Tiếng nước chảy ầm ầm vang dội. Một dải thác nước đổ xuống từ khe núi cao vạn trượng, dòng lũ chảy xiết đổ ập xuống, va chạm vào những tảng đá nhô ra vách núi, tung bọt trắng xóa. Từ xa nhìn lại, trông nó như một cây cột khổng lồ đúc bằng bạch ngọc, từ trên không trung đổ ập xuống, đâm sầm vào một hồ nước rộng lớn bên dưới, bắn lên muôn vàn bọt nước. Đông qua xuân tới, nhưng cái lạnh của vùng đất phương Bắc vẫn còn đó. Cũng như hồ nước này, mặt hồ gần thác vẫn cuồn cuộn sóng, nhưng nơi xa hơn vẫn còn phủ một lớp băng mỏng.

Nơi hồ lớn này là một khu rừng rộng bao la. Đang là đầu xuân, từng cây cổ thụ chỉ mới lún phún hai ba mầm xanh, còn lâu mới đến độ xanh um tùm, nhưng đã khiến người ta cảm nhận được sức sống mãnh liệt chực chờ bùng nổ. Tuyết đông tan chảy, chẳng bao lâu nữa, những mảng màu xám trắng trong khu rừng này sẽ được thay thế bằng sắc vàng lục, vạn vật đang thức tỉnh.

Hôm nay trời quang mây tạnh. Ánh nắng đổ xuống, chiếu rọi hồ nước muôn màu muôn vẻ, mặt hồ đóng lớp băng mỏng từ xa trông như một viên kim cương thượng hạng, khúc xạ ra ánh sáng như mơ như ảo. Đột nhiên mặt hồ nứt toác, trong một chuỗi âm thanh băng vỡ sắc lẹm, có người trồi đầu lên từ trong hồ. Đó là một người đàn ông, râu tóc đều đen, ngũ quan thô kệch mà uy nghiêm. Ánh mắt bình thản nhưng kiên định, có thể thấy hạng người như ông ta không dễ bị lung lay ý chí.

Ông ta ném một con cá béo lên tảng băng nổi trước, sau đó mới leo lên tảng băng. Trong tiếng nước bắn tung tóe, một cơ thể màu đồng cổ lộ ra dưới ánh mặt trời. Ông ta đưa tay vuốt nhẹ trán, động tác này kéo theo những đường nét cơ bắp đầy vẻ cương dương và sức mạnh. Người đàn ông chỉ mặc một chiếc quần lót đen thở ra một hơi nóng, rồi nhấc con cá hồ béo ngậy rơi bên cạnh lên, bước về phía bờ.

Trên bờ vứt ngổn ngang quần áo, áo choàng và giáp hộ thân. Người đàn ông đi đến bờ, cơ thể bỗng bùng lên từng đợt quang diễm mờ ảo, làm khô sạch hơi nước toàn thân, sau đó mới mặc bộ đồ bó sát người vào. Vừa định mặc giáp, trong khu rừng phía trước bờ hồ đột nhiên vang lên một tràng gầm rú như sấm rền. Tiếp đó chỉ thấy cây cối đằng xa đổ nghiêng đổ ngả, không ít cây cổ thụ đổ sang trái sang phải, có thứ gì đó với khí thế ngút trời đang tiến về phía bờ hồ này.

Người đàn ông nhếch miệng cười, giống như một cậu bé tìm được món đồ chơi mới lạ, trong mắt tràn đầy sự mong đợi.

Không để ông ta đợi lâu, một bóng hình màu xanh lục sẫm đột nhiên xông vào tầm mắt ông ta. Bóng hình này to lớn đến mức, người đàn ông so với nó bỗng trở nên nhỏ bé đến đáng thương. Thế nhưng bên tỏ ra nhỏ bé lại cười lên: "Hóa ra là một con Man Tượng Chúa tể, ta còn tưởng là thứ gì vui vẻ chứ. Tránh ra tránh ra, ngươi đừng có chọc ta đấy, nhóc con."

"Nhóc con" trong miệng người đàn ông nổi trận lôi đình, trong khu rừng này dị thú nhiều vô kể, trong đó số lượng Man Tượng là đông nhất. Man Tượng vừa giống voi vừa giống bò, to như ngọn núi nhỏ, tính tình nóng nảy, thân mang man lực không thể xem thường. Tuy nhiên, da Man Tượng đa số có màu nâu sẫm, còn con trước mắt này da màu xanh lục sẫm, hai chiếc ngà voi trắng xám cong như trăng khuyết, trên đầu có một khối nguồn lửa màu xanh đang phóng ra, kẻ này không phải Man Tượng bình thường, mà là Tượng Vương.

Vua của Man Tượng, cũng gọi là Man Chủ. Man Chủ có khái niệm lãnh địa cực kỳ mạnh mẽ, có lẽ nó đã coi hồ nước lớn này và núi rừng xung quanh là lãnh địa của mình, vì vậy phản ứng với người đàn ông lạ mặt trước mắt vô cùng dữ dội. Hơn nữa bên cạnh chân người đàn ông này có không ít cá hồ, Tượng Vương càng đỏ ngầu cả mắt. Nó phát ra một tiếng gầm, liền lao về phía người đàn ông này.

Con cự thú này chuyển động, mặt đất lập tức rung chuyển.

Người đàn ông lắc đầu, lầm bầm câu "tự tìm khổ ăn". Sau đó hạ thấp trọng tâm, hai tay vươn ra trước, bày ra tư thế muốn đọ sức với Man Tượng Vương!

Tượng Vương lao đến, cặp ngà voi như trăng khuyết hung hăng húc vào người đàn ông.

Người đàn ông lại đè hai tay xuống, chống lên đầu voi.

Một người một voi cứ như vậy đụng vào nhau.

Hồ nước, núi rừng thậm chí mảnh đất này chợt rung mạnh một cái, làm kinh động cả đàn chim trong rừng. Lại có một gợn sóng khí lan ra từ bờ hồ sau lưng người đàn ông, trong chớp mắt quét khắp mặt hồ. Theo đó mặt băng trên nước nứt toác lách tách, trong những mảnh băng bắn tung tóe, không ngừng có cá nhảy ra khỏi mặt nước, kéo theo vô số hạt nước. Dưới chân người và voi bụi mù mịt, nguồn lửa trên đầu Tượng Vương sáng rực không gì sánh bằng, thế nhưng không thể tiến thêm một bước nào nữa.

Người đàn ông cười hắc hắc, đột nhiên tung một cú húc đầu vào đầu Tượng Vương. Tượng Vương toàn thân chấn động dữ dội, cơ thể khổng lồ vậy mà lùi lại mấy bước, tiếp đó rên rỉ nằm vật xuống đất. Người đàn ông thì sờ sờ trán, cười nói: "Đầu ngươi đúng là cứng thật đấy."

Erin không ngừng xoa hai tay, khiến cặp găng tay bạc sắt đeo trên tay cọ xát ra từng mảnh tia lửa. Anh đi đi lại lại, bộ giáp bạc hơi nặng nề trên người khiến anh nặng hơn thường ngày đôi chút, vì thế bước trên nền đất bùn mềm mại của khu rừng để lại từng dấu chân sâu hoắm, đám bùn màu nâu dính đầy mép đôi ủng chiến màu bạc của anh. Bình thường Erin sẽ đau lòng cởi ra lau sạch, dù sao bộ giáp hoàn toàn mới này mới nhận về tay chưa đầy một tháng.

Từ phía vai bộ giáp còn rủ xuống một chiếc áo choàng đỏ thắm, trên áo choàng có hoa văn sư tử dũng mãnh và trường kiếm.

Người có thể mặc áo choàng như vậy, trong Đế quốc chỉ có đội cận vệ của Đại đế là "Kiếm của Nhà vua" mới có vinh dự này. Erin chưa đầy ba mươi đã làm đến chức tiểu đội trưởng đội cận vệ, khiến đồng đội cũ vô cùng ngưỡng mộ. Thế nhưng bây giờ Erin hoàn toàn không có cảm giác lâng lâng như lúc mới làm tiểu đội trưởng, giờ phút này anh đang nóng như lửa đốt.

Tất cả là vì người đàn ông vừa đến trong lều trại cách đây không lâu.

Đó không phải người bình thường, mà là Tể tướng Ngự tiền Nabet. Sân khấu của Tể tướng đại nhân là ở Đế đô, trên Hoàng đình. Đến khu săn bắn Hoàng gia phía bắc Đế đô này, đương nhiên không phải để du sơn ngoạn thủy, mà là để gặp Đại đế Tanggrie.

Đại đế đã ở khu săn bắn tròn ba ngày.

Tể tướng đại nhân đến gặp lúc này, tự nhiên là có việc quan trọng. Mặc dù người đàn ông kia không hề có vẻ thiếu kiên nhẫn, thế nhưng áp lực trong lòng Erin lại tăng lên từng chút theo thời gian trôi qua. Điều khiến anh bất lực là, sáng nay khi Đại đế đến hồ Na Lan Thúy có lệnh không cho ai làm phiền, điều này khiến Erin không dám cho người đi thông báo cho Đại đế, chỉ có thể sốt ruột đứng bên cạnh Vương trướng.

Nhìn thấy Tể tướng đại nhân đã thay chén nước thứ tư trong tay, mặt đất nhẹ nhàng rung lắc. Rõ ràng nhất chính là chén nước trong tay Nabet, nước bên trong đang dập dềnh những vòng gợn sóng. Thế là ông đặt chén xuống, hai tay chắp sau lưng bước ra khỏi Vương trướng. Erin chỉ đành cẩn thận đi theo bảo hộ bên cạnh, chấn động mặt đất rõ ràng đến từ hướng hồ Na Lan Thúy, Erin nhíu mày hạ giọng nói: "Nabet đại nhân, có cần phái người đi xem xét không?"

"Chắc không sao đâu, chấn động thế này, e là do bệ hạ của chúng ta làm ra thôi."

Erin nghiền ngẫm hai chữ "làm ra" trong miệng Tể tướng, chỉ cảm thấy ý tứ sâu xa. Chẳng bao lâu sau, mặt đất lại rung chuyển lần nữa, hơn nữa tần suất ngày càng cao, dường như có thứ gì đó khủng khiếp đang tiến về phía trại, Erin đã có thể cảm nhận được loại uy áp vô hình đó. Đội trưởng ra một thủ thế, mười hai vệ binh "Kiếm của Nhà vua" lập tức dàn hàng ngang trước trại. Bản thân Erin cũng bước đến trước mặt Nabet, vị Tể tướng này tuy là nhân vật đứng đầu bá quan văn võ, nhưng lại là người bình thường, Erin tự nhiên phải bảo vệ ông ta cho chu đáo.

Erin nheo nheo mắt, đang đoán xem thứ đến là gì thì giữa khu rừng đối diện trại đột nhiên lóe lên một đốm sáng màu bích lục, tiếp đó một con cự thú lao ra khỏi rừng. Nhìn cặp ngà voi to như trăng khuyết kia, cùng với nguồn lửa màu bích lục không ngừng phóng ra trên đầu con cự thú, Erin thất thanh nói: "Là Man Tượng Vương! Cảnh giới! Cảnh giới!"

Vừa hô xong, phía sau có người vỗ vỗ anh. Erin quay đầu khó hiểu nhìn Tể tướng đại nhân, người sau chỉ tay về phía Man Tượng Vương: "Nhìn xem trên đó là ai?"

Erin nhìn theo, mới thấy trên lưng con Man Tượng Vương ngồi một người đàn ông, đối phương còn đang vẫy tay về phía trại. Erin lộ ra vẻ mặt kỳ quặc:

"Sao lại là bệ hạ..."

Tanggrie nhảy xuống khỏi đầu Tượng Vương, vươn tay vỗ vỗ chân voi của con vật to lớn kia: "Đi đi, lần sau tìm người đánh nhau thì phải mở mắt ra." Đại đế cười khan vài tiếng, Tượng Vương vặn vẹo cơ thể quay một vòng, khịt mũi một cái, chân sau to khỏe cố ý hất lên một lớp bùn cát, tưới cho Tanggrie một thân. Đại đế lắc đầu bật cười, cũng không để ý, tiện tay phủi phủi rồi đi về phía trại.

Erin vội vàng bảo người lấy quần áo sạch đến, Tanggrie lắc đầu nói: "Không cần đâu, lúc đánh nhau với dị tộc trước kia, ta từng thử nửa tháng không tắm rửa, thế mới gọi là bẩn." Sau đó vỗ vỗ cánh tay Nabet nói: "Tất nhiên, nếu Tể tướng đại nhân của chúng ta chê thì ta lập tức đi thay một bộ quần áo sạch."

Nabet nhắm mắt lại, mắt không thấy tim không đau.

Tanggrie cười ha hả, đi về phía Vương trướng, vừa nói: "Erin, chuẩn bị bữa sáng cho ta. Vốn ta đã bắt được không ít cá hồ béo ngậy, nhưng đều bị con vật to lớn tham ăn đó ăn sạch cả rồi. Ồ, ta nói này Nabet. Không ở trong phủ Tể tướng của ông hưởng phúc, chạy đến khu săn bắn làm gì? Ông cũng muốn học săn bắn à, thế thì ta có thể dạy ông."

"Thôi bỏ đi, bệ hạ, ta không học được bản lĩnh đè bẹp Man Tượng Vương của ngài đâu. Hơn nữa nếu ta có bản lĩnh này, còn đến lượt lão già Roderick đó chiếm giữ vị trí Nguyên soái Đế quốc bao năm không chịu thoái vị sao?"

Trong Vương trướng, có vệ binh "Kiếm của Nhà vua" khiêng ra bàn dài ghế lớn. Tanggrie và Nabet mỗi người chiếm một ghế ngồi xuống, không lâu sau, một đĩa bít tết bò chỉ nướng chín năm phần được đưa đến trước mặt Đại đế. Quanh đĩa đặt những lát chanh, thế nhưng vẫn không át nổi mùi tanh tỏa ra từ miếng bít tết nửa sống nửa chín. Tanggrie lại chẳng hề bận tâm, trực tiếp dùng dao ăn cắt một miếng, cho vào miệng nhai đến mức nước máu bắn ra.

Nabet nhíu mày.

Đại đế lập tức nuốt miếng thịt bò xuống, xua tay nói: "Được rồi, ta biết ông muốn nói gì. Mấy năm nay ta ăn lông ở lỗ đã quen rồi, người dưới đều nói ta giống như kẻ dã man, chuyện này cũng chẳng có gì, kẻ dã man không tốt sao?"

Nabet đáp "Ừ" một tiếng, không mặn không nhạt nói: "Phía nam, cao nguyên Man Hoang có tin tức truyền về rồi."

"Ồ, tra ra được chuyện gì rồi?" Nabet lại tăng âm lượng, nói với đầu bếp đang nướng thịt sau lều: "Cho Tể tướng đại nhân của chúng ta một phần nữa, nhớ phải chín kỹ, Nabet đại nhân của chúng ta không nhìn được máu đâu."

Nabet cười tủm tỉm nói: "Cảm ơn bệ hạ đã thấu hiểu."

Lại nói: "Chẳng những tra ra được thứ đó, mà thứ đó còn không nhỏ đâu. Có to thế này này..." Tể tướng giơ tay lên làm hiệu.

Ánh mắt Tanggrie lạnh đi: "Ồ, là di tích?"

"Là di tích! Kiểu mộ địa Huyết Vương ấy!"