Thực tế chứng minh, Angte vẫn là một đứa trẻ lớn xác. Chẳng chịu nổi vài câu nài nỉ của Felin, chỉ chọc lét vài cái là đã giơ cờ trắng đầu hàng. Hoàn toàn quên mất lập trường vừa nãy, chỉ chốc lát sau đã cùng Felin đắp một người tuyết méo mó. Hai người dùng cành khô nhặt được làm đôi tay, Felin không biết tìm ở đâu ra hai quả đỏ gắn lên đầu người tuyết, thế là thành đôi mắt.

Cũng chẳng biết là ai khơi mào, kết quả là hai người đắp người tuyết xong liền chơi ném tuyết, cậu một quả tôi một quả, chơi vô cùng náo nhiệt.

Alan ngồi bên cửa xe ngựa, hai chân lắc lư đầy thư thái. Cậu ngậm một cọng cỏ đã ngả vàng, nhìn hai người đang đùa giỡn, nói: "Tôi nhớ hồi nhỏ, có một đêm mùa đông tuyết rơi rất lớn. Tôi rất phấn khích, đợi mãi mới đến lúc trời sáng, chẳng kịp ăn uống gì đã chạy ra ngoài muốn đắp một người tuyết như thế này. Kết quả người tuyết chưa đắp xong, ngược lại còn bị mẹ cho một trận đòn."

"Ồ?" Bell khẽ cười nói: "Bà Lanny đánh cậu đúng lắm, mười năm trước bức xạ trên mặt đất vẫn còn khá nghiêm trọng. Đặc biệt là tuyết nhiễm xạ, đó là thứ gây chết người. Nếu là tôi thì tôi cũng cho cậu một trận."

"Hồi đó còn nhỏ, nào biết nhiều như vậy, chỉ thấy tuyết này sao mà đẹp thế. Tại sao ông trời lại cho rơi nhiều tuyết như vậy, chúng từ đâu mà đến. Ngày đó người tuyết không đắp xong, tôi vừa giận vừa bực. Tôi là người có đôi khi rất bướng bỉnh, bị mẹ đánh cũng không khóc, chỉ nín nhịn. Sau đó mẹ không còn cách nào khác, đành nói đợi sang năm sẽ cùng tôi đắp người tuyết, lúc đó tôi mới khóc òa lên."

Alan ngẩng đầu nhìn bầu trời trắng xóa: "Kết quả năm sau chúng tôi còn chưa kịp đắp người tuyết thì tộc Săn Mồi đã tới. Sau đó, mọi thứ đều thay đổi."

Bell nhìn cậu, chậm rãi hạ tầm mắt xuống.

"Không nói chuyện này nữa." Alan nhìn về phía người tùy tùng đầu tiên của mình: "Cô đã đọc tin tức do Ám Nhận truyền về rồi chứ?"

"Cái gì cần biết đều đã biết rồi." Bell gật đầu nói.

Alan bật cười: "Tôi cũng chỉ biết nhiều như cô thôi."

Bell dang tay, bộ dáng như muốn nói tôi chẳng nói gì cả. Alan thu lại nụ cười, nghiêm túc nói: "Reked đang chiêu binh mãi mã."

Đây là chuyện ai cũng biết, chỉ có điều tin tức Ám Nhận truyền về lại không phải là ba ngàn binh lực vốn đang đồn đại bên ngoài. Theo tin của Ám Nhận, hiện tại binh lực mà sơn thành sở hữu đã đạt tới năm ngàn, thậm chí còn nhiều hơn. Với tư cách là một bá tước, xây dựng một quân đoàn năm ngàn người đã vượt quá quyền hạn và năng lực của ông ta. Về quân tư nhân của tước sĩ, đế quốc có hạn chế nghiêm ngặt để ngăn chặn lãnh chúa cậy quyền tự trọng.

Năm ngàn quân tư nhân, đó đã là biên chế quân đội của hầu tước rồi. Hơn nữa, tuy sơn thành không nghèo nhưng cũng chưa đến mức giàu nứt đố đổ vách. Cho dù Reked có đủ sức nuôi đội quân năm ngàn người này trong thời gian ngắn, nhưng tuyệt đối không trụ nổi quá nửa năm là sẽ làm cạn kiệt tài sản của sơn thành.

Nhưng hiện tại, Reked rõ ràng vẫn chống đỡ được. Không chỉ ồ ạt thu mua lương thực, mà xưởng vũ khí trong sơn thành còn làm việc ngày đêm để chế tạo trang bị cho quân đội. Ám Nhận mà Edward cài cắm ở sơn thành còn tra ra một tin tức chấn động, Reked thông qua một số thủ đoạn bí mật đã mua một lô chiến mã, đủ để trang bị cho một đội kỵ binh hai ngàn người.

Một đội quân như vậy, nếu không nói đến sức chiến đấu cao cấp, thì đại quân của sơn thành đủ sức càn quét cả mấy vùng lãnh địa, bao gồm cả của Alan.

"Lão bá tước này tham vọng lớn thật." Trên mặt Bell treo nụ cười thản nhiên: "Ông ta cũng nhẫn nhịn giỏi, chịu đựng suốt nửa năm trời. Hơn nữa tôi nghe nói, cách đây không lâu đứa con trai của Hoya kia còn chạy tới sơn thành gây sự với ông ta, vậy mà Reked vẫn tươi cười bồi lễ, thậm chí còn gửi tới cảng Phương Chu một khoản bồi thường muộn màng."

"Tham vọng sao có thể không lớn? Cô cũng thấy rồi đấy, trong tin của Ám Nhận chẳng phải đã nói rồi sao, những đội quân trong doanh trại đó không chỉ có loài người. Reked chuyên môn phân chia ra một khu doanh trại, cấm người ngoài xuất hiện trong phạm vi trăm mét. Kẻ vi phạm chém ngay tại chỗ, Ám Nhận cũng phải tốn không ít công sức mới thăm dò được rằng trong doanh trại đó có bóng dáng của dị tộc."

"Công quốc U Ảnh?" Bell nhíu mày: "Chẳng lẽ Reked muốn phản lại đế quốc? Cho dù tham vọng có lớn đến đâu, hợp tác với công quốc U Ảnh chẳng khác nào đối đầu với đế quốc. Ông ta chỉ là một bá tước phương Nam nhỏ bé, liệu có gánh nổi cơn thịnh nộ lôi đình của hoàng đế đế quốc?"

"Ai mà biết được. Có lẽ ông ta gan to bằng trời. Có lẽ ông ta không tự nguyện, hoặc cũng có thể là cả hai?" Alan bật cười: "Nhưng nếu có dấu vết hoạt động của dị tộc, thì khó mà đảm bảo trong sơn thành không có cao thủ cường giả của công quốc U Ảnh tọa trấn."

"Vậy thì muốn giết Reked sẽ không dễ dàng như vậy." Bell thử hỏi: "Hay là gọi Hubble và Lora tới?"

"Thời gian không cho phép, hơn nữa cũng không cần. Chuyến này chúng ta làm nghề sát thủ, chứ không phải đối đầu trực diện. Hai người hành động thuận tiện hơn, đông người quá ngược lại mục tiêu lại quá rõ ràng." Alan vỗ vỗ Xích Vương bên cạnh: "Đối phó với Reked tôi chẳng có gì phải lo lắng cả, đế quốc cũng không phải là thứ dễ xơi, công quốc U Ảnh dù có hợp tác với Reked cũng không dám công khai điều những cường giả cấp quá cao tới. Nếu không đế quốc đã sớm phát hiện rồi, cho nên tôi cá là cường giả dị tộc trong sơn thành cùng lắm cũng không vượt quá cấp 25. Chiến lực bá tước, chứ không phải thực lực bá tước. Nói thật, còn lâu mới là đối thủ của tôi."

"Hơn nữa, tôi nghĩ Reked không có cái gan lớn tới mức dám nhét một cường giả dị tộc cấp 25 vào địa bàn của mình. Đó không phải hợp tác, mà là dẫn sói vào nhà."

"Bá tước Reked có ba người con trai. Kết cục bắt buộc phải là hai sống một chết, hai người nào sống, một người nào chết?"

Đột nhiên vang lên một tiếng kêu nhẹ. Cuộc trò chuyện của hai người bị ngắt quãng, cả hai cùng ngẩng đầu lên. Hóa ra Felin ném một quả cầu tuyết về phía Angte, cậu nhóc rụt cổ lại, quả cầu tuyết đập trúng mặt Dalang đang đi về phía họ. Bụi tuyết lả tả rơi xuống, Dalang không chút biểu cảm. Hắn như thể vô tình va vào Angte, khiến Angte lập tức ngã sấp mặt xuống nền tuyết. Cũng may lớp tuyết dày mềm mại, ngã cũng chẳng ra vấn đề gì. Thế nhưng Angte đầy vẻ bực bội, chống người dậy trước tiên liếc nhìn Alan. Alan đang treo nụ cười trên môi, không hề biểu thái gì, Angte nhíu mày, lầm lì bỏ đi.

Trong mắt Dalang rõ ràng lóe lên một tia ý cười.

"Hắn cố ý đấy." Bell khẽ nói, tay phải hơi giơ lên.

Alan vươn một ngón tay, không chút dấu vết gõ nhẹ lên mu bàn tay Bell, ngọn hắc diễm trong lòng bàn tay cô lặng lẽ tan biến.

Lúc này Dalang làm bộ muốn đỡ Angte, cậu nhóc hừ một tiếng rụt tay lại. Dalang cũng không giận, mỉm cười: "Vừa nãy là tôi không chú ý. Nhưng chỉ chạm nhẹ một cái đã đụng cậu ngã sóng soài, cũng làm tôi bất ngờ đấy. Nhóc con, rảnh rỗi nên luyện kiếm hoặc rèn luyện thân thể chút đi, chỉ biết chơi đùa cùng con gái thì tính là đàn ông gì?"

Hắn tuy là đang nói với Angte, nhưng lại nhìn về phía Alan.

Alan vỗ tay nói: "Ngài Dalang nói đúng lắm, Angte cậu nghe thấy chưa. Sau này ít chơi đùa với tiểu thư Felin đi, chăm chỉ luyện kiếm cũng là điều tốt."

Dalang khẽ mắng một câu "Đồ ăn hại" đủ để mình nghe thấy, nhưng không biết là đang ám chỉ ai. Hắn giữ nụ cười không tì vết, vẫy tay với Felin nói: "Chú Watchi đang tìm cháu đấy."

Felin lè lưỡi, nói một câu "Biết rồi ạ". Sau đó vẫy tay với Angte, lại lén liếc nhìn mái tóc đỏ rực như lửa kia, không may người nọ lại nhìn lại. Thiếu nữ lập tức nhảy dựng lên như một con mèo, rồi cúi đầu bỏ chạy, trái tim đập thình thịch liên hồi không nghe lời.

Dalang nheo mắt lại, thu hết mọi thứ vào tầm mắt, nhưng không nói gì. Chỉ gật đầu với Alan rồi đuổi theo Felin rời đi.

Angte bực bội đi quay lại, đá Alan một cái nói: "Tại sao chú không giúp tôi?"

"Tại sao tôi phải giúp cậu?" Alan liếc cậu một cái: "Người ta gây khó dễ cho cậu, có bản lĩnh thì tự mình đi đòi lại công bằng đi."

Angte hừ một tiếng: "Hắn mượn tôi để châm chọc chú đấy, chú không nghe ra à."

Alan bật cười: "Ngay cả nhóc con như cậu cũng nghe ra, trừ phi tôi điếc, nếu không làm sao tôi không nghe ra chút tâm tư nhỏ mọn đó của hắn."

"Vậy mà chú còn cười được!"

"Tại sao lại không cười được?" Alan ngoáy ngoáy tai, nhìn cảnh tuyết trắng xóa phương xa nói: "Một con kiến cắn cậu một cái, chẳng lẽ cậu nhất định phải bóp chết nó sao? Nếu là vậy, lòng dạ cậu phải hẹp hòi đến mức nào. Những thứ nhỏ bé như thế này, nếu cậu muốn, giậm một chân có thể dẫm chết cả đám, việc gì phải vì một con mà tức giận. Cho dù con kiến đó có tự cho rằng mình là độc nhất vô nhị đi chăng nữa. Thì nó vẫn chỉ là một con kiến mà thôi."

Angte nghe mà lơ mơ hiểu được một nửa.

Ở đầu bên kia doanh trại, Dalang gặp mặt Hant, bên cạnh Hant còn có bốn năm lính đánh thuê trẻ tuổi. Bọn họ như đã sớm biết Dalang đi làm gì, Hant còn cố tình va vào Dalang một cái nói: "Thế nào, hai vị thiếu gia kia không trở mặt với cậu chứ?"

Dalang mỉm cười lắc đầu, Hant và vài tên lính đánh thuê là đường lui mà hắn đã để lại. Nếu chọc giận hai vị quý tộc kia, hộ vệ của họ mà ra tay thì cứ để Hant và đám người kia ra hòa giải. Hơn nữa Felin đang ở ngay bên cạnh, nếu thật sự xảy ra chuyện gì, Watchi vì con gái cũng không muốn nhúng tay vào thì cũng phải nhúng tay. Mà kết quả là, Dalang hắn chẳng bị sao cả, cùng lắm thì lính đánh thuê Thiên Điểu hoặc Watchi chịu thiệt mà thôi.

Nhưng kết quả lại nằm ngoài dự đoán của hắn. Vị quý tộc tóc đỏ kia vừa không giận quá hóa thẹn, cũng không cậy mạnh ra tay. Thế nhưng cách làm tự tìm bậc thang xuống đó, nhìn thế nào cũng giống như là sợ việc mà thoái lui.

"Chỉ là hai tên ăn hại thôi, không cần bận tâm." Dalang tùy tiện nói, nhìn về phía xe ngựa của Alan bọn họ. Dalang cười lạnh một tiếng, gọi đám người Hant rồi rời đi.

Sau khi nghỉ ngơi chốc lát, thương đội tiếp tục lên đường. Cứ đi như vậy suốt cả một buổi chiều, cho đến khi mặt trời lặn về phía tây, thương đội mới tìm thấy một khu rừng nhỏ để tạm nghỉ. Trong rừng được dọn dẹp ra vài bãi đất trống để phục vụ cho việc nghỉ ngơi của thương đội và lính đánh thuê. Màn đêm nhanh chóng buông xuống, nhìn ra bên ngoài qua ánh lửa trại, thế giới một màng đen kịt. Đen đến mức ngay cả ngôi sao cũng không thấy một bóng, kiểu thời tiết này luôn khiến người ta cảm thấy ngột ngạt.

Dalang phân phối nhân thủ canh đêm theo sự dặn dò của Watchi, hắn phụ trách canh giữ lúc đêm muộn nên quay về lều nghỉ ngơi trước. Không ngờ người vừa nằm xuống, đã cảm thấy mặt đất chấn động.

Chấn động có quy luật! Tiếng móng ngựa dậm xuống đất!