Ante đảo mắt liên tục, cánh mũi lấm tấm mồ hôi. Cậu ta vẫn còn quá non nớt. Thuở nhỏ lại hoàn toàn được Daniel che chở, tuy nói sau khi tiếp nhận vị trí lãnh chúa có chăm chỉ luyện kiếm đọc sách, nhưng suy cho cùng tâm tính vẫn chỉ là một thiếu niên. Ánh mắt Alan không thể gọi là nghiêm khắc, thậm chí có phần đạm mạc. Nhưng càng như vậy, cậu lại càng không biết người đàn ông trước mắt này đang suy tính điều gì. Không thể suy đoán, cậu đành làm theo trực giác, cười khổ: "Ngài định tính sổ với tôi sao?"

Alan bật cười: "Nếu muốn tính sổ với cậu, e rằng chưa tới lượt ta. Chỉ một mình Edward đã đủ khiến lãnh địa này của cậu đảo lộn rồi. Cậu có thể ngồi ở đây, là vì cuối cùng cậu đã đưa ra lựa chọn đúng đắn. Còn hôm nay ta đến đây, là hy vọng cậu có thể tiếp tục bước tiếp theo lựa chọn trước đó."

"Không lâu nữa, có lẽ ta phải lên phía Bắc rồi."

Ante trong lòng lay động.

Lên phía Bắc? Hơi thở của thiếu niên trở nên dồn dập, cậu lờ mờ đoán được ý định của Alan khi lên phía Bắc. Thật ra chuyện này cũng không khó đoán, với thanh thế hiện tại của anh, nếu có thêm vài năm thời gian phát triển, vận hành ổn định, có lẽ có thể đạt tới địa vị như Thiết Thương Hooi. Nhưng anh lại bỏ qua cuộc sống an ổn đó, chọn đi tới phương Bắc đế quốc, đó là đã hạ quyết tâm muốn bày mưu tính kế lớn hơn ở đế đô.

Còn mưu đồ nào lớn hơn thực lực của một Hầu tước nữa?

Đại công đế quốc!

Dã tâm thật lớn!

Ante bình ổn tâm trạng, cuối cùng cũng nhìn thẳng vào người đàn ông này: "Cần tôi làm gì?"

Alan nheo mắt, lắc đầu: "Chỉ cần cậu quản lý tốt lãnh địa của mình, đó chính là sự giúp đỡ lớn nhất đối với ta. Cậu chủ Ante, đến tận lúc này, ta mới từ bỏ ý định dùng con rối thay thế cậu quản lý Tử tước lĩnh. Còn nếu như lúc nãy cậu nghe ta nói muốn lên phía Bắc mà vui mừng khôn xiết, thì giờ khắc này, có lẽ cậu đã có thể đi gặp Daniel tước sĩ rồi."

"May mắn thay như ta đã nói trước đó, cho đến giây phút này, lựa chọn của cậu đều rất chính xác. Nói cho ta biết, cậu còn muốn phục thù không?"

"Trước sáng hôm nay, tôi vẫn còn ý định đó, bây giờ thì không rồi." Ante bình tĩnh nói: "Bởi vì những lời vừa rồi của ngài đã đánh thức tôi. Ngài đã nhìn thấy núi cao biển rộng, còn tôi vẫn cứ mãi dán mắt vào một ngọn đồi thấp kém. Không nói tới chênh lệch chiến lực, không nói tới thủ đoạn vận hành lãnh địa, chỉ riêng tầm mắt thôi, tôi đã thua rồi. Nếu tôi còn muốn phục thù, thì cả đời này có lẽ ngay cả nhìn bóng lưng của ngài tôi cũng không làm được."

Alan đưa tay gõ nhẹ lên mặt bàn: "Dù cậu có tin hay không, Daniel Tử tước tuy muốn giết ta trước, nhưng ta không hận ông ta. Với địa vị của một Tử tước mà có thể vận hành ra cục diện như vậy, Daniel tước sĩ đã rất tuyệt vời rồi."

Đôi mắt Ante đỏ lên, trong lòng không nói rõ nổi là mùi vị gì.

Sau phút yên lặng trong phòng bao, Ante lắc đầu, đổi chủ đề: "Chắc ngài không phải đặc biệt tới tìm tôi chỉ để nói những lời này chứ?"

"Đương nhiên không phải, lẽ nào ta còn phải lấy lòng một nhóc con như cậu sao?" Alan nói như lẽ đương nhiên: "Ta muốn đi một chuyến đến Sơn Thành, cậu có muốn cùng đi xem thử không?"

"Xem cái gì?"

"Khi ta không có ở đó, lão già Reked này đã gây cho ta không ít phiền toái. Cậu còn phải cảm ơn Edward, nếu không thì cơ nghiệp mà Daniel tước sĩ vất vả lắm mới gây dựng được, đã bị lão già đó trộm mất rồi. Người như ta thật ra rất đơn giản, người đối tốt với ta, ta luôn hết mực bảo vệ họ. Kẻ nào muốn tính kế ta, ta sẽ đập rụng răng kẻ đó." Alan vỗ vỗ Xích Vương bên cạnh, cười tủm tỉm nói: "Cho nên chuyến này, ta muốn đi giết Reked, ngoài sáng trong tối ở Sơn Thành mỗi nơi nuôi dưỡng một người kế thừa, sau đó để bọn chúng đấu đá nội bộ. Tốt nhất là đấu cho mười tám năm, như vậy ta lên phía Bắc cũng không còn nỗi lo về sau nữa."

Ante nghiến răng nói: "Nếu trước đó tôi khăng khăng phục thù, Kỳ Lân lĩnh liệu có chịu đãi ngộ tương tự?"

Bàn tay Alan dừng lại trên người Xích Vương, nhàn nhạt hỏi ngược lại: "Cậu nói xem?"

Sáng sớm hôm sau, trạm gác biên giới đường núi Lyon.

Sương sớm còn chưa tan hết, một đoàn thương đội đã từ Kỳ Lân lĩnh đi tới trạm gác biên giới này, xuất trình chứng minh liên quan, binh lính trạm gác cũng dứt khoát mở cổng thả người. Đường núi Lyon là một con đường tràn qua núi, ra khỏi Kỳ Lân lĩnh, vòng theo dãy núi dần dần rộng ra, hai ngày sau thì tiến vào cao nguyên Ảnh Ảnh. Đi thêm vài ngày nữa, là có thể tới Sơn Thành nơi Reked Bá tước tọa trấn.

Sơn Thành nổi tiếng sản xuất thép và các vật liệu khác, những nguyên liệu này mang lại của cải cuồn cuộn cho Sơn Thành, cũng khiến Sơn Thành phát triển nhanh chóng. Gia tộc của Reked kinh doanh qua nhiều đời, sở hữu mỏ nguyên liệu lớn, thúc đẩy việc phát triển công xưởng vũ khí, khiến vũ khí trang bị do Sơn Thành sản xuất chảy về khắp nơi ở Nam Cảnh, đây là nền móng để Sơn Thành lớn mạnh. Chỉ có điều mười năm gần đây, có tin đồn khoáng sản ở Sơn Thành đã khai thác cạn kiệt, có lẽ đây chính là động cơ khiến Reked muốn mở rộng lãnh địa.

Mở rộng lãnh địa cũng không phải chỉ dùng cái miệng nói là thành chuyện, dù sao bây giờ lãnh địa nào mà chẳng có chủ, đế quốc cũng đã sớm qua cái thời mở mang bờ cõi đó rồi. Chỉ cần đế quốc một ngày không mở rộng, các lãnh chúa muốn có thêm lãnh địa, thì phải thành thật mà đi đánh đi cướp. Trong chuyện này, ngoại trừ kiểu như Kỳ Lân lĩnh từng có một thời gian trống vắng trạng thái, có thể thừa cơ mà vào, dương mưu âm mưu song hành, không tốn một binh một tốt mà chiếm lấy lãnh địa ra. Những nơi khác, đều phải thật sự đao thương kiếm kích, phát động chiến tranh mà cướp đoạt.

Đế quốc đối với việc nội chiến giữa các lãnh chúa, trước nay đều nhắm một mắt mở một mắt. Chỉ cần không vi phạm quy tắc trò chơi, đế quốc hiếm khi hỏi đến. Bản đồ của đế quốc Balegang đều dựa vào đánh đấm mà có được, và truyền thống này dường như vẫn tiếp tục duy trì. Hoàng đế các đời đều giữ thái độ mặc kệ đối với chuyện này. Trong đế quốc quả thật có đổ máu, nhưng cũng chính vì thế, đế quốc lập quốc đã năm trăm năm, quốc lực chỉ tăng không giảm. Dù chiến lực Nam Cảnh không bằng Bắc Đô, nhưng dị tộc muốn mở ra lỗ hổng từ Nam Cảnh, cũng khó như lên trời, có thể thấy chiến lược lấy chiến tranh nuôi quốc gia này, cũng không phải là hoàn toàn không khả thi.

Lại nói Reked Bá tước ở Sơn Thành muốn mở rộng, trước đó ôm ý đồ thôn tính Kỳ Lân lĩnh và cảng Phương Chu, cuối cùng lại quay mũi giáo ăn thịt Tử tước lĩnh của Alan. Không ngờ lão bá tước này quá tham lam, cái dạ dày quá lớn ngược lại tự làm nghẹn chết mình. Đầu tiên bị sự bố trí của Edward chặn lại quân đội bí mật điều tới Kỳ Lân lĩnh, lại bị mấy người Vilia dùng thế "đóng cửa thả chó" đánh cho Giles một trận tơi bời, khiến kế hoạch của Reked đổ bể.

Hiện giờ muốn bước ra ngoài, ngoài việc thật sự phát động chiến tranh, đã không còn cách nào khác. Cho nên nửa năm nay, Reked bề ngoài thì án binh bất động, ngầm thì không ngừng chiêu binh mãi lương. Sơn Thành sản xuất đồng mỏ sắt, nhưng lương thực lại phải mua từ các lãnh địa khác. Trong đó, mấy nơi trong lãnh địa của Alan là những hộ sản xuất lương thực lớn. Vốn Reked nghĩ đối phương chắc không rộng lượng đến mức bán lương thực cho mình, nhưng vẫn sai người đi quan hệ đường vòng để thu mua lương thực. Không ngờ Edward ở đó lại mở rộng cửa, không những chịu bán lương thực, mà còn cho phép thương đội vận chuyển lương thực tới Sơn Thành chào bán. Đương nhiên trong chuyện này, Edward đã thu đủ thuế quan và giá lương thực, lương thực bán cho Sơn Thành cao hơn giá thị trường ba phần.

Đây rõ ràng là muốn chiếm tiện nghi của Reked, ngươi muốn mua lương thực ta bán, lấy giá lớn mà mua là được. Cũng may Reked nuốt trôi cục tức này, Bá tước tính toán kỹ lưỡng. Nếu không nhập lương từ chỗ Edward, mua từ nơi khác, thì đừng nói tới đường sá, chi phí còn cao hơn gấp rưỡi. Như vậy, Edward chỉ tăng giá ba phần còn tính là tử tế, thế là Reked đành làm một lần rùa rút đầu, giả vờ như không biết, để thương hội trong thành không ngừng thu mua.

Hiện tại đoàn thương đội đi tới Sơn Thành này chính là muốn vận một lô lương thực tới Sơn Thành để bán, thương đội vận lương đầu tiên là giá thị trường ổn định. Tuy thuế quan đi tới Sơn Thành có cao hơn một chút, nhưng giá chênh lệch khi bán ra đủ để bù đắp thuế quan, hơn nữa còn cao hơn giá bán tới những nơi khác hai phần. Đừng xem thường chỉ có hai phần chênh lệch, con số này tính rộng ra, cũng là vô cùng kinh người.

Nửa năm nay quân đội Sơn Thành không ngừng mở rộng, hiện tại đã xây dựng được một quân đoàn bộ binh hơn hai ngàn người, Huyết Lang Kỵ Sĩ đoàn cũng đạt tới năm trăm người. Trong quân đội này chỉ riêng lượng lương thực tiêu thụ mỗi ngày đã vô cùng kinh người, đây còn chưa tính tới sự tiêu hao của người dân bình thường ở Sơn Thành. Cho nên Sơn Thành hiện tại, chính là một "máy hút lương thực" lớn.

Có thương đội tự nhiên sẽ có hộ vệ.

Hộ vệ của đoàn thương đội này là Thiên Điểu lính đánh thuê đoàn, đoàn lính đánh thuê này quy mô không lớn, già trẻ lớn bé cộng lại cũng chỉ tầm hơn năm mươi người. Tuy nhiên Thiên Điểu cũng được coi là một đoàn lính đánh thuê có thâm niên trong giới, tỷ lệ thất bại nhiệm vụ của họ duy trì ở mức khoảng 10%, danh tiếng trong ngành khá tốt. Một số thương đội đường ngắn đều vui lòng thuê Thiên Điểu làm hộ vệ, đặc biệt mấy tháng gần đây thương đội đi tới Sơn Thành rất thường xuyên, chỉ riêng Thiên Điểu đoàn lính đánh thuê này đã đi Sơn Thành tới ba bốn chuyến rồi.

Đường núi Lyon tới cao nguyên Ảnh Ảnh, rồi vào Sơn Thành con đường này, Thiên Điểu cũng không lạ lẫm. Lần này đoàn trưởng Woqi đích thân xuất mã, vốn dĩ những nhiệm vụ hộ vệ như thế này, bản thân đoàn trưởng đã rất ít khi xuất động. Nhưng lần này trong đoàn lính đánh thuê có thêm một thiếu nữ hoạt bát mười lăm mười sáu tuổi, Woqi đành phải tự mình đi. Ai bảo thiếu nữ đó là con gái ông, Woqi sợ con gái chịu thiệt trên đường, nên liền đi theo đội ngũ xuất phát.

Thiếu nữ Feilin đang ở độ tuổi ngây thơ lãng mạn, dưới sự dạy dỗ của cha cũng có thực lực cấp mười hai. Tạo nghệ về kiếm thuật bình thường, đối phó với đạo tặc cường nhân bình thường thì không có vấn đề gì, nhưng thiếu kinh nghiệm thực chiến. Lần này mang con bé ra ngoài, Woqi cũng có tâm tư muốn cho con bé mở mang kiến thức, mài giũa thêm.

Feilin cũng không từ chối, cô gái hoạt bát hiếu động này luôn cưỡi con ngựa trắng nhỏ do chính mình nuôi đi lại trước sau thương đội. Có khi tán gẫu đùa nghịch với chiến sĩ của đoàn lính đánh thuê, có khi lại hòa mình với người của thương đội. Có con bé ở đây, hành trình náo nhiệt hơn không ít.

Woqi đã ngoài bốn mươi, thực lực cấp mười tám trong giới không thể gọi là cao, nhưng nói thấp thì cũng không thấp. Chỉ là thành tựu cả đời ông chỉ tới đây thôi. Woqi biết rõ năng lực của mình, cho nên đoàn lính đánh thuê Thiên Điểu này vẫn luôn không mở rộng. Đội ngũ vừa và nhỏ khoảng năm mươi người, vừa có thể nhận một số nhiệm vụ hộ vệ thương đội, lại không đến mức quá phô trương, tuy không kiếm được nhiều như mấy đoàn lính đánh thuê quy mô lớn ở cảng Phương Chu, nhưng Woqi rất biết đủ.

Ông đã tính xong, đợi Feilin lớn thêm chút nữa, sẽ gả con bé cho con trai của phó đoàn trưởng, Dalang. Chàng trai trẻ chưa đầy đôi mươi đã có thực lực cấp mười lăm, tương lai có lẽ có thể tiếp nhận đoàn lính đánh thuê. Chỉ là Dalang tuổi trẻ già dặn, tính cách quá trầm ổn, mà Feilin tràn đầy sức sống ở bên cạnh cậu ta luôn không hợp rơ, điểm này khá khiến Woqi đau đầu.