Nhìn Ngang Đặc trở về với vẻ mặt đờ đẫn, Alan nhíu mày, cũng không như thường lệ mà búng trán cậu ta, chỉ nói: "Thất bại cũng không sao, ta vẫn còn dự phòng khác, cậu không cần quá đau lòng. Người mới mà, thỉnh thoảng thất bại một hai lần là chuyện thường tình."

Ngang Đặc dùng ngón tay chỉ chỉ vào má mình: "Cô ấy vừa hôn tôi ba cái."

Alan đang nâng bình nước uống dở, nghe vậy suýt chút nữa sặc. Anh quệt vệt nước bên miệng, cười mắng: "Thế thì lúc này cậu phải đắc ý mới đúng, làm gì mà trông như mất hồn vậy. Cũng may cậu là nam, chứ nếu đổi thành nữ thì người ta còn tưởng cậu bị chiếm tiện nghi rồi đấy."

Ngang Đặc trừng mắt, sau đó đỏ mặt tía tai, tức giận đùng đùng chui ra khỏi lều. Alan nheo mắt nói: "Thằng nhóc này chẳng lẽ chưa từng nếm trải mùi vị đàn bà? Thật hiếm có."

Oa Kỳ thở dài.

Vừa nãy thương lượng với đám đầu sỏ thương đội nửa ngày trời mà cũng chẳng ra kết quả gì. Chuyện này giống như một nút thắt chết, lão đoàn trưởng thầm nghĩ, chẳng lẽ thực sự phải làm theo lời Đạt Lãng, giao ba người chủ tớ kia ra? Oa Kỳ lắc đầu.

Đúng lúc này bên ngoài vang lên tiếng gọi của Phí Lâm, sau đó thấy cô con gái bảo bối chui vào trong lều. Nhìn vẻ mặt hớn hở của Phí Lâm, đám mây mù trong lòng Oa Kỳ lại càng thêm đậm đặc. Mình chỉ có mỗi đứa con gái này, thế nào cũng không cam lòng để Sơn Thành trở thành điểm cuối cuộc đời của con bé.

Phí Lâm lại cười không dứt như thể không tim không phổi, sau đó kéo Oa Kỳ nói: "Cha, con có cách rồi."

Oa Kỳ biết con bé đang nhắc đến chuyện nào, lắc đầu búng nhẹ lên trán nó: "Con có cách gì?"

Ông vốn hỏi đùa, không ngờ Phí Lâm lại ghé sát vào tai ông nói một tràng nhanh nhảu. Đôi mắt Oa Kỳ dần sáng lên, cuối cùng đập đùi một cái nói: "Đây quả là một ý hay, sao ta lại không nghĩ ra nhỉ. Phí Lâm, cái đầu nhỏ của con cũng khá thông minh đấy."

Đôi mắt Phí Lâm cong lại như hình trăng khuyết.

Buổi chiều, thương đội tiếp tục khởi hành, đến khi màn đêm buông xuống thì tới Sơn Thành. Chặng đường vốn cần hơn một ngày đi ròng rã trong một ngày, đến Sơn Thành ai nấy gần như mắt mũi đờ đẫn, mệt không chịu nổi. Chỉ có Alan và Bối Nhĩ Mặc Đức vẫn đầy đủ tinh lực, cả hai vẫn còn dư thời gian để quan sát thành phố Lôi Khắc Đức tựa lưng vào núi này. Thành Bão Táp ở vùng biên giới cũng tựa núi mà xây, nhưng thành phố Lôi Khắc Đức này không chỉ tựa núi, mà có thể nói là xây dựng ngay trên núi.

Cổng thành nằm ở chân núi, dùng những khối đá lớn cỡ mét vuông chồng lên thành bức tường phòng vệ cao sáu bảy mét, toàn bộ bề mặt tường xám xịt, nhưng so với những trọng trấn thương mại như Cảng Phương Chu thì lại có một vẻ trầm mặc, thâm hậu. Cổng thành chia làm hai lớp trong ngoài, lớp ngoài dùng sắt đen đúc thành rào sắt, lớp trong là cửa gỗ dày mở sang hai bên. Mỗi thanh sắt đen của lớp rào bên ngoài đều to bằng cánh tay người trưởng thành, cần phải dùng ròng rọc tời mới nâng lên được. Có thể biết rằng khi chiến tranh xảy ra, một khi hạ tấm rào sắt này xuống, các công cụ công thành thông thường rất khó phá cổng xông vào từ chính diện. Chỉ riêng tấm rào sắt này thôi đã không biết tốn bao nhiêu tấn sắt đen, cũng chỉ có thành phố sở hữu nguồn khoáng sản đồng sắt phong phú như Sơn Thành mới có đủ nguyên liệu để đúc ra một cánh cổng như thế.

Trên tường phòng vệ, cứ ba mét có một lỗ châu mai, năm mét một tháp canh, phân bố đều đặn trên tường thành. Còn có sáu khẩu pháo phòng ngự, hỏa lực có thể bao phủ khu vực trong vòng một nghìn mét ngoài thành. Ngoài ra còn có các công cụ chiến tranh như nỏ lớn, có thể thấy Lôi Khắc Đức rất chịu chi cho việc phòng thủ thành trì.

Alan thu vào tầm mắt, âm thầm ghi nhớ những bố trí này. Lúc này thương đội vào thành, tấm rào sắt kia từ từ nâng lên, đội ngũ chui qua cổng thành, đi qua lối đi vòm tối tăm phía trên, tiến vào một quảng trường nhỏ rải đầy đá vụn phía sau thành. Từ quảng trường đi tiếp có thể vào trục đường chính của Sơn Thành – Đại lộ Đá Xám. Lúc này Sơn Thành vạn nhà lên đèn, khiến thành phố xây dựa vào núi này càng thêm hùng vĩ tráng lệ.

Thương đội nghỉ chân tại một quán trọ trong thành, vừa ổn định xong, đám lính đánh thuê Thiên Điểu đã như không chịu nổi sự cô đơn của hành trình, không màng đến sự vất vả của cả ngày đường. Tất cả đều thay bộ y phục rồi ùa đến các quán rượu trong Sơn Thành để mua say. Đứng trước cửa sổ một căn phòng trên lầu hai quán trọ, Alan cười nhạt.

Ngày hôm sau.

Phủ Thành Chủ của Sơn Thành không ngoài dự đoán, được xây dựng ở nơi cao nhất của thành phố. Nơi tọa lạc của Phủ Thành Chủ là một mặt bằng tự nhiên giữa sườn núi, vốn dĩ không có đường lên từ thị trấn phía dưới, nhưng đã bị một đời Thành chủ nào đó tiêu tốn tiền của, nhân lực để khai phá ra một con đường núi có thể đi vừa hai cỗ xe ngựa. Con đường quanh núi được đặt tên là "Bàn Xà" này, dưới nền đường không biết đã chôn vùi bao nhiêu xương trắng chất cao thành đống. Cho đến tận bây giờ, mỗi độ giữa hè, trong đêm khuya trên con đường núi vẫn có thể thấy đom đóm lập lòe, đó là ánh lân tinh sinh ra từ vô số xương trắng bên dưới nền đá con đường.

Những người sinh sống ở Sơn Thành, nếu không phải bất đắc dĩ, đều không muốn tới gần con đường núi Bàn Xà này.

Tại đại sảnh trong Phủ Thành Chủ, thấp thoáng truyền đến tiếng gầm thét của Bá tước. Điều này khiến đám người hầu cẩn thận né tránh đại sảnh, để tránh bị Bá tước nhìn thấy mà chịu họa lây. Nhưng người hầu có thể trốn, Giả Đình thì không. Ông không muốn đứng đây hứng chịu cơn thịnh nộ lôi đình của Bá tước, nhưng thân phận mưu sĩ lại khiến ông không nơi trốn tránh, chỉ mong cơn bão tố này sớm bình ổn.

Nhìn lão Bá tước như một con sư tử cuồng nộ đi quanh đại sảnh, bất cứ thứ gì có thể cầm trên tay, dù quý hay rẻ đều bị ông ta ném đi một cách điên cuồng. Giả Đình cũng chỉ biết cười khổ, đổi lại là ông, có khi còn tức giận hơn lão Bá tước. Không còn cách nào khác, trọn vẹn một đội kỵ binh biên chế năm mươi người lại bị người ta tiêu diệt một cách khó hiểu, trong đó còn có tới hai mươi kỵ binh hạng nặng. Đội kỵ binh tinh nhuệ do Sơn Thành bí mật đào tạo này chỉ có hai trăm người, mỗi một kỵ binh hạng nặng đều được nuôi dưỡng bằng tiền vàng chất đống. Đột nhiên tổn thất một đội kỵ binh hỗn hợp như vậy, Lôi Khắc Đức chưa giết người đã coi là cực kỳ lý trí rồi.

Thở hổn hển, Lôi Khắc Đức nhích mông ngồi xuống chiếc ghế duy nhất còn nguyên vẹn. Bá tước đã bình tĩnh lại, ông lão đã bước vào tuổi lục tuần này mở đôi mắt xanh biếc hỏi: "Tra ra chưa, là kẻ nào làm?"

Giả Đình cười khổ: "Tra thì tra ra rồi, chỉ là..."

"Chỉ là cái gì, đừng ấp a ấp úng, có rắm thì mau thả."

Giả Đình thở dài, đành phải nói: "Chúng ta dựa theo manh mối mà đội kỵ binh để lại, tìm được thi thể bị chặn giết của họ. Lúc đó chỉ có một thương đội đi ngang qua địa điểm đó. Thương đội này thuê một đoàn lính đánh thuê tên là Thiên Điểu làm hộ vệ. Không có gì bất ngờ thì người của chúng ta đã ngã ngựa trong tay đoàn lính đánh thuê Thiên Điểu."

"Mặc kệ nó Thiên Điểu hay vạn điểu, giết người của ta, thì không thể để bọn chúng được hời dễ dàng thế được. Giả Đình, đi thông báo cho Shilo, bảo hắn dẫn người đi bắt đoàn lính đánh thuê đó về cho ta!" Lôi Khắc Đức nở nụ cười dữ tợn.

Giả Đình hắng giọng: "Đó chính là vấn đề, thực ra hôm nay trong Sơn Thành đang lan truyền một chuyện."

"Chuyện gì?"

"Tối qua khi có kẻ say rượu ở quán rượu, đã nói rằng quân đội Sơn Thành của chúng ta cải trang thành sơn tặc cướp bóc khắp nơi, còn mắng ngài một trận tơi tả. Lúc đó có người nghe thấy không phục, kẻ say rượu đó bèn lấy ra một huy hiệu quân đội. Ngài biết đấy, thứ đó không thể để lọt ra ngoài, gã đàn ông đó cũng nói là hắn nhặt được khi gặp sơn tặc cướp bóc ngoài thành, vì thế người dân nửa tin nửa ngờ." Giả Đình dừng một chút, lại nói: "Kết quả không bao lâu sau, lại có người tung ra một lô vũ khí, nói là thu được từ tay đám sơn tặc. Chết nỗi là lô vũ khí đó đều có dấu hiệu của quân đội Sơn Thành chúng ta. Cộng thêm chuyện kẻ say rượu nói trước đó, chuyện này càng truyền càng rộng, càng náo càng lớn. Tất nhiên trong chuyện này, tôi tin là có người đứng sau thúc đẩy. Nhưng như vậy, Bá tước không thể ra tay với đoàn lính đánh thuê đó được. Nếu không, chúng ta chỉ càng tạo cớ cho người khác. Chuyện vốn đang nửa tin nửa ngờ, lúc đó sẽ biến thành sự thật rành rành."

Lôi Khắc Đức kinh hãi, sau đó gầm lên: "Thế ngươi còn đứng đó làm gì, còn không mau đi tóm kẻ đứng sau màn đó về cho ta!"

"Tuân lệnh, thưa ngài." Giả Đình lui khỏi đại sảnh, nhưng vẻ mặt đầy cười khổ. Bá tước nói thì dễ, nhưng Sơn Thành này có mấy vạn dân, muốn tìm một kẻ đứng sau màn chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Sau khi Giả Đình đi, khuôn mặt già nua của Lôi Khắc Đức dần mất đi vẻ rạng rỡ, cả người như già đi mười tuổi trong nháy mắt. Ông đứng bên cửa sổ thở dài, đâu còn vẻ oai phong của cơn thịnh nộ lôi đình lúc nãy, mà giống một ông lão đang độ xế chiều hơn. Ông vịn tay vào khung cửa sổ, như thể đang tự hỏi chính mình: "Thành phố này, gia tộc này còn có thể duy trì được bao lâu? Cơn mưa gió sắp tới, Lôi Khắc Đức ngươi có thể xoay chuyển càn khôn hay không?"

"Khó đấy." Ông thở dài một tiếng.

Trong đại sảnh, cái bóng phía sau một cây cột đá khẽ vặn vẹo không thể nhận ra, sau đó một bóng người trùm kín đầu tay chân trong áo choàng chậm rãi bước ra khỏi sau cột: "Mưa gió sắp đến, ngươi còn định đứng ngoài cuộc sao. Bá tước Lôi Khắc Đức, bàn tính này của ngươi có phải đánh hơi quá cao rồi không?"

Lôi Khắc Đức không quay đầu lại, nhưng cười khổ một tiếng: "Khi các ngươi tìm đến ta, ta đã biết gia tộc và Sơn Thành đều không thể tránh khỏi, đều sẽ bị cuốn vào trận phong ba bão táp này."

"Nhưng điều này đối với ngươi cũng không phải là chuyện xấu. Hãy nghĩ xem, nếu là trước đây, ngươi có thể binh hùng tướng mạnh thế này không? Nếu không phải chúng ta tài trợ, ngươi có dựng nổi năm nghìn quân lính? Chưa kể nuôi hai trăm kỵ sĩ hạng nặng." Giọng nói trong áo choàng khàn đặc khó nghe, như dao sắc rít qua tấm sắt kêu cọc cạch.

"Nói nhiều vô ích, tóm lại là chiếm được ba mảnh lãnh địa kia, Cảng Phương Chu phải thuộc về ta. Những thứ khác các ngươi quyết định." Lôi Khắc Đức lại hừ một tiếng: "Tên Daniel đó cũng là kẻ mưu mô xảo quyệt, ngay cả ta cũng không biết hắn lại có qua lại với các ngươi."

Người kia bật cười: "Vốn dĩ chúng ta hợp tác với Tử tước khá thuận lợi, cũng không sợ nói cho ngươi biết. Nếu sự hợp tác giữa chúng ta và hắn có thể tiến hành thuận lợi, thì bây giờ số binh mã này lẽ ra là của hắn. Và nơi bị tấn công đầu tiên không phải lãnh địa khác, mà là Sơn Thành của ngươi. Cho nên ngươi nên cảm thấy may mắn vì hắn đã chết, nếu không ngươi cũng sẽ không trở thành đối tác mới của chúng ta. Đã là hợp tác, thì một số việc phải nói rõ ràng. Ta muốn biết với điều kiện hiện tại của Sơn Thành, đã không cần ngươi phải cải trang quân đội thành sơn tặc để làm cái trò cướp bóc đó, tại sao ngươi vẫn làm như vậy."

"Bá tước Lôi Khắc Đức, hy vọng ngươi đừng làm chuyện ngu ngốc. Nếu ngươi muốn gây chú ý, để người ta biết chúng ta đã lặng lẽ tiến vào. Ngươi xem, thành phố này cũng không nhất thiết phải có ngươi. Ngươi còn ba đứa con trai, bất kỳ đứa nào trong số chúng cũng đủ thay ngươi đứng ra quản lý thành phố này, ngươi nghĩ sao?" Ném ra một câu đe dọa đầy uy lực, bóng người kia lùi lại sau cột đá rồi biến mất.

Trong đại sảnh thực sự chỉ còn lại một mình Lôi Khắc Đức, ông nhìn ra ngoài cửa sổ. Mùa đông này sắp kết thúc rồi, nhưng Sơn Thành còn có thể nhìn thấy mùa xuân không? Lôi Khắc Đức không biết.