"Như vậy chẳng phải là lộ hết vốn liếng của tôi rồi sao." Alan nhắc nhở: "Ở phía Sơn Thành, tôi đã chém chết Lôi Khắc Đức bằng một đao. Sau đó lại giết chết chỉ huy quân đội dị tộc, tôi cứ cảm thấy quá phô trương."

Edward lắc đầu nói: "Không sao. Chẳng phải cậu còn định liên lạc với gã đàn ông tên Lai Ôn kia để trải đường cho việc đi về phía Bắc sao. Tôi đã hẹn thời gian với hắn rồi, nếu sau lưng hắn thực sự có nhân vật lớn có thể lên mặt bàn. Vậy thì những chiến tích của cậu tự mình nói ra, chi bằng để Đế quốc xác nhận sẽ có sức thuyết phục hơn. Đã muốn bắt mối với nhân vật lớn, vậy thì cậu phải lấy ra được chút thực lực khiến người ta coi trọng, để mà treo giá."

"Nói nghe như thể bán đứng chính mình vậy." Alan bực bội nói, nhưng sau khi được Edward phân tích, nỗi băn khoăn trước đó cũng tan thành mây khói: "Vậy thì tôi kể cho ông nghe quá trình chuyến đi Sơn Thành, để ông soạn thành báo cáo bằng văn bản."

"Xin rửa tai lắng nghe."

Alan nghĩ ngợi một chút, bắt đầu kể từ ngày mình dẫn theo Ngang Đặc xuất phát. Anh kể rất chi tiết, trong đó xen lẫn một vài suy nghĩ của bản thân lúc đó, cũng như các điều chỉnh dựa trên kế hoạch ban đầu của Edward tùy theo tình hình thực tế, vân vân. Những lời này lọt vào tai người khác chắc chắn là cực kỳ rườm rà phức tạp, nhưng Edward lại không hề tỏ ra mất kiên nhẫn. Hai người trong thư phòng, một người nói, một người nghe, thoáng cái đã hai tiếng trôi qua.

Alan lấy việc tay lính đánh thuê tên Đạt Lãng bị phạt làm lời kết cho cuộc trò chuyện dài này, Edward nghe xong, im lặng một lát. Alan cũng không để ý, đi thẳng đến trước tấm bản đồ Nam Cương kia. Trên bản đồ, Edward dùng bút đỏ khoanh ra từng vòng tròn lớn nhỏ, nhiều không dưới trăm cái. Những vòng tròn này bao phủ mấy lãnh địa, mười mấy đại thành phố có dân số hàng vạn, mấy chục thôn trấn dân số vài trăm đến gần ngàn người. Nếu dùng đường nối những vòng tròn này lại với nhau, đó chính là cái lưới mà Edward tự nói. Dưới tấm lưới này, tất cả đều nằm trong tầm mắt của Alan.

Sau lưng, Edward nói: "Dựa theo những thông tin tôi thu thập được, các lãnh chúa khắp nơi đều xây dựng hệ thống tình báo của riêng mình. Tuy nhiên, hệ thống tình báo của hầu hết lãnh chúa thực tế không phải do họ tự kiểm soát, mà phần nhiều dựa vào những kẻ buôn tin địa phương. Dù sao muốn xây dựng một mạng lưới tình báo do mình kiểm soát, nuôi dưỡng các điệp tử xuất sắc và trung thành, đều cần đầu tư lượng lớn thời gian và tiền bạc, đặc biệt là thứ sau. Đó là điều mà lãnh chúa dưới tước Bá tước không thể gánh vác nổi, ngay cả chúng ta hiện tại, duy trì một mạng lưới tình báo như vậy đã là cực hạn. Mạng lưới này nếu muốn mở rộng thêm nữa, sẽ vượt quá phạm vi chúng ta có thể chịu đựng."

"Nửa năm nay, nguồn lực tôi đổ dồn vào Ám Hủy nhiều hơn hẳn so với những đội ngũ như Sơn Vương, Thốn Hỏa. Nhưng dù vậy, Ám Hủy hiện có thể vận dụng cũng không quá ba trăm người. Để thuận tiện quản lý, tôi đã điều chỉnh chức danh nội bộ Ám Hủy, chức danh từ trên xuống dưới chia làm năm cấp: Ám Kim, Hoàng Kim, Ngân Nhẫn, Đồng Nhẫn và Thiết Nhẫn. Hiện tại cấp thấp nhất là Thiết Nhẫn đông người nhất, khoảng hơn hai trăm người. Đồng Nhẫn hai mươi người, Ngân Nhẫn năm người. Kim Nhẫn đại khái chỉ có Bối Nhĩ Mặc Đức có thể đảm nhiệm, còn chức Ám Kim hiện đang bỏ trống. Chỉ chờ xem sau này do Bối Nhĩ Mặc Đức thăng cấp, hoặc giới thiệu những sát thủ cao minh khác đảm nhận."

"Điểm này cũng là điều tôi muốn nói với cậu, tôi hy vọng Bối Nhĩ Mặc Đức có thể toàn quyền can thiệp vào hoạt động của Ám Hủy, tôi muốn giao hệ thống tình báo này cho hắn phụ trách. Còn về nhân viên ám sát cậu cần bên cạnh khi đi về phía Bắc, tôi đã điều hai Ngân Nhẫn từ Ám Hủy tới, chiến lực tự nhiên không thể so với Bối Nhĩ Mặc Đức, nhưng dò thám tin tức thì đủ rồi. Thế nào?"

Alan gật đầu nói: "Sắp xếp của ông rất hợp lý, tôi cũng không thể lúc nào cũng giữ Bối Nhĩ Mặc Đức bên người, đã đến lúc để hắn tự đứng ra gánh vác một phương rồi."

Edward "ừ" một tiếng nói: "Hiện tại Sơn Vương có Broy, Uy Lợi Khắc trấn thủ quân Thập Tự, Thốn Hỏa có Ô Địch, Ám Hủy do Bối Nhĩ Mặc Đức phụ trách, còn quân đoàn thường quy thì giao cho La Y. Đây là hệ thống vũ trang chúng ta đã xây dựng, sau này chỉ cần không ngừng lớn mạnh là được, cũng không cần thêm bất kỳ quân đội mới nào khác. Nhiều nhất là sau khi hai dây chuyền sản xuất chiến xa cậu mang về đi vào hoạt động, chọn ra nhân tuyển phù hợp từ những đội quân này thành lập một sư đoàn thiết giáp là được."

Alan chân thành nói: "Năm đó có thể lôi kéo ông cùng tới tinh cầu Thiên Đường, quả thực là vận may của tôi. Nếu không thì tôi thực sự không biết đi đâu tìm một người như ông, có thể quản lý tốt đại cục hậu phương cho tôi."

"Bớt nói mấy lời nổi da gà đó đi, đừng tưởng nịnh hót tôi mà bắt tôi làm không công không trả lương." Edward hừ một tiếng.

Alan cười ha ha, năm đó khi gia nhập đoàn săn, mỗi thành viên đều theo quy định của Liên Bang ký một bản hợp đồng với Alan, trong đó có liên quan đến thời gian phục vụ và thù lao lương bổng. Đặc biệt là những lính đánh thuê như Bối Nhĩ Mặc Đức và La Y, nhưng theo sự mở rộng thế lực của Alan trên tinh cầu Thiên Đường, đừng nói đến nhân vật số hai quan trọng như Edward, ngay cả La Y và những người khác nhận được thù lao đã cao hơn rất nhiều so với mức lương trong hợp đồng.

Lần này khi Alan về đảo nổi, còn đặc biệt ghé qua chợ lính đánh thuê, trả đủ tiền bồi thường hợp đồng cho ông chủ của Bối Nhĩ Mặc Đức, để hai gã đàn ông này có thể tự do phát triển. Bối Nhĩ Mặc Đức đã là tòng giả của Alan, tự nhiên vô điều kiện ở lại tinh cầu Thiên Đường. Còn La Y, gã đàn ông này cũng không có ý định trở về Trái Đất, theo lời hắn nói, ở trên tinh cầu Thiên Đường sống rất sung túc, cho nên hắn sẽ tiếp tục quản lý quân đoàn thường quy cho Alan.

Sự đền đáp Alan dành cho họ cũng đủ phong phú, cứ lấy Edward mà nói, người Maritan này hiện nay tài sản có thể chi phối chẳng kém gì một Nam tước Đế quốc. Và chỉ cần Alan tiếp tục mở rộng, tài sản của họ cũng sẽ theo đó mà tăng lên.

Edward khựng lại một chút, nói: "Sau khi nghe cậu nói xong vừa rồi, thực ra tôi đang nghĩ một chuyện."

"Chuyện gì?"

"Công quốc Ám Ảnh và Đế quốc Ba Bỉ Luân đã bất hòa từ lâu, cậu cũng biết đấy, hai nước giao ác. Giao phong đầu tiên không phải là quân đội chính quy, mà là hệ thống tình báo của đôi bên. Thâm nhập và phản thâm nhập, ám sát và phản ám sát, loại chiến tranh không khói súng đó đôi khi còn tàn khốc và máu lạnh hơn. Nhưng do chủng tộc khác biệt, hiển nhiên hai quốc gia này đều không thể xuất khẩu điệp tử sang nước đối địch, chỉ có thể dựa vào việc mua chuộc những kẻ như Lôi Khắc Đức để làm việc vận hành tình báo. Nhưng dù cho sử dụng thủ đoạn như vậy, thu hoạch cũng cực kỳ hạn chế. Dù sao những nhân vật cốt cán trong giới chính trị Đế quốc, một là không dễ bị mua chuộc, hai là hẳn nằm trong sự giám sát của mạng lưới tình báo Đế quốc." Edward cười cười nói: "Công quốc Ám Ảnh đối với Ba Bỉ Luân là như vậy, kẻ sau muốn thâm nhập vào dị tộc lại càng khó khăn gấp trăm lần. Hiện nay Công quốc Ám Ảnh mượn Sơn Thành âm thầm tập quân, rõ ràng là đang tính toán với Đế quốc. Tôi nghĩ không bao lâu nữa, chiến tranh giữa hai bên sẽ lại nổ ra. Hơn nữa nhìn từ hành động lần này của dị tộc, họ đã từ bỏ chiến thuật áp sát Đế quốc từ phía Bắc như trước đây, thay vào đó là đường vòng xuống Nam Cương của Đế quốc, hy vọng thông qua khu vực có lực lượng quân sự không quá mạnh này làm điểm chèn vào, để tấn công Đế quốc."

"Nếu thực sự là vậy, thì chúng ta..." Alan nhíu mày.

"Không sai, nếu Công quốc Ám Ảnh thực sự có ý định này, thì chúng ta sẽ là bên đầu tiên bị ảnh hưởng. Do đó, nắm giữ thông tin của Công quốc Ám Ảnh rất quan trọng. Nói đến thâm nhập, do vấn đề chủng tộc, Ám Hủy cũng rất khó làm được. Nhưng chúng ta có ưu thế mà ngay cả Đế quốc cũng không có..." Edward nói lấp lửng.

Alan cũng không ngốc, cười nói: "Ông đã nhắm trúng Hubble."

"Thực ra tôi cũng rất ngạc nhiên, cậu rốt cuộc đã dùng cách gì mà dụ dỗ được một người Gato về đây, hơn nữa tên to con đó dù có ném vào Liên Bang cũng là thực lực cấp Thiếu tướng. Đặt ở nơi nhỏ bé này của chúng ta, chỉ xét riêng đẳng cấp bề ngoài thôi đã áp chế cậu một cái đầu rồi."

"Hubble đúng là một nhân tuyển thích hợp, nhưng tôi không cho rằng hắn có thể làm tốt một điệp tử. Để hắn làm một mãnh tướng thì còn được, làm hoạt động tình báo thì đa số là không làm nổi."

"Đương nhiên, nhưng tôi không cần hắn đảm nhiệm công việc tình báo phức tạp cỡ nào. Chỉ cần hắn thâm nhập vào Công quốc Ám Ảnh, và cứ cách một khoảng thời gian báo cáo lại những sự kiện mắt thấy tai nghe một cách trung thực là được." Edward nhạt giọng nói: "Điệp tử cao minh nhất không cần tận tai nghe thấy cơ mật quân sự, mà là từ những thay đổi ở chốn thị phi chợ búa làm manh mối, là có thể suy luận ra đại khái đường nét của sự kiện. Huống chi tôi cũng không định biết được thông tin cơ mật gì của dị tộc, chỉ cần phát hiện trước khi họ có hành động, cho chúng ta đủ thời gian ứng biến là được."

"Tóm lại một câu, khi chiến tranh không thể tránh khỏi. Ứng chiến vội vàng và dốc toàn lực chuẩn bị chiến tranh, đó hoàn toàn là hai chuyện khác nhau."

"Được thôi, vậy trước khi tôi đến Lĩnh Quang Minh, tôi sẽ nói chuyện với Hubble. Nếu có thể, ông chuẩn bị sẵn rượu cho tôi, cần rất nhiều." Alan nhấn mạnh.

Edward vui vẻ đồng ý.

Sau cuộc trò chuyện dài với Edward, Alan trở về phòng mình. Anh tắm rửa một lượt, thay một bộ y phục thoải mái, rồi ngồi tĩnh tọa để tôi luyện Nguyên Lực. Ngày đó trên tinh cầu Adawah, anh chịu ảnh hưởng của Trái Tim Tinh Tú mà dẫn động Nguyên Lực Hư Không khi tấn cấp, và đó lại là Hư Không Thiên Hỏa cuồng liệt bá đạo nhất. Thiên Hỏa nhập thể, gột rửa Nguyên Lực và Hồi Lộ bản thân, như thoát thai hoán cốt bước ra một con đường chưa từng có người đi trước.

Vốn dĩ theo lộ trình phát triển của hệ thống Nguyên Lực, dưới cấp Chi Phối Giả đều không thể cảm ứng được Nguyên Lực Hư Không, trước khi đạt đến Chi Phối Giả đều là tập trung khai phá Nguyên Lực bản thân. Một khi có hy vọng vượt qua ngưỡng cửa cấp ba mươi, lúc tấn cấp Chi Phối Giả mới bắt đầu nảy sinh cảm ứng với Nguyên Lực Hư Không. Lúc này mới có thể trích xuất Nguyên Lực Hư Không để từng bước đồng hóa, hoặc thay thế Nguyên Lực bản thân.

Ngay cả vị Hoàng đế để lại một bút mực rực rỡ trong lịch sử trên tinh cầu Adawah, người sở hữu Hư Không Thiên Hỏa, cũng không thể bỏ qua quy tắc này, phải sau khi tấn cấp Chi Phối Giả mới cảm ứng được sự tồn tại của Nguyên Lực Hư Không và dẫn động Thiên Hỏa. Dùng Thiên Hỏa thùy bộc, vạn thác thành biển, với uy thế vô thượng đã tạo nên danh tiếng lẫy lừng của Hư Không Thiên Hỏa xuyên suốt cả thời đại.

Cũng dẫn động Thiên Hỏa, Alan lại vượt qua quy tắc này, do cơ duyên xảo hợp mà tấn cấp Giác Tỉnh Giả đã có thể khiến Thiên Hỏa thùy bộc. Dù không có vạn thác thành biển, nhưng dù sao cũng đã cướp đoạt được một tia Thiên Hỏa tinh thuần từ hư không. Phóng mắt nhìn toàn bộ vũ trụ, ở giai đoạn Giác Tỉnh Giả này, người có Nguyên Lực mạnh hơn anh nhiều như cá diếc qua sông. Nhưng nếu chỉ xét về chất lượng Nguyên Lực, lại không ai có thể sánh bằng anh.