Abel tay dài chân dài, linh hoạt ngồi xổm trên tán cây. Cậu ta linh hoạt như một con khỉ trong rừng núi. Có lần Hắc Ám Trường Mâu đắc tội với một nhóm đạo tặc "Tịch Hỏa" gần đó, đừng thấy số người đối phương ít hơn Hắc Ám Trường Mâu, nhưng mỗi tên đều là những kẻ côn đồ dám giết người liều mạng. Lúc chúng ùa đến, ngược lại Hắc Ám Trường Mâu bị đánh cho khổ không kể xiết. Nhưng Abel đã đánh lén thủ lĩnh của đối phương, dùng tiễn thổi đinh mù một con mắt của hắn, kết quả bị người ta đuổi giết trong rừng ba ngày ba đêm.

Mấy ngày đó Abel hầu như đều trải qua trên cây, dẫn đám người Tịch Hỏa đi vòng quanh trong rừng núi, cuối cùng liều lĩnh dẫn người vào địa bàn của một nhóm đạo tặc lớn, nhân lúc hai bên đánh nhau, thằng nhóc này lại lẻn về. Birik vốn tưởng rằng Abel đã mất mạng ở đó, thấy thiếu niên trở về còn tưởng là gặp phải u linh, kết quả tự nhiên là kinh hãi một hồi vô ích.

Tiếng vó ngựa dần đến gần. Abel như một con sóc áp sát vào thân cây, cậu giảm tốc độ hô hấp, tự nhiên mà hòa mình vào môi trường hiện tại. Cậu không cố ý quan sát tình hình trên đường, tầm mắt xuyên qua kẽ lá rơi vào điểm cố định kia, đây là thủ đoạn thám thính của cậu, cũng chẳng có ai dạy, hoàn toàn là tự mình mò mẫm ra.

Không bao lâu sau đã nghe thấy tiếng người trò chuyện, hòa lẫn trong tiếng vó ngựa còn có tiếng kẽo kẹt của bánh gỗ quay, từ âm thanh phán đoán, đây là một thương đội nhỏ, số người dưới hai mươi, chính là mục tiêu tốt nhất để Hắc Ám Trường Mâu tống tiền.

Thiếu niên kiên nhẫn chờ đợi, không vội vàng đi báo tin. Cậu còn phải thăm dò số người cụ thể của đối phương, thậm chí cả số lượng hộ vệ nữa. Không để cậu đợi quá lâu, vài hơi thở sau liền có hai con ngựa lớn đi ngang qua tầm mắt của cậu, trên mỗi con ngựa cưỡi một kỵ sĩ trẻ tuổi. Một người hơi lớn tuổi hơn, mặc hộ giáp màu đỏ lửa, bên cạnh ngựa chở một cây trường thương màu xanh đậm, khiến Abel âm thầm lưu tâm. Người còn lại thì trông trẻ hơn không ít, mái tóc bạc hiếm thấy khiến Abel nhớ tới lớp tuyết trắng xóa vào mùa đông.

Hai kỵ sĩ dường như đang nói chuyện gì đó, rất nhanh đã đi qua tầm mắt của Abel. Lúc này kỵ sĩ tóc bạc kia cố ý hay vô tình quay đầu nhìn về phía chỗ thiếu niên đang ẩn nấp, Abel lập tức nín thở. Cũng may kỵ sĩ tóc bạc chỉ liếc nhìn tùy ý rồi quay đầu đi, Abel lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Tiếp theo là hai chiếc xe ngựa, một chiếc chở người, một chiếc chở hàng. Hai bên và phía sau xe ngựa đều có hộ vệ đi bộ, Abel đếm một lượt, tổng cộng có mười người.

Hai xe ngựa, mười hộ vệ cộng thêm hai kỵ sĩ phía trước mở đường, vừa vặn là quy mô của một thương đội nhỏ. Abel mỉm cười, thầm nghĩ lão già Birik mấy ngày nay cứ kêu gào không có thịt ăn, nếu không kiếm chút cháo thì sắp chết đói rồi. Bây giờ hay rồi, lập tức có cừu béo đưa tới cửa. Trên cây, cậu dùng tiếng kêu của một loài động vật nào đó kêu mấy tiếng, một lát sau một con chồn lông đen bóng chui từ trong bụi cỏ ra, ba chân bốn cẳng leo lên tán cây, chạy vọt đến bên cạnh thiếu niên. Đây là thú cưng mà Abel nuôi, thiếu niên ra hiệu cho nó một chút, sau đó ném cho nó một quả hạch nói: "Đi, bảo lão già, có thịt ăn rồi."

Con chồn đen nghiêng đầu nhìn Abel một cái, sau đó ngậm quả hạch chạy đi như bay. Abel thì cẩn thận thận trọng trượt xuống từ trên cây, thiếu niên chân trần, giẫm lên lớp đất bùn mềm mại im hơi lặng tiếng đi theo phía sau thương đội đó, tránh để họ rời khỏi tầm mắt của mình.

"Một thằng nhóc khá thú vị, thủ đoạn ẩn nấp hạng nhất. Nếu không phải thân nhiệt của cậu ta quá nổi bật trong khu rừng âm lãnh đó, sợ là tôi đã bỏ qua như vậy rồi." Alan khẽ nói, rồi tiện tay chải chải bờm ngựa của tọa kỵ.

Fares cười nói: "Chắc là tên thám thính canh gác thôi, có cần tôi đi bắt cậu ta không?"

"Không cần đâu, xem thử có thể câu được con cá nào." Alan lắc đầu: "Vừa vặn giúp tôi hiểu sơ lược về tình hình của Hắc Ám Chi Địa."

Fares nhíu mày, muốn nói lại thôi.

Alan cười: "Được rồi, Đoàn trưởng Fares. Tôi biết ông kiêng dè cái gì, nhưng tôi cũng đã nói rồi, chuyến đi về phía bắc này không phải để đi chơi. Chúng ta chính là muốn đánh từ Thiết Thương Lĩnh một đường thẳng lên, nhổ sạch những hòn đá cứng cản đường kia, đường mới thông suốt. Đường thông suốt rồi, chúng ta mới có việc để làm."

"Nếu biết thương lộ của đại nhân cái gọi là không đi nơi hiểm trở thì không đi, tôi e là sẽ do dự vài phần, tuyệt đối không dám lập tức đồng ý như ngày đó. Đây không phải, hiện tại Rui Jie đã bắt đầu khuyên tôi đến Sading thì lập tức rút lui rồi." Fares cười khổ.

Alan vỗ vai ông nói: "Nhưng ông nói như vậy, thì chứng tỏ ông không muốn rút lui, đúng không Đoàn trưởng Fares."

"Đế quốc tôn sùng võ lực, phương bắc là nhất. Các người không hay nói sao, dân phương Bắc nhìn người miền Nam lúc nào cũng một bộ dạng cao hơn mũi, nếu không phải miền Nam có Thiết Thương Hoya, thì còn chẳng biết kiêu ngạo đến mức nào nữa. Vậy lần này tôi phải để phương Bắc biết, miền Nam không chỉ có Hoya, hiện tại càng có chúng ta. Loại chuyện này chỉ nói thôi là vô dụng, chỉ có làm, mới có thể khiến bọn họ im miệng. Vậy thì có chuyện gì có thể khiến đám kiêu ngạo như gà trống kia ngoan ngoãn im miệng hơn là đánh một mạch từ đây lên phương Bắc chứ?"

Alan chỉ tay về phía trước, nhạt nhẽo nói: "Nhưng nếu ngay cả Hắc Ám Chi Địa chúng ta cũng không đánh xuyên đánh phá được, thì còn bàn gì chuyện đi về phía Bắc, cứ về nhà cho xong."

Ánh mắt Fares sáng lên vài phần, dù không đến mức nghe Alan nói vài câu mà hào khí ngút trời, nhưng cũng có thêm vài phần tự tin.

Lúc này trên con đường phía trước vang lên một tiếng rít chói tai, giống như dùng thứ gì đó thổi ra vậy. Âm thanh chói tai, ai nấy đều nhíu mày, mà ngựa của đội ngũ chịu ảnh hưởng đầu tiên, đều bất an cào cào bốn vó, xem ra những tiếng rít này còn có thể gây ra phản ứng cho ngựa. Alan và những người khác vội vàng an ủi tọa kỵ, mãi mới dừng lại được tiếng rít dài này, tiếp theo từ trong rừng đen hai bên vệ đường xông ra ba bốn chục người, giơ bảy tám cây cán cờ dài ngắn không đồng đều, trên đó là mảnh vải cờ màu xám phấp phới vẽ họa tiết một cây trường mâu màu đen.

Alan nhìn Fares một cái nói: "Lai lịch gì vậy?"

Sắc mặt Fares kỳ quái, hồi lâu mới nặn ra một tiếng: "Không rõ."

Lại bổ sung thêm: "Các nhóm đạo tặc có tên tuổi trong Hắc Ám Chi Địa, cờ hiệu của bọn chúng tôi đều nhận ra. Nhóm này... nhóm này quả thực không biết..."

Không để vị đoàn trưởng ngay thẳng này khó xử, Alan cười nói: "Không biết thì thôi, có lẽ không phải là nhân vật gì có thể lên mặt bàn, thế thì không trách Đoàn trưởng Fares không nhận ra được."

Sau đó nhìn về phía trước. Những cái gọi là đạo tặc này trông có chút không ổn, ai nấy nhìn có vẻ không được tráng kiện cho lắm. Chuyện này cũng thôi đi, hơn nữa đám đàn ông này tuổi tác cũng không nhỏ, trẻ nhất nhìn cũng là trung niên, người già thì hoàn toàn là lưng còng gối mỏi. Lúc này trong đám người có người ho khan một tiếng, sải bước tiến lên nói: "Chúng tôi là Hắc Ám Trường Mâu, đây là địa bàn của chúng tôi. Muốn đi qua đây, phải nộp thuế đầu người!"

Alan nheo mắt, người nói chuyện là một ông lão. Trên cái đầu trọc lóc có một vết sẹo xấu xí, tuy dáng người hơi lùn mập, nhưng đứng trong đám người đó cũng ít nhiều có chút khí thế. Lão già nói xong, bên bìa rừng lại có một thiếu niên lao ra, cậu chạy đến bên cạnh lão già. Alan nhận ra cậu ta chính là người thám thính trên cây gỗ đen đó, lập tức cười với cậu ta. Thiếu niên đầy vẻ nghi hoặc.