Đây là ngày thứ ba Alan đến thành phố Núi.

Đêm đó, phủ thành chủ đèn đuốc sáng trưng. Trong thư phòng, hơi ấm toả ra từ sàn nhà và vách tường từng chút một, dù đang là cuối đông cũng không cảm thấy lạnh giá. Phủ thành chủ này có thiết kế một phòng kiểm soát nhiệt độ, vào mùa đông sẽ tạo ra hơi nước, thông qua đường ống dẫn đi khắp các căn phòng chính trong phủ. Vì vậy, ngay cả trong mùa đông, đi lại trong phủ thành chủ cũng không thấy lạnh dù chỉ mặc y phục mỏng manh. Thư phòng của Heidrick càng như vậy, lão bá tước chỉ mặc y phục mỏng, ngồi trước bàn xem xét vài bản mật báo do Jatin đưa tới.

Đây là tin tình báo do người giám sát Alan gửi về. Cùng với việc quân đội mở rộng, Heidrick cũng bắt đầu xây dựng hệ thống tình báo của riêng mình. Đội ngũ tình báo này mới thành lập chưa được nửa năm, quy mô không lớn, năng lực hạn chế, nhưng việc giám sát một hai người trên địa bàn của mình thì vẫn làm được. Sau khi Jatin sàng lọc, báo cáo đặt trên bàn Heidrick rất đơn giản và rõ ràng.

Lấy thời gian làm trục, ba ngày này Alan đã đi đâu, tiếp xúc với những ai đều được liệt kê chi tiết trong báo cáo. Trong đó có vài chỗ khiến Heidrick đọc đi đọc lại nhiều lần, xem xong những báo cáo này, Heidrick hừ lạnh một tiếng.

Đúng lúc con trai cả Yopni đẩy cửa bước vào, nghe thấy tiếng hừ lạnh này, biết tâm trạng cha mình không tốt. Yopni ra hiệu cho Jatin, kẻ sau vội vã lui ra. Hắn bước tới trước bàn bá tước, hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Heidrick đẩy bản tình báo về phía Yopni, dùng ngón tay chỉ vào mấy chỗ cần lưu ý. Ánh mắt Yopni lướt qua, cũng nhíu mày: "Ngài Alan này từng tiếp xúc với Remington, tối qua lại đến nhà hát Nữ hoàng Kim cương, chẳng lẽ là đi gặp Parson?"

"Ta đã bảo Parson đừng dây dưa với cô ca nữ đó, nó muốn phụ nữ thì thiếu gì." Heidrick lắc đầu: "Xem đi, nếu không phải vì cô ả Aoli kia, người ngoài đâu dễ nắm bắt hành tung của nó như vậy. Nhưng điều khiến ta bận tâm là, hai thằng nhóc này tuyệt nhiên không nhắc tới chuyện tiếp xúc với Alan!"

Yopni suy nghĩ một chút, nói: "Chuyện phía Parson, con nghĩ là vì quan hệ của Aoli nên không dám nhắc với cha. Còn về phần Remington, thì thật đáng suy ngẫm. Tối hôm trước nó hùng hổ hỏi tội như vậy, lại biết chuyện cha phái quân đội ra ngoài thành, liệu có phải do ngài Alan này giở trò không?"

"Còn phải nói sao, tên khốn này ở thành phố Núi tuy chưa làm chuyện gì lớn, nhưng rõ ràng là muốn ly gián quan hệ cha con chúng ta. Đáng hận là hai thằng nhóc đó, một đứa thì thiếu suy nghĩ, đứa kia thì nhát gan sợ phiền, đều là thứ bùn nhão không đắp nên hình! Tiếp xúc với kẻ thù không đội trời chung của ta mà còn không báo cho ta biết, đúng là muốn chọc tức chết ta mà."

Trong mắt Yopni thoáng hiện tia cười, nhưng lại nói: "Chúng chỉ chưa hiểu chuyện thôi."

"Parson thì bỏ qua đi, thằng nhóc Remington cũng lớn đầu rồi, còn không biết nặng nhẹ thế này sao? Ta thấy nó quyết tâm chống đối với ta rồi. Cũng được, mấy ngày tới không cho nó ra ngoài. Phái người canh chừng nó cho ta, bắt nó ở yên trong nhà. Thằng nhóc này mà dám lải nhải, thì đánh gãy chân nó cho ta. Dù thế nào cũng phải nhốt nó lại cho đến khi vị tử tước kia rời đi mới thôi." Heidrick gõ bàn, lại nói: "Còn nữa, đi thông báo cho Gosa, bảo đám người của hắn ở yên trong quân doanh cho ta, không được bước ra khỏi thành phố Núi nửa bước. Nếu bọn chúng để gã kia phát hiện, thiết kỵ của đế quốc chắc ngày mai sẽ kéo đến dưới chân thành phố Núi chúng ta rồi."

Yopni gật đầu: "Con đã thông báo cho Gosa rồi, nghĩ là hắn cũng biết nặng nhẹ."

Heidrick thở dài nói: "Nếu Remington hiểu chuyện được bằng một nửa con thì tốt, ta làm cha cũng có thể nhẹ nhõm hơn."

"Đã muộn rồi, người về nghỉ ngơi đi."

"Ngươi cũng đừng quá lao lực." Yopni mỉm cười nhẹ, bước ra khỏi thư phòng. Khi cánh cửa khép lại, hắn liếc nhìn lão già qua khe cửa, tâm trạng vui vẻ bước về phía phòng ngủ của mình. Hắn đúng là đã thông báo cho vị tướng lĩnh dị tộc kia, nhưng cũng đã đạt được thỏa thuận với Gosa. Tất nhiên, những thỏa thuận này Heidrick không hề hay biết.

"Lão già này, miệng thì nói muốn giao trọng trách cho ta, đến giờ ngay cả chức quân đoàn trưởng cũng đè nén không cho ta lên. Cha à cha, cha cũng tính toán quá rồi đấy, chẳng lẽ cha còn định ôm lấy đống quyền lực này xuống mồ hay sao?" Đóng cửa phòng ngủ, Yopni lầm bầm: "Người không cho ta, cũng không sao, ta tự lấy là được."

Đường núi mịt mù.

Đường núi Bàn Xà gần như đã trở thành đường đi cá nhân của nhà bá tước Heidrick, từ dân cư cho tới quý tộc phú thương trong thành. Nếu không cần thiết, chẳng ai lại đi lên con đường Bàn Xà này. Hơn nữa nơi đây tử khí trầm trầm, cứ đêm đến là sương lạnh bao phủ, ai no rửng mỡ mới chạy đến đường núi Bàn Xà làm gì. Heidrick dứt khoát lập chốt chặn ở lối vào đường núi, phái binh lính canh giữ. Trừ người trong nhà Heidrick, người ngoài ra vào đều cần phải thông báo.

Hiện đã là cuối đông, thời tiết lại không hề có dấu hiệu ấm lên, ngược lại càng lạnh giá hơn. Đặc biệt là thành phố Núi xây dựng dựa lưng vào núi, ban đêm càng âm lãnh. Trên đường núi Bàn Xà, sương lạnh giăng kín, tầm nhìn không quá năm mét. Dù đường núi cứ cách ba mét lại có một cột đèn, nhưng trong làn sương đêm, những cột đèn đó cũng chỉ mờ ảo như ma trơi, chỉ miễn cưỡng chiếu sáng được một phạm vi nhỏ hẹp.

Trong vọng gác ở lối vào đường núi, hai người lính đang quấn chặt áo bông hút thuốc. Thời tiết chết tiệt này, trực đêm là một việc vất vả. Người gác đường núi Bàn Xà đều được luân phiên điều từ quân doanh tới, giống như công việc không có chút bổng lộc, lại còn chịu lạnh chịu khổ này, đều dồn cho mấy kẻ xui xẻo bị người ta chèn ép trong quân doanh. Nói là luân phiên trực, nhưng mỗi lần bảng trực do sĩ quan xếp ra, quanh đi quẩn lại đều là mấy cái tên quen thuộc.

Giữa chừng có vài kẻ đầu óc còn sáng suốt, biết nhét vàng vào túi sĩ quan xếp trực, lúc này mới được điều khỏi danh sách trực. Còn đa số chỉ biết than vãn miệng, lại chẳng thay đổi được gì, vẫn phải đến đường núi Bàn Xà chịu tội.

Đêm nay cũng chẳng có gì khác biệt, nhưng hai người lính trong vọng gác đều cảm thấy không khí ngột ngạt, cũng chẳng biết tại sao. Rồi họ nghe thấy tiếng bước chân, từng tiếng từng tiếng vang lên từ bên ngoài. Người lớn tuổi hơn hích tay người đồng nghiệp trẻ tuổi bên cạnh: "Ngươi đi xem sao."

"Tại sao không phải là ngươi đi?"

Sau đó liền bị đá một cái, gã thanh niên làu bàu chửi rủa, vứt tàn thuốc. Tiện tay chộp lấy một thanh chiến đao, lại lạnh đến bỏng tay. Thế là đổi sang cầm một khẩu súng hỏa mai, chỉnh lại áo bông trên người rồi đi qua. Ngoài vọng gác, lối vào đường núi có dựng một thanh chắn ngựa. Người lính tay vịn thanh gỗ nhìn về phía trước, trong làn sương dày đặc dần dần xuất hiện một bóng người.

Đó là một người đàn ông cũng còn trẻ, trong tay ôm một thanh trường đao, cứ thế cúi đầu bước tới.

"Đứng lại!" Người lính quát: "Ngươi đui à? Không thấy đây là đường núi Bàn Xà, trên kia là phủ thành chủ sao? Đây không phải chỗ cho ngươi dạo chơi đâu, mau cút mau cút, ta cũng lười so đo với ngươi. Đổi lại là người khác, ngươi đã ăn một trận đòn nhừ tử rồi."

Người đó nở nụ cười: "Chỉ vì câu nói này của ngươi, đêm nay ngươi có thể không chết."

"Ngươi nói cái gì?" Người lính ngoáy ngoáy tai, nghe không rõ lời người nọ. Hắn mất kiên nhẫn vung súng hỏa mai nói: "Mau rời đi, không ta bắn đấy."

Người đó thực sự như nghe không hiểu, ôm đao cứ thế đi tới. Người lính chửi một tiếng, nhưng cũng không tiện nổ súng thật. Giờ xung quanh yên tĩnh chết người, súng mà nổ thì đến phủ thành chủ cũng nghe thấy. Để lão bá tước biết mình nổ súng chỉ vì đuổi một kẻ điên, chẳng phải sẽ bị lột da sao. Lập tức vòng qua thanh chắn, dùng súng làm gậy, một phát đâm vào bụng kẻ tới, định đâm cho hắn ngất xỉu rồi lôi đi là xong chuyện.

Ngờ đâu báng súng vừa mới chạm vào quanh người đó, giống như đâm vào một tấm da thuộc đã chín, không thể tiến thêm được nữa, rõ ràng súng và người còn cách nhau một khoảng, người lính đầy vẻ hoảng sợ. Ánh sáng trong mắt dần dần sáng lên, hắn kinh hãi ngẩng đầu, lại thấy ánh sáng đó là từ dưới y phục của người trước mắt tỏa ra.

Người đó mỉm cười nhẹ, đột nhiên hào quang vạn trượng!

Một luồng nhiệt lượng hùng hậu bùng phát, người lính hét lên bay ngược ra ngoài. Bay qua thanh chắn ngựa, ngã xuống dưới một cột đèn cách đó vài mét. Lão binh trong vọng gác nghe tiếng hét bên ngoài, cầm súng chửi thề chạy ra, vừa hay nhìn thấy một đám ánh lửa từ từ thu lại, cuối cùng ngưng tụ trên người kẻ không mời mà tới kia thành những vân sáng phức tạp.

Người đó nhẹ nhàng phun ra một luồng hơi nóng, đột nhiên đèn trong vọng gác bừng sáng, số tàn lửa gần như đã tắt trong lò sưởi bỗng bùng cháy dữ dội. Không chỉ vậy, những cột đèn trên đường núi Bàn Xà cũng lần lượt sáng lên. Sau đó một tiếng nổ lớn, chao đèn nổ tung, bên trong một luồng lửa bốc cao ngút trời, đường núi Bàn Xà đột nhiên sáng rực, ánh lửa xua tan màn sương lạnh. Điếu thuốc trong miệng lão binh rơi xuống đất, hắn há hốc mồm nhìn cảnh tượng kỳ lạ trên đường núi. Mỗi một cột đèn lúc này giống như một cây đuốc, dọc theo đường núi uốn lượn lên cao, tựa như một hành lang lửa.

Một đường phong hỏa!

Alan cười cười: "Phá trận thế này, coi như là đường hoàng chính trực rồi chứ?" Sau đó cất bước đi tới, khí cơ Thiên Hỏa tự nhiên tuôn trào, thanh chắn ngựa đó trước tiên tự cháy không cần lửa. Thanh gỗ vốn đã bị hơi nước lạnh làm ướt sũng khó mà bắt lửa, lúc này lại như củi khô cháy kêu lách tách, đợi Alan lại gần thì gãy làm đôi ở giữa. Alan bước một chân qua khúc gỗ gãy, đi ngang qua người lính nọ. Đợi hắn đi được mười bước, người lính mới biết nhảy dựng lên, dùng súng chỉ vào lưng Alan run rẩy nói: "Đứng lại."

Lời còn chưa dứt, phía sau vang lên tiếng nổ chấn động. Người lính bị sóng chấn động hất ngã xuống đất, chỉ cảm thấy rung chuyển dữ dội. Đợi mọi thứ lắng xuống, nhìn về phía sau, vọng gác đã bị san phẳng, ngọn lửa đang từ khe nứt trong đống đá liều mạng phun ra ngoài. Sắc mặt người lính trắng bệch, nhìn một bàn tay bị đè dưới đá, đột nhiên nhớ lại câu nói vừa rồi của Alan.

Đêm nay ngươi có thể không chết!

Nói cách khác, ngoài hắn ra, có lẽ sẽ có rất nhiều người chết? Người lính cuối cùng sụp đổ, vừa khóc vừa kêu vứt bỏ súng hỏa mai, ngã lảo đảo chạy về hướng ngược lại.

Alan ôm đao, đi dọc theo con đường lên phía trên. Khi hắn tiến về phía trước, ánh đèn đường chịu sự xung kích của nguồn lực Thiên Hỏa, cháy càng sáng càng mạnh. Khi hắn đi qua, dầu trong đèn cháy cạn, đèn đường lần lượt tắt ngấm. Thế là trên đường núi, lấy Alan làm ranh giới. Phía trước hắn là một mảnh ánh sáng, phía sau hắn tối tăm như vực sâu!