Khi ba người thi triển khinh công trở lại trước đỉnh Mẫu Chỉ, lúc này mới hơi thở phào nhẹ nhõm. Nhạn Minh cư sĩ tùy ý ngồi trên tảng đá Ngọa Ngưu, hỏi: "Hiền chất lời vừa rồi còn chưa nói hết, bây giờ nói ra nghe xem nào."
Lư Nguyệt Minh nói: "Trong rừng này không có chim chóc, theo suy đoán của vãn bối thì không ngoài hai lý do. Thứ nhất là trong rừng có mãnh thú khiến lũ chim sợ hãi, không dám trú ngụ. Tuy nhiên, là mãnh thú gì thì vãn bối không biết, trong ấn tượng của vãn bối chưa từng nghe nói có mãnh thú nào có thể đuổi được chim chóc. Thứ hai là rừng táo chua này vốn dĩ là một trận pháp, không biết trận pháp này có công hiệu ngăn cách chim chóc, không cho chúng làm tổ ở đây hay không?"
Nhạn Minh cư sĩ trầm tư một lát, nói: "Hiền chất nói cũng có đạo lý. Tuy nhiên, thuật trận pháp trong giang hồ đã sớm thất truyền, uy lực cụ thể không phải thứ chúng ta có thể suy đoán. Còn chuyện dã thú thì quá mức khó tin. Ai, tóm lại, rừng táo chua này có quá nhiều bí ẩn, không phải thứ chúng ta có thể tùy tiện suy đoán, vẫn là đợi đến ngày lành năm sau hãy vào trong vậy. Lần này chúng ta giữ được tính mạng cũng là nhờ không tham lam mà có thiện quả, người tính không bằng trời tính, vật không phải của mình chớ cưỡng cầu, cổ nhân không lừa ta mà."
Nói đến đây, giọng điệu của Nhạn Minh cư sĩ vô cùng tiêu điều, hoàn toàn trái ngược với ý xuân vạn vật hồi sinh.
Lư Nguyệt Minh và Đàm Phong nhìn nhau, trong mắt ngoài sự kinh hoàng ra thì chỉ còn lại sự may mắn. Vừa rồi thấy Trương Triệu Dương khí thế như cầu vồng, mình suýt nữa đã theo chân hắn, hiên ngang vào rừng, nhưng phút cuối cùng vẫn không bị nhiệt huyết che mờ lý trí, bây giờ nghĩ lại thật đúng là may mắn. Tuy nhiên, sư môn có mệnh lệnh chết, bốn tấm da kia quyết không thể rơi hết vào tay Nhạn Minh cư sĩ, đây cũng là lý do then chốt khiến hai người họ không chọn đi vào.
Ba người trầm mặc một lát, Nhạn Minh cư sĩ nói: "Nhiệm vụ lần này đến đây là kết thúc. Tuy không vào được bên trong, còn tổn thất một đệ tử của Vạn Kiếm Phong, nhưng mục đích đã đạt được, hai vị hiền chất có thể quay về phục mệnh. Ta còn phải đến Vạn Kiếm Phong một chuyến, cho Vạn Kiếm chủ một lời giải thích, các ngươi đi trước đi."
Lư Nguyệt Minh và Đàm Phong nghe vậy cũng không dừng lại nữa, sau khi hành lễ với Nhạn Minh cư sĩ, hai người chắp tay chào nhau rồi chọn những hướng khác nhau, mỗi người một ngả chạy đi.
Nhạn Minh cư sĩ nhìn bóng lưng hai người càng lúc càng xa, không biết họ trực tiếp trở về bang hay vòng đường khác để làm việc khác, ông cũng chẳng buồn quan tâm. Ông đưa tay ra sau lấy tấm da của Vạn Kiếm Phong trong lòng ngực ra, vuốt ve một hồi rồi lại cất vào chỗ cũ, cẩn thận giấu kỹ, nhìn quanh một lượt, lại nghiêng tai nghe ngóng một hồi, lúc này mới thi triển khinh công, vèo một cái rời đi.
Tảng đá Ngọa Ngưu vẫn tĩnh lặng như cũ, chờ đợi sự ồn ào của năm sau.
Đêm khuya ngày hôm đó, trên Vạn Kiếm Phong, Kiếm chủ Vạn Thành Cửu nhận được tin truyền đến từ Khúc Hướng Phong của Ác Hổ bang: "Trương Triệu Dương sư huynh, mất tích."
Sắc mặt Vạn Thành Cửu xanh mét, hai tay nắm chặt thành quyền, trong mắt đầy vẻ tiếc nuối, không biết là tiếc cho số phận đệ tử của mình hay tiếc vì không có được dược liệu trong mật địa.
Trong tiểu viện nhà họ Trương, không khí vẫn một mảnh nghiêm trang, người ra kẻ vào đều mang vẻ mặt đau buồn. Nhà họ Trương ở Quách Trang có tiếng thơm rất tốt, ngoại bà cả đời sống nhiệt tình với người, nên người đến phúng viếng khá đông. Nhà chính nhà họ Trương không lớn, Trương Tài và những người khác đã quỳ ở đó nên không còn nhiều chỗ, người đến đều luân phiên gặp mặt ngoại bà rồi vội vã rời đi, phần lớn không dừng lại lâu.
Lưu Nguyệt Nguyệt ngay ngày ngoại bà qua đời đã được người tin cẩn đưa về Bát Lý Câu. Lưu tiên sinh nhận được tin, không chỉ lo lắng cho con gái đã gả đi mà còn đau buồn cho tang sự của thông gia, nên cũng đến nhà họ Trương vào ngày thứ hai, đi cùng còn có Lưu đồ tể. Hai người phúng viếng xong liền ở lại, tạm thời ở căn phòng nhỏ trước kia của ngoại bà để tiện giúp đỡ nhà họ Trương.
Mấy ngày nay, Trương Tiểu Hoa cứ ngẩn ngơ, suốt ngày quỳ ở góc đó, đôi mắt nhìn thẳng không biết đang nghĩ gì. Đến giờ cơm, Trương Tiểu Hổ đưa bát qua, đợi Tiểu Hoa ăn xong rồi lấy đi. Đêm đến cũng quỳ mãi tới giờ Tý, đúng lúc ngủ thiếp đi thì được Trương Tiểu Hổ cõng về giường. Đợi tia nắng đầu tiên của buổi sáng chiếu qua cửa sổ, cậu lại tỉnh dậy đúng giờ, sau khi vô thức hít một hơi thật sâu lại quỳ vào góc, thật sự giống như cái xác không hồn. Lưu tiên sinh là người đầu tiên phát hiện cậu không bình thường, nhưng bất cứ ai dùng gót chân nghĩ cũng biết, đứa nhỏ này là đang nhớ ngoại bà của mình, nhưng trớ trêu thay, Trương Tiểu Hoa từ đầu đến cuối không hề rơi một giọt nước mắt.
Quách Tố Phỉ chính mình cũng đã khóc ngất mấy lần, tự nhiên là không cách nào an ủi con trai mình. Trương Tài và những người khác cũng vụng về ngôn từ, không biết khuyên giải thế nào, mọi người đều cảm thấy đợi qua mấy ngày, Trương Tiểu Hoa tự nhiên sẽ bước ra khỏi nỗi đau và hồi phục bình thường.
Ngày tháng vui vẻ ngắn ngủi, ngày tháng đau thương cũng vậy, rất nhanh, bảy ngày đã trôi qua, di thể ngoại bà sắp nhập liệm. Mộ địa đã sớm chọn xong, ngay bên cạnh mộ phần ở Quách Sơn.
Trưa hôm đó, người nhà họ Trương quỳ lạy ngoại bà một lần nữa, người bên cạnh chuẩn bị đậy nắp quan tài, đóng đinh. Quách Tố Phỉ không nỡ rời xa, khóc lóc bám lấy quan tài không chịu buông tay, nhìn gương mặt mỉm cười của mẫu thân, nhìn hết lần này đến lần khác, dưới sự khuyên can của Trương Tài và những người khác, lúc này mới buông tay, ngã quỵ sang một bên.
Người giúp việc vội vàng đậy nắp, cầm đinh lớn, giơ búa lên định đóng chặt nắp lại. Tiếng "cạch cạch cạch" vang lên như gõ vào tim Trương Tiểu Hoa.
Khoảng thời gian này, Trương Tiểu Hoa như sống trong mơ, cậu luôn hồi tưởng, luôn hối hận. Cậu nghĩ nếu mình biết võ công thì nhất định đã sớm bảo vệ được đại ca và đại tẩu, họ có thể thuận lợi trở về nhà, hôn lễ của họ sẽ được cử hành suôn sẻ, ngoại bà sẽ không rời xa cậu nhanh như vậy. Cậu hận chính mình, hận mình không có võ công, không thể bảo vệ người nhà. Từ Lỗ Trấn năm mới đến trên đường đi đón dâu, mỗi lần đều bị người khác bắt nạt, bị người khác tùy ý chà đạp lên tính mạng của mình. Cậu hận, hận mình không có sức mạnh cường đại, hận mình không chọn đúng hướng đi của cuộc đời, hận mình không thể ở bên ngoại bà lâu hơn chút nữa.
Ngay cả trong giấc ngủ, thứ ánh sáng như hơi thở kia dường như cũng cảm nhận được sự hối hận của cậu, nhấp nháy càng thêm mạnh mẽ.
Tiếng gõ "cạch cạch" kia làm cậu chấn động, tim cậu đau nhói, ngẩng đầu lên mới biết ngoại bà đã bị đóng chặt trong quan tài. "Ngoại bà!" Trương Tiểu Hoa gầm nhẹ một tiếng, nước mắt như mưa, ào ào che mờ đôi mắt. Tiểu Hoa lao tới, đẩy mạnh người kia ra. Dáng người không thấp của người kia vậy mà bị đứa trẻ mười ba tuổi đẩy cho lảo đảo, mông đập xuống đất, tay cầm búa, ngẩn người kinh ngạc, vẫn không thể tin nổi.
Chiếc đinh đã bị đóng vào hơn nửa, Trương Tiểu Hoa lòng nóng như lửa đốt, dùng ngón tay nắm lấy đuôi đinh, cánh tay vận sức, chiếc đinh vậy mà từ từ bị nhổ ra. Tiếp đó, Tiểu Hoa đẩy chiếc nắp quan tài nặng nề sang một bên, trong chiếc quan tài tối tăm lại lộ ra nụ cười an tường của ngoại bà.
Trương Tiểu Hoa miệng lẩm bẩm gọi "Ngoại bà", nước mắt cũng không ngừng rơi, chảy qua má, chảy qua áo, rơi vào trong quan tài. Nước mắt tích tụ mấy ngày nay, như nước vỡ đê, không thể nào kìm nén được nữa.
Cả căn phòng kinh ngạc trước sức lực của Trương Tiểu Hoa, lúc này cũng thầm rơi lệ, chứng kiến bi kịch nhân gian này.
Quy tắc chốn thôn quê, nhập liệm là có giờ giấc, qua giờ đó sẽ không cát tường, sẽ ảnh hưởng đến sự nghỉ ngơi của người đã khuất. Vì vậy mọi người khóc một hồi, xem giờ giấc rồi cũng dừng lại, chỉ nghĩ để người già có thể ra đi bình an. Nhưng lúc này Trương Tiểu Hoa đang đau khổ, không ai có thể khuyên được. Có người trong thôn muốn cưỡng ép kéo cậu đi, nhưng không ngờ sức lực của Tiểu Hoa lại lớn kinh người, mấy người cùng kéo cũng không được. Mọi người đành nhìn về phía Quách Tố Phỉ cầu cứu, nhưng Quách Tố Phỉ lúc này tuy không còn quá đau đớn nhưng để bà khuyên con trai thì không thể. Đúng lúc mọi người đang bó tay hết cách, Lưu Thiến bước ra.
Cô đi đến bên cạnh Trương Tiểu Hoa, khẽ gọi: "Tiểu Hoa...", gọi đến bốn năm tiếng, Trương Tiểu Hoa lúc này mới phản ứng lại, nói: "Thiến Thiến tỷ, ngoại bà bà ấy thật sự đi rồi."
Lưu Thiến ôm đầu Trương Tiểu Hoa vào lòng, dùng tay vuốt tóc cậu nói: "Tiểu Hoa, em còn nhớ lời đã nói với chị ở bên con sông nhỏ ngoài thôn không?"
Trương Tiểu Hoa vẫn khóc, nói: "Nhớ ạ, tỷ tỷ, lúc đó em đã biết ngoại bà sắp rời xa em rồi."
Lưu Thiến nói: "Đúng vậy, Tiểu Hoa, thế gian này không có bữa tiệc nào không tàn, bất cứ việc gì cuối cùng cũng có hồi kết. Ngoại bà đã vất vả cả đời, lúc này cũng coi như có thời gian để nghỉ ngơi rồi. Em nhìn gương mặt ngoại bà xem, cười vui vẻ biết bao? Bà ra đi vui vẻ như vậy, chúng ta cũng phải vui vẻ tiễn bà chứ. Em làm thế này chẳng phải là quấy rầy giấc ngủ của ngoại bà, làm người già tức giận sao?"
Trương Tiểu Hoa nói: "Tỷ tỷ, chuyện này em biết, nhưng mà, nhưng mà sau này em không còn được nhìn thấy ngoại bà nữa, em không còn ngoại bà nữa, em không muốn bà rời xa em."
Lưu Thiến nói tiếp: "Vậy em định ở bên ngoại bà bao lâu nữa, nửa ngày, một ngày, hai ngày hay mười ngày? Ngoại bà cuối cùng vẫn phải nhập liệm, chuyện này em cũng rõ. Em ở bên bà một lúc, sao có thể ở bên bà cả đời? Đi thôi, Tiểu Hoa, mau đứng dậy, chúng ta hãy tiễn ngoại bà thật tốt, tiễn ngoại bà đi nốt chặng đường cuối cùng này."
Trương Tiểu Hoa lưu luyến không rời nhìn gương mặt ngoại bà, gương mặt quen thuộc đã khắc sâu vào tâm khảm, dần dần bị bóng tối che khuất, chìm vào trong chiếc quan tài đen kịt. Cậu vô lực nhắm mắt lại, mặc cho những giọt nước mắt không ngừng lăn dài, trong lòng không ngừng tự hỏi, tại sao ngoại bà không thể không rời xa con, tại sao chúng ta không thể trường sinh bất tử?
Mộ phần của ông ngoại và ngoại bà ở phía sau thôn, cách một đoạn đường. Người giúp việc trong thôn khiêng quan tài đi phía trước, cả nhà họ Trương khóc lóc đi phía sau, người trong thôn cũng đi theo, tiễn đưa người quen thuộc này.
Huyệt mộ đã đào xong, cẩn thận đặt quan tài vào, rồi dùng đất lấp lại, chẳng bao lâu sau một ngôi mộ nhỏ mới đã hình thành. Sau khi người giúp việc và người trong thôn hành lễ rời đi, trước mộ chỉ còn lại nhà họ Trương và nhà họ Lưu. Trương Tài và Trương Tiểu Hổ cẩn thận tu sửa mộ phần của ngoại bà, lại đắp thêm không ít đất mới lên mộ ông ngoại. Quách Tố Phỉ và Lưu Thiến cẩn thận đặt hương nến và những thứ khác lên, mọi người ở trước mộ ngoại bà cho đến tận hoàng hôn, lúc này mới chậm rãi rời đi.