Đế quốc cương vực bao la, hiểm địa vô số. Nhưng trong đó nơi hung hiểm nhất có ba chỗ, lại phân theo địa lý mà chia thành một ở phía Bắc, hai ở phía Nam. Nam cảnh chiếm giữ hai chỗ hung địa, một là Huyết Vương Mộ Tràng nằm trong Vong Giả U Cốc phía sau Sading - thủ đô thương mại, một chỗ khác là Hắc Ám Chi Địa nằm ở phía Đông Bắc Thiết Thương Lĩnh. Hung cảnh phía Bắc, chính là cái bồn địa được mệnh danh là Yết Hầu Ma Quỷ.

Tam đại hung địa, hung danh truyền rộng khắp Đế quốc, nhưng chỗ hiểm ác của ba hung địa này lại khác nhau hoàn toàn.

Huyết Vương Mộ Tràng nằm trong Vong Giả U Cốc được coi là nơi hung hiểm nhất. Dù không phải là nơi có lịch sử lâu đời nhất, mặc dù hung địa này ít nhất có thể truy ngược lại hơn hai trăm năm trước, nhưng Huyết Vương Mộ Tràng tuyệt đối là nơi nguy hiểm nhất. Cũng chính vì sự tồn tại của hung địa này mà Đế quốc mới thành lập cái gọi là Ủy ban Điều tra Cổ đại, tất cả đều vì hung địa này thực chất chính là di tích Thiên Nhân.

Năm đó, đội ngũ phát hiện ra di tích này là một nhóm mạo hiểm giả khá có tiếng, thế nhưng đội ngũ đó cuối cùng chỉ có một người trốn thoát khỏi Vong Giả U Cốc. Tin tức về Huyết Vương Mộ Tràng chính là từ miệng người sống sót đó mà ra. Trong bảy tám năm tiếp theo, không ngừng có các đội mạo hiểm giả tiến vào u cốc, nhưng những kẻ có thể sống sót thường chỉ là mười phần được một hai. Mười năm trôi qua, có hơn trăm đội mạo hiểm giả mãi mãi chôn thây trong u cốc đó, số mạo hiểm giả trở thành phân bón cho vùng thung lũng đó không dưới một ngàn cũng tám trăm, vì thế vùng thung lũng vốn vô danh này liền bị người đời gán cho cái tên "Vong Giả".

Sau đó, tầm mắt của Đế quốc cuối cùng cũng chú ý đến sự tồn tại của hung địa này, và sau khi biết được nó có khả năng là di tích Thiên Nhân, Đế quốc đã thành lập một đội điều tra, đó chính là tiền thân của Ủy ban Điều tra Cổ đại. Trong mười năm tiếp theo, quân đội Đế quốc tiến trú Vong Giả U Cốc, hiển nhiên coi u cốc này và Huyết Vương Mộ Tràng là cấm địa. Trong các nghiên cứu điều tra sau đó, không ngừng có những tin tức kinh ngạc được đưa ra.

Điều tra phát hiện, Huyết Vương Mộ Tràng là một kiến trúc mê cung cấu trúc kim tự tháp, càng đi sâu xuống dưới đất, diện tích mê cung càng rộng lớn. Hơn nữa, trong mỗi tầng mê cung đều có những sinh vật di tích đáng sợ và hung hãn, các mạo hiểm giả từng chôn thây ở Huyết Vương Mộ Tràng trước đó cũng chỉ mới tiến sâu đến tầng thứ tư của mê cung dưới đất mà thôi. Sau khi Đế quốc đổ quân đội vào, số tầng mê cung bị phá giải bắt đầu tăng vọt.

Chỉ trong ba năm ngắn ngủi, quân đội Đế quốc đã tiến đến tầng thứ mười của Huyết Vương Mộ Tràng. Thế nhưng phía sau sự tiến triển nhanh chóng này lại là cái giá phải trả bằng vô số hài cốt chất cao. Ngay sau đó vì Đế quốc Hắc Ám tấn công quy mô lớn, Đế quốc không thể tiếp tục đổ thêm binh lực vào hung địa như cái hố không đáy này nữa, đành phải phong tỏa nó. Và sau đó cũng chần chừ mãi không hề khởi động lại.

Hơn trăm năm tiếp theo, nghiên cứu của Đế quốc về Huyết Vương Mộ Tràng cũng diễn ra đứt quãng. Cho đến đời Hoàng đế đương nhiệm Tanggrie, sau khi nghe theo đề nghị của Thủ tướng ngự tiền, đã dứt khoát dỡ bỏ lệnh cấm đối với Huyết Vương Mộ Tràng, chuyển sang mở cửa cho tất cả mạo hiểm giả. Hơn nữa, Đế quốc còn cung cấp các điểm tiếp tế tương ứng trong mười tầng mê cung đã được khai thông, để mạo hiểm giả có thể nghỉ ngơi trong quá trình khám phá mê cung. Đế quốc không những mở cửa mộ tràng cho mạo hiểm giả khám phá, mà còn không cấm mạo hiểm giả mang những thứ tìm được trong di tích ra ngoài. Nhưng nếu mạo hiểm giả nguyện ý giao nộp cho Đế quốc thì sẽ nhận được phần thưởng tương ứng từ Đế quốc.

Vì thế, các ủy viên điều tra còn thành lập riêng một đội ngũ giám định để định giá các cổ vật di tích cho mạo hiểm giả, nhằm đổi lấy những phần thưởng tương ứng.

Như vậy, Đế quốc vừa không cần đổ quá nhiều binh lực vào Huyết Vương Mộ Tràng, lại vừa có thể thu hồi cổ vật di tích một cách liên tục. Còn về phần các mạo hiểm giả, nếu có phát hiện trong Huyết Vương Mộ Tràng, thường thì cũng là danh lợi song thu. Thậm chí có không ít đội mạo hiểm giả mới vào nghề đã lấy Huyết Vương Mộ Tràng làm bàn đạp cho cuộc đời mình. Sau khi tạo dựng được danh tiếng trong mộ tràng, họ lập tức chuyển hình thành đoàn lính đánh thuê, những ví dụ như vậy nhiều vô kể.

Tất nhiên, Huyết Vương Mộ Tràng đã được xếp vào hung địa số một, thì cũng không phải là hư danh. Tỷ lệ tử vong của mê cung dưới đất này luôn ở mức cao, chỉ là vẫn có lượng lớn mạo hiểm giả không cưỡng lại được sự cám dỗ của việc nổi tiếng chỉ sau một đêm, mà nối đuôi nhau chui vào Huyết Vương Mộ Tràng mà thôi.

Nếu nói điểm hiểm ác của Huyết Vương Mộ Tràng nằm ở những sinh vật di tích hung hãn đáng sợ, thì cái ác của Yết Hầu Ma Quỷ lại nằm ở địa hình và môi trường.

Bắc địa lạnh giá quanh năm.

Khi bạn vượt qua sông Oselina, sẽ thấy sự chênh lệch nhiệt độ rõ rệt giữa hai miền Nam Bắc. Người ở lâu tại Bắc địa đều biết, trong bốn mùa, hai mùa thu đông sẽ đặc biệt kéo dài, còn hai mùa xuân hạ thì rất ngắn ngủi. Ở Bắc địa, đặc biệt là khu vực gần Đế đô Orisga, có thể thấy những sông băng ngàn năm không tan ở khắp nơi. Đặc biệt là Băng Tinh Cảng gần Đế đô, thành phố cảng đó căn bản là được xây dựng trên một lớp băng vĩnh cửu.

Vượt qua sông Oselina, có một thành phố hầu như thương nhân nào cũng biết, đó là Sương Phong Thành. Sương Phong Thành nằm gần Hàn Tích Sơn Cốc, sau khi băng tuyết phía Bắc tan chảy, do tác động của luồng khí, hàn lưu sẽ không ngừng tràn xuống phía Nam. Khi đi qua Hàn Tích Sơn Cốc, do địa mạo đặc biệt của thung lũng nên sẽ hình thành những cơn gió lạnh thổi không ngừng, Sương Phong Thành cũng vì thế mà có tên.

Ngay cả Sương Phong Thành gần sông Oselina nhất mà còn như vậy, thì sự lạnh giá của Bắc cảnh cũng không khó để tưởng tượng.

Thế nhưng, chính tại nơi như thế này lại có một địa mạo đặc biệt mang tên Yết Hầu Ma Quỷ.

Yết Hầu Ma Quỷ là một bồn địa, nhưng độ chênh lệch giữa bồn địa này và bình nguyên lại lớn đến mức kinh ngạc. Hơn nữa, trung tâm bồn địa là một vùng nham thạch, quanh năm vì địa nhiệt mà nhiệt độ cao không dứt, vì vậy Yết Hầu Ma Quỷ quanh năm khói trắng lượn lờ, đó là kết quả của việc nhiệt lưu bồn địa gặp phải hàn khí bình nguyên. Trong bồn địa, chỉ có một con đường hiểm duy nhất có thể đi qua.

Hung địa cuối cùng là Hắc Ám Chi Địa, giữa vùng non nước hiểm trở đó, các đoàn đạo tặc nhiều như lông bò. Bên trong thế lực chia cắt, rễ cây đan xen, tình hình phức tạp.

Đế quốc Balegang quản lý các nơi trong nước rất lỏng lẻo, nếu không đã không dung túng cho các lãnh chúa khắp nơi tranh quyền đoạt lợi. Chiến tranh giữa các lãnh chúa, kẻ chịu khổ luôn chỉ là dân thường. Lúc ban đầu, Hắc Ám Chi Địa chỉ là một vùng rừng núi hiểm ác, nơi hung thú xuất hiện mà thôi. Nhưng theo thời gian, dần dần có những dân thường vì chiến tranh mà mất nhà cửa trốn vào Hắc Ám Chi Địa, các đoàn đạo tặc bắt đầu nhiều lên.

Cho đến tận bây giờ, trong vùng Hắc Ám Chi Địa vô pháp vô thiên này, các đoàn đạo tặc lớn nhỏ ít nhất cũng có cả trăm nhóm. "Hỏa Vương" năm đó bị Hoya càn quét chính là xuất thân từ Hắc Ám Chi Địa. Theo lẽ thường, đừng nói là Đế quốc, ngay cả các lãnh chúa của mấy vùng lãnh địa lân cận Hắc Ám Chi Địa cũng tuyệt đối không thể dung thứ cho một ổ trộm cướp như vậy nằm ngay trước cửa nhà mình. Thế nhưng Hắc Ám Chi Địa suốt bao nhiêu năm nay, lại không thấy ai dọn sạch, ngược lại mấy đoàn đạo tặc lớn bên trong lại kinh doanh vô cùng phát đạt.

Vì vậy, nếu nói Hắc Ám Chi Địa không có mối quan hệ lợi ích với các lãnh chúa quý tộc, nói ra chắc chẳng ai tin.

Thông thường, thương nhân qua lại thà đi đường vòng còn hơn là đi qua Hắc Ám Chi Địa. Tuy nhiên, một số đoàn săn thú hoặc đoàn thương nhân ngắn hạn sẽ chọn đi vào Hắc Ám Chi Địa. Tất nhiên, khi họ đi qua đều cần phải nộp thuế đầu người cho một hoặc nhiều đoàn đạo tặc, điều này đã trở thành một quy định bất thành văn trong Hắc Ám Chi Địa.

Lâu dần, một số kẻ không sống nổi trong lãnh địa, lại không dám thực sự làm những chuyện bán mạng, liền tụ tập ở vùng ven Hắc Ám Chi Địa, giương cờ hiệu của một đoàn đạo tặc nào đó để tống tiền thương nhân qua lại. Tuy nhiên những kẻ này không dám hại nhân mạng, phần lớn thời gian đều nhắm vào các đoàn thương nhân nhỏ. Thậm chí đôi khi đụng phải đoàn thương nhân có hộ vệ mạnh mẽ, còn phải câm như hến làm con rùa rụt cổ, không dám nhảy ra chặn đường.

Đối với những kẻ này, những ông trùm thế lực trong Hắc Ám Chi Địa thường nhắm một mắt mở một mắt. Nhưng nếu những kẻ đó vượt quá giới hạn, thì sẽ phải gánh chịu tai họa diệt vong. Cho nên đối với những kẻ kiếm sống bằng nghề này, một đôi mắt tinh tường trở nên vô cùng quan trọng. Đôi mắt này vừa phải phân biệt được đoàn thương nhân nào có thể nuốt trôi, lại vừa phải biết rõ những ranh giới vô hình trong Hắc Ám Chi Địa nằm ở đâu. Như vậy mới có thể vừa giữ được bát cơm, vừa không bị những tên côn đồ thực sự chèn ép.

Abel chính là đôi mắt như thế.

Abel năm nay chỉ mới mười bốn tuổi, nhưng đã làm thám tử cho đoàn đạo tặc "Hắc Ám Trường Mâu" được bốn năm năm rồi. Tên đoàn đạo tặc nghe thì oai phong, nhưng cái gọi là Hắc Ám Trường Mâu kia căn bản chỉ là những ngọn giáo gỗ thô sơ được mài nhọn từ gỗ đen bản địa. Dùng loại giáo gỗ đen này làm vũ khí, cùng lắm cũng chỉ dọa người mà thôi. Năm Abel mười tuổi, chiến tranh lãnh địa bùng nổ, cha cậu đưa cậu trốn đến Hắc Ám Chi Địa, sau đó vì bệnh mà chết. Abel liền trở thành một đứa trẻ mồ côi, may mắn thay được tên trùm đoàn đạo tặc là Berrick thu nhận. Lão già có vẻ ngoài đáng sợ nhưng thực chất lại nhát gan như chuột đó thường nói với Abel: "Ta không thể nuôi không ngươi, như vậy mọi người sẽ có ý kiến, cho nên nhóc con ngươi cũng phải làm việc."

Thế là cậu bé mới mười tuổi năm đó phải đóng đủ loại vai ở ven rìa Hắc Ám Chi Địa. Nào là cậu bé lạc đường, đứa trẻ mồ côi lang thang gì đó, để tranh thủ sự đồng cảm của các đoàn thương nhân qua lại. Sau khi trà trộn vào đoàn thương nhân thì phụ trách quan sát quy mô, số người của đoàn thương nhân, v.v., để lão già Berrick tham khảo và quyết định có ra tay tống tiền hay không.

Công việc này làm liền bốn năm.

Hiện nay đã trưởng thành thành một thiếu niên cao gầy, Abel không còn cần phải dựa vào việc tranh thủ sự đồng cảm để lấy thông tin về đoàn thương nhân nữa, ngày nay cậu dựa nhiều hơn vào đôi mắt của chính mình. Thiếu niên vốn đã được coi là giàu kinh nghiệm này chỉ cần nhìn quy mô đoàn thương nhân là có thể ước tính được số người, nhìn vết hằn trên bánh xe là có thể phân biệt được trọng lượng hàng hóa, v.v. Có thể nói đoàn đạo tặc Hắc Ám Trường Mâu này có thể cắm rễ ở Hắc Ám Chi Địa suốt bốn năm trời, công lao lớn nhất đều do Abel kiếm về.

Số lần thiếu niên nhìn nhầm đối tượng trong bốn năm qua chỉ đếm trên đầu ngón tay, còn về những ranh giới vô hình không ngừng thay đổi trong Hắc Ám Chi Địa, lại càng không thể thoát khỏi mắt cậu.

Lúc này Abel đang nấp trên tán một cây gỗ đen, nhai một mẩu cỏ xanh non vừa mới nhú, vừa đếm ngón tay tính xem mình đã tích góp được bao nhiêu đồng xu. Năm đó khi chiến tranh bùng nổ, quân đội của lãnh chúa đối địch xông vào ngôi làng nhỏ bé nằm ở biên giới của họ. Chiến tranh đến quá bất ngờ, khiến gia đình Abel tan đàn xẻ nghé từ đó. Cậu vẫn nhớ như in vẻ mặt vừa hoảng loạn vừa sợ hãi của em gái Mena khi bị đám đông chia cắt.

Mỗi lần Abel nghĩ đến khuôn mặt nhỏ nhắn bị ánh lửa chiến tranh nhuộm đỏ kia, lại không nhịn được mà nắm chặt nắm đấm.

Cậu tin rằng Mena vẫn còn sống, chỉ cần mình tích đủ tiền làm lộ phí, thiếu niên sẽ rời khỏi Hắc Ám Chi Địa.

Đúng lúc này cậu nghe thấy tiếng vó ngựa, mắt Abel sáng lên, lại có việc làm ăn tới rồi!