Trên một cái cây già cỗi vừa nảy những lộc non xanh biếc, một thiếu niên có khuôn mặt vàng vọt đang nằm ườn một cách vô lực trên tán cây, hai con Hắc Ly đang đùa nghịch bên cạnh cậu. Một con nhảy lên đầu cậu, thiếu niên giơ tay ném cái tên nghịch ngợm này xuống: "Tránh ra, tránh ra, không có sức rỗi hơi để ý tới các ngươi. Cũng không biết phi vụ làm ăn của lão cha thế nào rồi, mùa đông này ai cũng sống chật vật, khó khăn lắm mới có một con cừu béo, đừng để hỏng việc mới phải. Phì phì phì, con mồi mà Abel đã nhắm trúng thì làm sao hỏng được, trừ khi lão cha tự mình làm hỏng việc."

"Hy vọng là vậy." Thiếu niên tiện tay hái một chồi non nhỏ xíu mọc trên cành cây bên cạnh, ngậm vào môi, ngay lập tức một vị đắng nhàn nhạt tan ra trong khoang miệng, y hệt như mùi vị của cuộc sống tại Vùng Đất Bóng Tối này.

Ánh sáng dần nghiêng về phía tây, nhiệt độ cũng đang dần hạ thấp, thiếu niên siết chặt chiếc áo choàng đầy mảnh vá trên người, định trèo xuống cây. Trong tầm mắt bỗng có bóng đen lướt qua, thiếu niên lộ ra hàm răng vàng khè: "Lão cha về rồi."

Cậu xoay người, hướng về phía những căn nhà gỗ phía sau mà gào lớn: "Lão cha và mọi người về rồi."

Sau khi hét hai ba lần, trong bảy tám căn nhà gỗ dần lộ ra những gương mặt già nua, những khuôn mặt đầy nếp nhăn của họ nở một nụ cười, để lộ cái miệng thiếu răng cửa, thậm chí là rụng hết răng chỉ còn lại lợi.

Thiếu niên vàng vọt nhanh nhẹn trượt xuống cái cây già, hai con Hắc Ly theo sát phía sau cậu. Thiếu niên đi một đôi giày không vừa chân, chiếc bên trái thậm chí còn rách một lỗ lộ cả ngón chân bên trong. Đôi giày để lại từng dấu chân trên nền đất bùn xốp mềm, thiếu niên lao nhanh như bay dọc theo một con đường nhỏ đón lấy đội ngũ đang trở về.

Cậu nhìn thấy lão cha Birick ở phía trước ngay lập tức, bên cạnh là Abel, người mà cậu cực kỳ sùng bái từ nhỏ. Phía sau họ là hai con chiến mã cao lớn, trên lưng ngựa là một nam một nữ kỵ sĩ. Người nam có mái tóc bạc hiếm thấy, người nữ dù khí chất hay trang phục đều thiên về trung tính, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt thanh tú kia, thiếu niên suýt chút nữa quên cả thở.

Thiếu niên thầm kêu trong lòng: Chất lượng con cừu béo lần này cao thật đấy!

"Sắp tới nơi rồi, ngài Alan." Birick xoa xoa tay nói, cố gắng nặn ra một nụ cười chất phác. Tiếc rằng vẻ ngoài của lão quá hung tợn, làm thế này chỉ thấy buồn cười.

"Cứ gọi tên tôi là được rồi, lão gia." Alan mỉm cười.

Birick toét miệng cười: "Sao có thể chứ, đại nhân vật như ngài tôi thật sự chưa từng gặp qua, tôi nghĩ mấy lão quý tộc chắc cũng phải như ngài vậy."

"Ra là vậy, nhưng lão gia à, cho dù ông có nịnh nọt tôi thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ không phủi mông bỏ đi đâu, cho nên ông cứ an tâm dẫn đường đi. Còn nữa, phía sau chúng tôi còn một đội ngũ nữa, số người khoảng tầm trăm người. Khoảng ngày mai sẽ đến, lúc đó làm phiền ông cho người ra tiếp ứng một chút được không?"

Biểu cảm trên mặt Birick cứng đờ, mếu máo nói: "Ngài Alan, Hắc Ám Trường Mâu chúng tôi ở đây chẳng là cái thá gì cả. Chỗ ở có hạn, thật sự không chứa nổi nhiều người như vậy đâu." Lão già thầm nghĩ chỗ lương thực còn lại chẳng được bao nhiêu, mấy vị đại gia này chắc không định ở lại một hai ngày đấy chứ, chỗ đó không đủ cho người ta ăn một bữa nữa là.

Alan như biết lão đang nghĩ gì, tủm tỉm cười nói: "Cứ yên tâm đi lão gia, chúng tôi tự có đồ ăn. Chỉ là trước khi đi sâu vào Vùng Đất Bóng Tối cần một nơi nghỉ ngơi chỉnh đốn, sau chuyện này tôi sẽ không để các người phải làm không công đâu."

Birick lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng.

Phía bên kia đã có một thiếu niên chạy tới, không kiêng nể gì mà hét lên: "Lão cha, Abel. Con cừu béo lần này của chúng ta khá thật đấy."

Birick liền đá Abel một cái, kẻ kia vừa càu nhàu chửi bới, vừa xoa mông, vừa tiến lên kéo thiếu niên lại nói: "Đừng nói bậy, lần này chúng ta đá phải miếng sắt rồi."

"Miếng sắt?" Thiếu niên nhìn về phía Alan, người kia ôn hòa mỉm cười với cậu, cậu toét miệng nói: "Sao tôi thấy giống thế đâu?"

Abel thở dài một tiếng: "Trước đó tôi cũng thấy giống thế, nếu không đã chẳng đá trúng ngay chóc rồi."

Alan cưỡi ngựa đi qua một cái cổng cây, đó là hai cái cây già mọc bên đường, tán cây của chúng tự nhiên quấn lấy nhau, tạo thành một vòm cổng tự nhiên. Sau cổng cây là một bãi đất trống, mấy cái máng gỗ lớn dùng để chứa nước, bên cạnh có bảy tám phụ nữ trung niên đang giặt giũ quần áo. Phía sau là một lò bếp xây bằng đá, bên trên đặt một cái nồi lớn, bên trong như đang đun nấu thứ gì đó. Bên cạnh dựng một cái bục gỗ đơn sơ, có một người phụ nữ béo đang dùng một cái muôi lớn khuấy nồi sắt trên đó.

Birick trở về, người phụ nữ béo chống nạnh hét lên: "Birick, mau đi lấy chút thịt ra đây, nếu không tối nay mọi người chỉ có nước uống canh thôi đấy." Sau đó nhìn thấy Alan và mấy người, bà ta kêu "Ơ" một tiếng rồi nói: "Hóa ra ông còn mang cả cừu béo về à, sao nào, định giết họ bỏ nồi à? Nói trước nhé, tôi không làm nổi mấy việc thô bạo này đâu. Nhưng mà thằng nhóc này với cô nàng kia da dẻ mịn màng, chắc chắn vị ngon hơn mấy thứ thịt thối mà ông coi như bảo vật cất giấu kỹ lưỡng kia nhiều."

Birick nghe xong giật bắn cả mình, vội vàng kêu lên: "Câm miệng, mấy vị này là khách quý của chúng ta."

Người phụ nữ béo hừ một tiếng, rõ ràng là không tin. Birick nói với Alan: "Ngài Alan, bà ta ở đây có vấn đề về đầu óc, ngài đừng để trong lòng." Lão già làm điệu bộ chỉ vào đầu mình.

Alan lắc đầu, xuống ngựa. Đảo mắt nhìn quanh, chỉ thấy hang ổ của Hắc Ám Trường Mâu còn tồi tàn hơn cả ông tưởng tượng. Những căn nhà cây dựng trên cây già trông chẳng có vẻ gì là chắc chắn, cộng thêm đám cướp này kẻ già người trẻ, nơi này gọi là hang ổ chi bằng nói giống một ngôi làng nhỏ thì đúng hơn. Alan khẽ nói: "Lão gia, cuộc sống của các người ở Vùng Đất Bóng Tối này cũng chẳng khá khẩm gì nhỉ."

Birick cười khổ một cái, nhưng không trả lời.

Tiếp đó, Abel và người bạn thiếu niên kia dắt ngựa từ tay Alan và mọi người, đưa hai chiếc xe ngựa đến góc quảng trường. Alan bảo Fares lấy thực phẩm ra giao cho Birick làm nguyên liệu bữa tối. Khi Birick thấy Fares cho người mang đến thịt xông khói, rau củ phơi khô và bánh mì, khóe mắt lão già đã rưng rưng, lão đã quên mất bao lâu rồi chưa được ăn những thứ như thế này. Lão lập tức đem tất cả giao cho người phụ nữ phụ trách nấu nướng, sau đó lén lút giữ lại một ít. Người phụ nữ béo thấy nhiều đồ ăn như vậy cũng cười híp mắt, liền gọi mấy bà vợ đang giặt quần áo tới cùng giúp làm cơm.

Khi chưa đến giờ ăn tối, Alan tìm một chỗ sạch sẽ trên quảng trường ngồi xuống. Doanh trại của Hắc Ám Trường Mâu nằm trên một sườn dốc cao, từ đây phóng tầm mắt ra xa, một mảng rừng rậm đen kịt trải dài về phía trước. Bầu trời phía xa đã phủ đầy những đám mây đỏ rực, như từng cụm lửa tĩnh lặng, nhuộm cả đất trời thành cùng một màu sắc. Thân hình Alan cũng nhuốm một tầng hồng quang, ông bẻ một cọng cỏ vừa nhú lên từ mảnh đất bên cạnh, tay day đi day lại.

"Ngài Alan... các người không phải thương đội nhỉ?" Birick bước tới, nhìn Alan, muốn ngồi xuống nhưng lại không dám.

Nhìn lão già này, Alan vỗ vỗ chỗ bên cạnh ra hiệu cho Birick có thể ngồi xuống, ông nghiêng đầu hỏi: "Tại sao lại nói vậy?"

Birick khoanh chân ngồi xuống, nheo mắt nói: "Trông giống lắm, tôi cũng lăn lộn ở đây được mấy năm rồi. Những thương đội đi qua Vùng Đất Bóng Tối đều vội vã như muốn chết, đâu được như các người còn rảnh rỗi thăm thú cái hang chó của chúng tôi."

Alan cười nhẹ, không đáp mà hỏi ngược lại: "Hắc Ám Trường Mâu các người không giống cướp, già già trẻ trẻ. Sức chiến đấu không có, trang bị cũng không, các người sống cũng thảm quá đấy."

Birick lầm bầm: "Không còn cách nào khác, chúng tôi không muốn giết người, cũng không dám giết người. Chỉ có thể dựa vào đông người để dọa dẫm mấy thương đội nhỏ, tống tiền chút đỉnh là đủ sống rồi. Không phải có nhiều thằng nhóc trẻ tuổi không sống nổi, toàn bỏ đi theo mấy tên đại đầu mục có số má sao, chúng tôi ở đây chỉ còn lại mấy lão già và đám nhóc tì hôi hám thôi."

"Nếu vậy, tại sao không rời khỏi đây?"

Birick cười khổ: "Chúng tôi có thể đi đâu? Ngài Alan, sở dĩ mọi người đến Vùng Đất Bóng Tối này là vì ở quê nhà không sống nổi nữa. Dù là chủ động rời đi, hay bị ép buộc rời đi, tóm lại là chúng tôi đều không thể quay về được nữa. Ở đây mọi người chung sức đồng lòng, còn có thể miễn cưỡng sống qua ngày. Một khi rời đi, mười phần người ở đây thì chín phần sẽ không sống nổi."

"Nói cho cùng, chúng tôi chẳng qua chỉ là một đám hồn ma còn sống mà thôi."

Đúng lúc này có người gọi tên Birick, lão già vỗ mông đứng dậy, định quay người bỏ đi. Alan đang ngồi dưới đất đột nhiên nói: "Tôi nghe nói ở nơi sâu nhất của đại dương, nơi đó ngay cả ánh mặt trời cũng không chiếu tới được. Sâu thẳm trong đại dương là bóng tối vĩnh hằng, nhưng chính tại nơi tối tăm nhất đó, có những sinh mệnh tự chúng có thể phát sáng. Chiếu rọi chính mình, cũng chiếu sáng bóng tối, chúng là những tia sáng trong màn đêm."

Không bày tỏ cụ thể điều gì, Alan chỉ đơn giản thuật lại một sự thật. Birick nghe mà thấy có chút lay động, lão già gãi gãi đầu mình, lắc đầu rồi bỏ đi. Alan không quay đầu lại, không níu kéo, mỗi người đều có con đường riêng của mình, ông không thể trông chờ tất cả mọi người đều cùng một con đường với mình. Ông vẫn nhìn bầu trời, một lát sau tự nhủ: "Ngươi sẽ là tia sáng đó trong bóng tối sao?"

Sau đó ông quay đầu nhìn về phía tảng đá lớn, sau tảng đá có cái đầu cử động, rồi Abel bò ra từ sau tảng đá đó. Thiếu niên tươi cười rạng rỡ: "Đại nhân đã phát hiện ra tôi từ trên đường rồi sao?"

Alan gật đầu.

Abel thở dài một tiếng: "Tôi cứ tưởng mình giấu kỹ lắm rồi."

"Cậu giấu cũng khá đấy, thực tế thì cậu có thiên phú rất tốt trong kỹ thuật ẩn nấp. Thế nào, có muốn đi theo tôi không, tôi có một người bạn, hắn là bậc thầy về ám sát ẩn nấp, nếu để hắn huấn luyện cậu, cậu sẽ trở thành một sát thủ cừ khôi."

"Thật sao?" Mắt Abel sáng rực lên, đây đối với thiếu niên ở Vùng Đất Bóng Tối mà nói không nghi ngờ gì là một cơ hội đổi đời. Nhưng ánh sáng trong mắt thiếu niên nhanh chóng mờ đi, cậu cười khổ: "Tôi rất muốn đi theo ngài Alan, nhưng bản thân tôi có việc rất quan trọng phải làm..."

"Không sao." Alan khẽ nói: "Lời hứa đó có hiệu lực lâu dài, đợi ngày nào đó cậu đổi ý, có thể tìm tôi bất cứ lúc nào. Miễn là tôi vẫn chưa chết."

Abel ngẩn ngơ nhìn ông, thiếu niên không thể tưởng tượng nổi một người mạnh mẽ như người trước mắt này, ngoài thời gian ra, còn thứ gì có thể giết chết ông.