kỳ tới. Các cậu đừng quên, chiến tranh trên chiến trường tinh vực đã kết thúc, ai biết được Liên bang và Cánh Cửa Tự Do lại đánh nhau lúc nào. Tôi nghe nói nếu không có chiến tranh tinh vực, thì Cánh Cửa Tự Do đã chiếm thị trấn của chúng ta rồi. Bố tôi nói lúc đó quân đội Liên bang và Cánh Cửa Tự Do đã đối đầu nhau ở phía sau núi chúng ta, suýt nữa thì đánh nhau rồi."

Chiến tranh, đó là một chủ đề đặc biệt nặng nề ngay cả với lũ trẻ. Có lẽ đối với những quý dân trên đảo bay, chiến tranh ở tận chân trời, cuộc sống của họ ngoài việc phức tạp hơn trước một chút, về cơ bản không có thay đổi quá lớn. Nhưng đối với những người dân trên mặt đất, chiến tranh có thể bùng nổ ngay trước cửa nhà vào giây phút tiếp theo. Một khi khói lửa nổi lên, người dân thế nào cũng phải lưu lạc tha hương, và đó mới chỉ là sự khởi đầu của đau khổ.

Dân thường luôn là nạn nhân lớn nhất của chiến tranh, và mỉa mai thay, những người quyết định có chiến tranh hay không lại không phải là họ, mà là một nhóm người nào đó ở rất xa chiến tranh.

Giống như bây giờ, trong Tòa Bạch Ốc trên đảo bay, một cuộc tranh luận gay gắt đang diễn ra, chủ đề tranh luận chính là thái độ đối với Cánh Cửa Tự Do tiếp theo. Các nghị sĩ Liên bang vẫn như thường lệ chia thành hai phái, một phái chủ chiến, một phái chủ hòa. Sau đó thì cãi nhau không ngừng, đến lúc cao trào, thậm chí có nghị sĩ xông lên đánh người. Điều này trong tòa nghị viện cũng được coi là chuyện thường thấy, dù sao truyền thông trên đảo bay nằm trong tay Liên bang, không cần lo lắng những cảnh xấu xí trên nghị trường sẽ bị công bố ra công chúng. Thế là các nghị sĩ hễ đóng cửa là vứt bỏ sĩ diện. Thường một đại hội bước vào ai nấy đều comple giày da, bước ra thì có thể mặt mũi bầm dập sưng môi rồi.

Cuộc họp này đã diễn ra suốt bốn tiếng đồng hồ, cuối cùng dưới sự quyết định của Tổng thống Mạc Bỉ Đặc, mới miễn cưỡng đưa ra được một quyết định dung hòa cả hai phái, trước lễ sau binh.

Hai ngày sau.

Hoắc Ân tại nhà của Bộ trưởng Tài chính A Nhĩ Tư Thái, xem người phát ngôn của Tòa Bạch Ốc, một quan chức thấp bé, trong chương trình phỏng vấn truyền thông công bố hành động tiếp theo đối với Cánh Cửa Tự Do. Xem xong, Hoắc Ân cười nói: "Thúc giục Cánh Cửa Tự Do tổ chức đàm phán công khai về việc chiếm đóng các khu hành chính mặt đất, đây chẳng phải là muốn khai chiến sao."

A Nhĩ Tư Thái cười đầy vẻ hài lòng, nói: "Nếu khai chiến, đối với lão già anh chẳng phải là điều tốt sao? Thiết bị trong nhà máy của gia tộc anh lại có thể bán chạy như gió rồi."

"Anh cũng đến chê cười tôi à? Còn không phải nhờ vị Tổng thống đại nhân của chúng ta, đem mọi chuyện tốt đẹp cho Bối Tư Kha Đức chúng tôi, bây giờ không biết bao nhiêu người đỏ mắt đến nỗi hận không thể cắn đứt miếng thịt trên người chúng tôi." Hoắc Ân cười lạnh nói: "Cũng chỉ có ba đại hào môn vẫn chưa lên tiếng, còn những kẻ khác, đã nhịn không được mà sủa lên rồi."

"Trong đó sủa to nhất chắc chắn là Á Lịch Sơn Đại."

"Thằng già Mai Nhân này, vụ Eden tập kích Alan món nợ đó tôi còn chưa tính toán với hắn đâu. Nếu không phải Tổng thống đại nhân chơi một vố khuấy đục nước, thì bây giờ tôi đã sớm đi tính sổ với Á Lịch Sơn Đại rồi, đâu để nó sủa."

A Nhĩ Tư Thái gật đầu nói: "Cũng đúng, động một sợi tóc là động cả người. Bây giờ Bối Tư Kha Đức của anh đã biến thành một miếng thịt mỡ béo ngậy, loại chảy mỡ. Tuy nói anh cũng chịu chia sẻ một ít miếng thịt mỡ này, coi như không để nước trong hồ này vẩn đục quá nhanh quá nhiều, nhưng rốt cuộc vẫn đang trong thời kỳ nhạy cảm. Lúc này ra tay với Mai Nhân, kẻ có tâm chỉ cần thao túng một chút, khó tránh khỏi nước trong hồ này sẽ bị vẩn đục lên."

Hoắc Ân mỉm cười nhìn ông ta nói: "Thưa Bộ trưởng Tài chính đại nhân, nói ra những lời này, cũng không sợ Tổng thống của chúng ta lột mũ quan của ông sao?"

"Không sợ không sợ." A Nhĩ Tư Thái xua tay nói: "Không có tôi, ông nghĩ có mấy người có thể giúp Tổng thống đại nhân tính toán mấy món nợ xấu đó? Hơn nữa tôi là người công tư phân minh, tình riêng giữa hai chúng ta cũng không cần giấu giếm, người ngoài thích nhiều chuyện thì cứ để họ nhiều chuyện, tôi cũng không sợ sau lưng có người nói gì. Nhưng nếu có một ngày Tổng thống minh xác tỏ ý muốn động thủ với anh em, thì lão Hoắc Ân anh tốt nhất nên cút xa một chút, đừng hòng moi được nửa điểm tin tức từ tôi."

"Đồ vô tình vô nghĩa." Hoắc Ân mắng một câu.

Sau đó cả hai đều cười lên.

Cười mãi rồi cũng thôi, A Nhĩ Tư Thái trầm mặc, thở dài nói: "Không biết sau này còn có cơ hội ngồi cùng nhau tán gẫu như thế này không."

"Biết đâu được." Hoắc Ân nhìn ra ngoài cửa sổ nói.

A Nhĩ Tư Thái trầm giọng nói: "Anh không nghĩ đến đường lui sao? Tôi dám nói một khi nước trong hồ này vẩn đục, người đầu tiên Tổng thống muốn chém không phải là ba đại hào môn, mà chính là Bối Tư Kha Đức của anh. Tôi riêng tư từng nghe ông ta vô tình nói về Bối Tư Kha Đức các anh phát triển quá nhanh, đại khái là ông ta cho rằng các anh còn có uy hiếp hơn ba đại hào môn. Hơn nữa giữa hai đảng mới cũ, tuy Tổng thống giữ thái độ trung lập, nhưng anh đừng quên ông ta vốn xuất thân từ Bộ Quân sự, ít nhiều sẽ nghiêng về Kapro của đảng cũ. Còn anh, cộng sinh đồng khí với đảng mới là điều rõ ràng không thể rõ hơn. Tương đối mà nói, ba đại hào môn ngược lại đứng ngoài cuộc trong cuộc tranh giành hai đảng."

"Để tôi nói thêm cho anh một số điều nữa, hơn nữa hào môn nội tình sâu dày. Dù Tổng thống có muốn động thủ với họ cũng phải cân nhắc, còn Bối Tư Kha Đức, e rằng chưa được ông ta để vào mắt. Có phải vậy không?"

A Nhĩ Tư Thái hừ một tiếng: "Đã nghĩ được như vậy, thì không cần tôi phải nói thêm gì nữa. Tóm lại, nhân lúc còn thời gian, lão già, nên mưu tính đường lui rồi. Anh không sợ cây đại thụ này của anh đổ, Bối Tư Kha Đức sẽ tan biến sao? Tôi nghĩ thằng nhóc Alan, vẫn chưa trưởng thành đến mức đủ sức gánh vác gia tộc chứ?"

Hoắc Ân nhớ đến đứa cháu ngoại đã đi xa đến hành tinh Thiên Đường, có một câu trong lòng không nói ra: Nó đã đang gánh vác rồi!

Ngày hôm ấy, cho đến lúc chiều tà, Hoắc Ân mới cáo từ ra về. A Nhĩ Tư Thái đích thân tiễn ông ra tận cửa nhà, và nhìn ông lên xe bay đi xa, vẫn còn lâu mới vào nhà. Bởi vì ông biết, sau này cơ hội gặp lại người bạn già này sẽ không còn nhiều nữa. Dù là với thân phận Bộ trưởng Tài chính A Nhĩ Tư Thái, hay một thân phận khác. Và A Nhĩ Tư Thái hy vọng, sẽ mãi mãi không cần dùng thân phận khác để gặp Hoắc Ân.

Bằng không, lần gặp sau sẽ không phải là tán gẫu uống rượu, mà là đao quyền tương hướng rồi.

Vị đại thần đầy lòng sầu muộn, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài. Ông quay người vào nhà, bóng dáng biến mất trong bóng tối của căn nhà.