Edward đưa tay ấn ngón cái của Alan xuống, lắc đầu nói: "Nói chuyện chính đi, cậu chắc chắn đã nghe được gì đó từ chỗ Hearn, nếu không sẽ không biết việc đi về phía Bắc khó khăn đến thế."

Alan tìm một chiếc ghế thoải mái ngồi xuống, nói: "Trước đây tôi cũng đã nghĩ, chuyến đi về phía Bắc lần này chắc chắn không hề dễ dàng. Đường xá xa xôi đã đành, giữa đường còn phải đi qua nhiều thành phố, cần phải thông suốt mọi cửa ải. Cộng thêm việc chúng ta có ý định đầu quân cho Nhị hoàng tử, Đại hoàng tử và Tứ hoàng tử chắc chắn sẽ không để chúng ta qua cửa dễ dàng như vậy. Nhưng cho đến khi gặp Hearn, tôi mới biết chuyến đi về phía Bắc này của chúng ta, liên quan đến người và vật phức tạp hơn chúng ta tưởng tượng nhiều."

"Đây này, Hearn đã là người đầu tiên nhảy ra chặn tôi lại. Dù vị lão Hầu tước đó phần lớn là có ý tốt, nhưng ông ta không hề có ý nương tay chút nào. Nếu ngay cả ải này của ông ta tôi còn không qua nổi, thì chắc chỉ có thể ngoan ngoãn quay về tiếp tục làm Tử tước của mình thôi."

Edward gật đầu nói: "Đã nghe nói về việc cậu và Hearn giao thủ rồi, hơn nữa tin tức truyền đi còn nhanh hơn cả chúng ta tưởng tượng. Cậu nói thật đi, lúc đó Hearn đã dùng bao nhiêu sức?"

"Ông ta sáu, tôi tám."

"Vậy cậu..."

Alan biết anh ta đang nghĩ gì, lắc đầu nói: "Nếu chỉ là so tài thì đúng là Hearn có phần thắng cao hơn. Nhưng nếu nói đến liều mạng, người cuối cùng đứng vững chắc chắn là tôi. Dù chúng ta chưa từng liều mạng trực tiếp, nhưng tôi biết kết quả chắc chắn là như vậy. Loại lòng tin này chẳng có lý lẽ gì để bàn, nhưng sự thật cuối cùng sẽ là như thế. Hearn dù sao cũng đã già, hơn nữa lại là gia đình lớn nghiệp lớn. Tôi dám liều, còn ông ta chưa chắc đã muốn, nên Hearn ngay từ đầu đã nói trước là không liều mạng với tôi. Bề ngoài thì tôi chiếm được lợi thế trời ban, thực chất ông ta đã giăng một cái bẫy bắt tôi chui vào, mà tôi còn phải chui vào nữa chứ, đúng là một con cáo già."

"Nhưng dù sao cậu cũng đã qua được ải của ông ta, chuyện này rất quan trọng đối với việc chúng ta đi về phía Bắc, ít nhất có thể loại bỏ được một đống rắc rối không cần thiết."

"Ý của Hearn cũng là như vậy, còn trong mắt tôi thì lợi hại đan xen. Rắc rối không cần thiết thì ít đi, nhưng sự che giấu của chúng ta cũng mất đi."

Edward hiểu ý cậu, nếu không có Hearn ra tay, người ở phương Bắc sẽ không có cơ sở nào để tham chiếu thực lực của Alan, khi đó họ còn có thể giả vờ yếu thế để trà trộn. Nhưng giờ Hearn đã dùng thương thử qua thực lực của Alan rồi, nếu kẻ có lòng muốn đối phó họ, đương nhiên sẽ không cho họ cơ hội để trà trộn qua cửa. Edward thản nhiên nói: "Nếu đã như vậy, thì chúng ta cứ quang minh chính đại giết thẳng một đường, giết đến khi những kẻ đó sợ thì thôi."

Alan nghĩ ngợi một chút, gật đầu nói: "Cũng đúng, nếu ngay cả chuyện này cũng không làm được, thì chúng ta làm sao mà lăn lộn ở Đế đô."

"Nhắc đến chuyện này, Hearn nói thế nào về tình hình ở Bắc đô?"

"Một vũng nước đục." Alan cười khổ, sau đó thuật lại toàn bộ những gì Hearn đã nói.

Ngoài việc tranh giành ngôi vị thái tử, các hoàng tử đấu đá ngầm, phía sau những hoàng tử đó còn liên quan đến sự chèn ép giữa các phe phái. Đế quốc hiện nay, dưới trướng Đại đế Tanggrie, có hai vị trọng thần. Một là đại lão quân bộ, Nguyên soái Đế quốc nắm giữ hai quân đoàn siêu cấp, Roderick; người còn lại chính là Thủ tướng ngự tiền Nabet. Hai người này, một văn một võ, một trái một phải, đều là cánh tay đắc lực của Đại đế.

Các quan viên còn lại thì lấy hai người làm đầu, mỗi người chiếm giữ một phe. Mối quan hệ giữa họ phức tạp, không thể nói rõ trong vài ba câu.

Những năm gần đây, Roderick chủ trương tấn công công quốc U Ảnh, quét sạch hoàn toàn vương quốc dị tộc nằm ở phía Tây đế quốc này để trừ hậu họa. Nhưng về việc này, Tanggrie vẫn luôn không bày tỏ thái độ, còn đề nghị của Roderick thì bị phe quan viên do Nabet đứng đầu phản đối kịch liệt. Trong mấy năm gần đây, Nabet lại soạn ra một loạt pháp lệnh cải cách, chủ trương loại bỏ chế độ lãnh chúa được thiết lập từ thời hoàng đế đời đầu, ngoại trừ Hầu tước trở lên, các tước sĩ còn lại không được tự ý sở hữu quân đội. Tất cả quân đội phải do đế quốc thu hồi, biên chế tập trung, nhờ đó mà thâu tóm lực lượng vũ trang của đế quốc, làm suy yếu thực quyền của các lãnh địa ở khắp nơi.

Đại đế Tanggrie cũng không bày tỏ thái độ về việc này, nhưng từ thái độ Đại đế nhiều lần thảo luận về cải cách với Nabet, không khó để thấy Đại đế nghiêng về phía vị đại thần xuất thân thứ tộc Nabet này. Tuy nhiên, cuộc cải cách này đối với toàn bộ các gia tộc quyền thế quý tộc của đế quốc mà nói, không nghi ngờ gì là một đòn giáng cực kỳ lớn và chí mạng. Không chỉ phe cánh của Roderick phản đối kịch liệt, mà ngay cả nội bộ hoàng thất cũng như Tứ công của đế quốc đều bất mãn với những việc Nabet làm.

Vị Thủ tướng này chỉ cần động miệng, nhưng thứ gây tổn hại lại là lợi ích thiết thân của vô số quý tộc, tự nhiên làn sóng phản đối dâng lên hết đợt này đến đợt khác.

Trong đó, phía sau Đại hoàng tử Hausen có sự chống lưng của đại lão quân bộ Roderick, Nhị hoàng tử Julian lại là học trò của Nabet, phía sau Tứ hoàng tử Seves có thể thấy bóng dáng của Kiếm tước Mason. Ba người tranh đấu này không chỉ là cạnh tranh ngôi vị thái tử, mà còn là sự so găng giữa các phe phái phía sau mỗi người. Ai cuối cùng trở thành trữ quân, liên quan đến lợi ích của vô số người phía sau họ, thậm chí ảnh hưởng đến cục diện tương lai của đế quốc.

"Hiện tại, cuộc đấu đá ngầm của các hoàng tử đang duy trì thế giằng co không phân thắng bại. Vào lúc này, Julian lôi kéo chúng ta, muốn dựa vào thế lực từ bên ngoài là chúng ta để phá vỡ cục diện này. Những người khác cũng nhìn thấy điều đó, cho nên việc chúng ta đi về phía Bắc không chỉ liên quan đến lợi ích của chính chúng ta, mà còn liên quan đến ba vị hoàng tử, thậm chí đối với những người ủng hộ phía sau họ, và ngay cả đế quốc cũng có ảnh hưởng vô cùng sâu rộng." Alan lắc đầu nói: "Hearn chính là nói như vậy, bất kể chúng ta có nguyện ý hay không, khi Julian tìm đến chúng ta, chúng ta đã trở thành mắt bão của cơn phong ba này rồi."

Edward trầm ngâm nói: "Nếu đã như vậy, thì chúng ta có thể lợi dụng mối quan hệ giữa các hoàng tử và phe phái để xoay xở không? Cho dù đang ở trong mắt bão, cũng có thể tìm được một mảnh đất không có gió chứ?"

"Không, không, không, như vậy còn tệ hơn." Alan lắc đầu nói: "Trước hết, chúng ta đã đồng ý với Julian, nếu lúc này mà lập trường còn mơ hồ thì chỉ chuốc lấy sự không hài lòng của Julian. Thứ hai, nếu chúng ta không bày tỏ lập trường, e là sẽ phản tác dụng. Đối với một kẻ không có lập trường, đổi lại là cậu, không có được thì hủy hoại đi chẳng phải là cách làm rất bình thường sao? Nếu cả ba hoàng tử đều nghĩ như vậy, thì chúng ta thật sự là nhìn đâu cũng thấy kẻ địch rồi."

"Cho nên chúng ta không những không thể làm mơ hồ lập trường, mà còn phải từ chối ý tốt của các hoàng tử khác, như vậy mới có thể nhận được sự tin tưởng và ủng hộ lớn nhất từ Julian. Làm như vậy dù chúng ta không thể tìm được một mảnh đất không có gió trong mắt bão, nhưng ít nhất, phong ba bão táp cũng không đến mức quá dữ dội."

Edward là một người thông minh, người thông minh thường có lúc bị một lá che mắt. May mắn thay anh ta thông minh nhưng không tự phụ, nghe những lời này của Alan thì không hề phản đối, ngược lại còn gật đầu đồng ý: "Cậu phân tích rất đúng, tôi luôn quen xuất phát từ lợi ích lớn nhất để bố cục, nhưng lại bỏ quên rằng đôi khi, chúng ta không thể không trả bất cứ cái giá nào mà muốn có được thứ mình muốn, trên đời này làm gì có chuyện hời như vậy. Cậu tuy có hơi ngốc, nhưng lại có một ưu điểm. Cậu nhìn nhận sự vật luôn có thể biến cái phức tạp trở nên thuần túy, còn tôi thì ngược lại."

"Cậu đang mỉa mai tôi hay khen tôi vậy?" Alan lườm một cái.

Edward cười không nói, lại nói: "Vậy phương hướng lớn có thể chốt lại, chúng ta ủng hộ Nhị hoàng tử, tóm lại là quyết tâm đi theo con đường này đến cùng, cũng không cần phải suy nghĩ nhiều nữa. Nhưng trước mắt chúng ta còn một vấn đề khác."

"Vấn đề gì?"

Edward nhìn cậu: "Cậu có biết đường đi về phía Bắc không?"

Alan lập tức hiểu ý: "Cậu đang nói chúng ta thiếu một người dẫn đường?"

"Điều này chẳng phải rất rõ ràng sao." Edward cười nói: "Tuyến đường đó của tôi cũng chỉ là lý thuyết suông, mà cả cậu và tôi đều chưa từng có kinh nghiệm đi về phía Bắc, nên vẫn cần tìm một người dẫn đường. Nếu không chúng ta tự đi mất cả năm rưỡi mới đến được Đế đô, chẳng phải sẽ trở thành một trò cười lớn sao."

Alan nhảy xuống ghế nói: "Tôi biết tìm ai rồi. Đi theo tôi."

Một tiếng hét thảm vang lên từ căn nhà ba tầng nằm ở phía Tây Bắc của phố Thiết Lư.

Phố Thiết Lư và Đại lộ Thương Ảnh giao nhau, tạo thành một khu phố rất sầm uất ở Jedgar. Hai bên phố Thiết Lư phần lớn là các tiệm rèn, các cửa hàng trang bị có chút danh tiếng trong thành cũng đều nằm ở đây. Đại lộ Thương Ảnh lại là nơi tập trung của các đoàn lính đánh thuê, hai bên đại lộ phần lớn là các tòa nhà văn phòng của các đoàn lính đánh thuê, dưới lầu là nơi tiếp tân, trên đại lộ Thương Ảnh có thể nhìn thấy cờ chiến của đủ loại đoàn lính đánh thuê ở khắp nơi. Những lá cờ chiến này đều treo trên một cây thương sắt, nhằm tỏ lòng tôn kính đối với Hearn, cũng là một cảnh tượng của Jedgar.

Căn nhà nhỏ trên phố Thiết Lư này cũng dựng một cây thương sắt và treo cờ chiến, hiển nhiên cũng là một địa điểm làm việc của một đoàn lính đánh thuê. Trong đại sảnh tầng ba của căn nhà, một người đàn ông vạm vỡ nằm trên giường kêu gào ầm ĩ, bên cạnh một cô gái trẻ tuổi mặt lạnh như tiền, đang xử lý vết thương trên người cho gã. Người đàn ông lẩm bẩm: "Jennifer, cô không thể nhẹ tay một chút à, đau lắm đấy biết không?"

Người phụ nữ dùng kim chỉ khâu một vết thương cho gã, xong xuôi còn cố tình vỗ mạnh lên đó một cái, ngay lập tức khiến người đàn ông hét lên mấy tiếng thảm thiết. Người phụ nữ cười lạnh nói: "Ôi chà, Lick đại nhân của chúng ta chẳng phải rất oai phong sao. Đêm qua đánh nhau to với người của Trục Ảnh, suýt chút nữa giết chết phó đoàn trưởng của người ta, một mãnh nhân như vậy mà còn sợ chút đau đớn này à?"

Lúc này một giọng nói vang lên: "Thôi đi Jennifer, cô đừng làm khó cậu ta nữa. Trục Ảnh tuy là "địa đầu xà" ở Jedgar, nhưng đêm qua bọn họ quả thực bắt nạt người quá đáng, Lick cho bọn họ chút bài học cũng tốt, đỡ cho bọn họ cứ tưởng đoàn Băng Nguyệt chúng ta là kẻ nhu nhược chỉ biết nịnh nọt công tử Orlando."

Jennifer thở dài, nhìn về phía đoàn trưởng Fares của họ nói: "Nhưng các anh gần như đánh bị thương gần một nửa số người của Trục Ảnh rồi, chuyện này làm hơi lớn rồi đó?"

"Đúng là hơi lớn, nên sáng nay tôi đã đi gặp công tử Orlando." Fares mỉm cười nói: "Công tử Orlando đã nói, chỉ cần không chết người thì chẳng tính là chuyện gì to tát. Anh ấy còn nói, nếu chúng ta không đánh nhau to thì rất khó để đứng vững gót chân ở Thành Thương."

Người phụ nữ cau mày nói: "Vị thiếu gia đó đừng có lòng dạ khó lường thì hơn?"

Fares không vui nói: "Không được nói bậy, công tử Orlando nếu lòng dạ khó lường thì đã không tìm cho chúng ta chỗ trú chân này. Ngày chúng ta treo cờ, nếu không phải đích thân anh ấy đến cổ vũ, thì không biết sẽ có bao nhiêu đoàn lính đánh thuê đến gây rắc rối cho chúng ta. Công tử Orlando chăm sóc chúng ta từng li từng tí, sao cô có thể nghi ngờ anh ấy!"

"Vâng vâng, đoàn trưởng đại nhân dạy rất phải." Người phụ nữ nói một cách thiếu chân thành, khiến Lick bên cạnh lén cười mấy tiếng.

Trong lúc Lick lại bị Jennifer cố tình trả thù, Rick mặc đồ đen quần đen bước đến bên cạnh Fares nói: "Có hai vị khách đến, tốt nhất là anh nên đích thân đi gặp họ."