Ngày hôm sau, khi ánh bình minh vừa ló dạng, tại nơi ngón tay trỏ của Ngũ Trảo Phong thuộc đỉnh Thạch Nhân, trước khu rừng táo chua đang xanh mướt um tùm, một nhóm người đã sớm lặng lẽ chờ đợi ở đó.
Người đứng đầu chính là Nhạn Minh cư sĩ, vận thanh y, đầu đội khăn xanh.
Phía sau ông ta là ba người trẻ tuổi. Một trong số đó chính là Lư Nguyệt Minh, kẻ hôm qua đã ra tay cứu nhóm người Trương Tiểu Long trên đại lộ. Lúc này, Lư Nguyệt Minh không còn chút vẻ kiêu ngạo nào của ngày hôm qua, hắn chắp tay đứng sau lưng mọi người, mắt nhìn về phía Nhạn Minh cư sĩ, lặng lẽ chờ đợi.
Vẫn là cái bóng ấy, lướt qua rừng táo chua vào lúc rạng đông. Nhạn Minh cư sĩ vốn đã quen đường, thi triển khinh công nhảy vọt qua, tiện tay vạch một dấu lên hai gốc táo chua. Thế nhưng, giây lát sau, ông ta liền ngẩn người. Bởi vì trên hai gốc cây ấy, ngoài hai vệt dấu vừa mới vạch sâu vào thân gỗ, hoàn toàn không có dấu vết nào khác. Thế còn vết kiếm mà chính tay ông ta khắc lên cây vào tháng trước đâu? Nhạn Minh cư sĩ thầm kinh ngạc. Vết kiếm sâu ba tấc vào thân cây, trong vòng một tháng tuyệt đối không thể lành lại được, cho dù có lành đi chăng nữa cũng phải để lại dấu vết chứ. Chẳng lẽ, không phải hai gốc táo chua này?
Lòng Nhạn Minh cư sĩ thắt lại, thầm nghĩ: "Hỏng rồi. Nếu không phải lối vào cũ, lần này vào rừng e là sẽ gặp rắc rối lớn." Vừa nghĩ, ông vừa cẩn thận kiểm tra những gốc táo chua xung quanh, nhưng chẳng thu được gì. Dường như ông ta chưa từng khắc dấu lên cây trong khu rừng này bao giờ. Lúc này, một thanh niên dáng người thấp đậm, khuôn mặt đôn hậu, mặc áo màu bồ hóng bước tới hỏi: "Nhạn Minh sư thúc, không biết có gì nghi vấn ạ?"
Nhạn Minh cư sĩ quay đầu nhìn lại, chính là Đàm Phong của Đàm gia. Nhạn Minh cư sĩ không khỏi mỉm cười, người Đàm gia ai nấy đều thấp béo đôn hậu, trông rất đáng tin cậy, đúng là "không phải người một nhà không vào một cửa". Ông cười kể lại ngọn ngành cho Đàm Phong nghe. Đàm Phong vừa nghe xong liền nói: "Chuyện này đơn giản." Nói đoạn, hắn quay sang một thanh niên gầy gò, mặc trường sam trắng, trông như thư sinh bên cạnh: "Trương huynh, chi bằng huynh cùng ta đi lối này, dọc đường xem thử trên cây có vết kiếm hay không. Phiền Lư huynh đi cùng Nhạn Minh sư thúc kiểm tra phía bên kia thế nào?"
Vị thư sinh kia chính là Trương Triệu Dương của Vạn Kiếm Phong, khuôn mặt gầy gò, ánh mắt rất sắc bén. Hắn không nói nhiều, chỉ đáp: "Được." Rồi xoay người đi về phía khác. Đàm Phong cũng theo sát phía sau, mắt chăm chú quan sát những gốc táo chua ở vòng ngoài. Còn Lư Nguyệt Minh vẫn mỉm cười nhìn Nhạn Minh cư sĩ, đợi lệnh. Nhạn Minh cư sĩ cũng không nói nhiều, ra hiệu cho hắn rồi xoay người đi về hướng ngược lại, Lư Nguyệt Minh cũng bước nhanh theo sát phía sau ông.
Nhạn Minh cư sĩ đi được vài bước thì chậm dần lại, trong lòng có chút nghi hoặc. Thật ra vết kiếm lần trước khắc chính là ở quanh đây, đi tiếp nữa chắc chắn là không có, liệu có cần thiết phải xem hết vòng ngoài khu rừng táo chua này không? Lư Nguyệt Minh phía sau dường như hiểu được tâm tư ông, lên tiếng: "Nhạn Minh sư thúc, có phải dấu vết lần trước ngài khắc nằm ở quanh đây không ạ?" Nhạn Minh cư sĩ dừng bước, quay đầu nói: "Đúng vậy, ta nghĩ đi tiếp nữa chắc cũng không có đâu."
Lư Nguyệt Minh tiếp lời: "Vậy sư thúc cứ ở đây kiểm tra kỹ lại, để vãn bối đi xem xét một vòng thế nào ạ?"
Nhạn Minh cư sĩ cười nói: "Phiểu Miểu Phái quả là thế hệ sau giỏi hơn thế hệ trước. Âu bang chủ này thật có phúc, đệ tử ưu tú đều được thu nhận dưới trướng. Được rồi, ngươi đi xem đi, cẩn thận chút, ta ở lại đây."
Lư Nguyệt Minh mỉm cười gật đầu, tiếp tục đi về phía trước kiểm tra, để lại Nhạn Minh cư sĩ phía sau.
Chưa nói đến việc Nhạn Minh cư sĩ đứng tại chỗ tính toán bước tiếp theo, ba người kia từ chỗ cũ kiểm tra đến tận cùng khu rừng táo chua, rồi từ cuối rừng kiểm tra ngược lại chỗ cũ, đúng như dự đoán của Nhạn Minh cư sĩ, quả nhiên không thu hoạch được gì. Mọi người không khỏi trầm mặc. Tiền đề bàn bạc trước đó chính là đi vào từ lối cũ, nay lối vào đã khác xưa, vậy các bước đã bàn đương nhiên đều vô hiệu. Giờ phải làm sao đây?
Ba người lặng lẽ đứng đó, vừa suy nghĩ vừa chờ đợi lệnh của Nhạn Minh cư sĩ.
Lần này ba người đến Ngũ Trảo Phong với thủ đoạn giống hệt bốn phái lần trước, đều là phái đệ tử đời thứ hai đến. Chỉ có điều lần này làm càng kín đáo hơn. Ngay sau khi thủ lĩnh bốn phái từ Ngô Đồng Sơn trở về, đã liên tục phái các đệ tử khác nhau đi đến những nơi khác nhau để xử lý công việc, chính là sợ bị tai mắt của các môn phái khác nắm thóp. Ba người này chỉ là một trong số những hành động đó mà thôi. Cũng chỉ đến giây phút trước khi họ xuất phát, thủ lĩnh trong phái mới nói cho họ biết mục tiêu của hành động lần này, đồng thời bí mật dặn dò mọi sự cần lưu ý. Sau họ, vẫn còn rất nhiều đệ tử liên tục được phái đi, ngay cả những nhân vật nòng cốt trong phái cũng không rõ rốt cuộc ai đang thực hiện nhiệm vụ gì. Vì vậy, ba người này mới có thể qua mặt tai mắt các bang phái khác, thuận lợi đến được đây.
Những đệ tử được phái đến tham gia việc này đương nhiên đều là những kẻ xuất chúng. Biết được sự trân quý của mật địa, bốn phái tuyệt đối không dám lơ là. Hơn nữa, cả ba người này đều là những kẻ đã dùng qua loại thuốc bí chế của phái, công lực thâm hậu thuộc hàng cao thủ trong giang hồ. Nếu không, chỉ bằng một mình Lư Nguyệt Minh ngày hôm qua cũng khó lòng dễ dàng thu phục được bảy người ở Tây Thúy Sơn, nếu đổi lại là Ôn Văn Hải và Tiết Thanh của một tháng trước, e là sẽ không dễ dàng như vậy.
Mặc dù hành động lần này xảy ra sai sót, nhưng cả ba đều là hạng người tâm tính bình tĩnh. Ngay cả Đàm Phong trông có vẻ thô kệch, lúc này cũng ngưng thần không nói, lặng lẽ đợi lệnh Nhạn Minh cư sĩ.
Nhạn Minh cư sĩ suy tư hồi lâu rồi nói: "Đã rằng lối vào không còn như trước, cũng chưa chắc đã không an toàn. Nhưng chúng ta không thể theo như lời dặn trước kia, dùng khẩu quyết cũ để vào rừng. Có lẽ lần này sẽ có khẩu quyết mới. Các ngươi đều mang theo tấm da của mình chứ? Chắc hẳn sư trưởng đã nói cho các ngươi cách sử dụng rồi. Giờ chúng ta xem thử khẩu quyết có nhất quán hay không."
Mọi người nghe vậy, liền lấy tấm da trong ngực ra, dùng dao rạch ngón tay, bôi máu lên đó. Thế nhưng, lần này, tất cả mọi người, bao gồm cả Nhạn Minh cư sĩ đều sững sờ.
Nơi từng hiển hiện khẩu quyết, giờ đây lại trống trơn.
Những người khác không cảm thấy gì, nhưng Nhạn Minh cư sĩ lập tức toát mồ hôi lạnh. Dù cho võ công ông ta hiện nay đã tiến bộ vượt bậc, cũng không tự chủ được mà toàn thân cảnh giác, xoay người nhìn quanh đầy đề phòng. Chuyện này cũng quá quỷ dị rồi.
Vốn đang hùng tâm tráng chí, muốn vào trong thu hoạch một phen, Nhạn Minh cư sĩ giờ đây nói thế nào cũng không muốn vào nữa. Bản thân bôn ba giang hồ bao nhiêu năm, ông chưa từng nghe nói chữ viết trên da lại có thể biến mất. Thứ này đã vượt quá phạm vi hiểu biết của Nhạn Minh cư sĩ. Kẻ nhát gan thận trọng như ông, với thân phận một lão giang hồ, lập tức phán đoán rằng đây là vùng cấm, không được vượt quá nửa bước. Cách tốt nhất là ngoan ngoãn đợi đến rằm tháng Giêng năm sau rồi hãy đến thử vận may.
Chỉ là, Nhạn Minh cư sĩ không hề lộ ra vẻ nhút nhát, ông vẫn thản nhiên nói: "Khẩu quyết này đã không còn, chắc chắn có hai nguyên nhân. Một là lần này giống lần trước, hai là giờ lành chưa tới nên khẩu quyết chưa hiện." Nói đến đây, chính ông cũng không tin vào hai lời giải thích của mình. Nếu giống lần trước, thì khẩu quyết phải hiển hiện như cũ chứ. Còn nếu nói giờ lành chưa tới? Chẳng lẽ trên đời này thật sự có chuyện chữ viết lại liên quan đến giờ giấc, đến lúc mới hiện ra sao? Thật quá khó tin.
Tóm lại, dù là nguyên nhân gì, Nhạn Minh cư sĩ nói: "Chúng ta hiện không có khẩu quyết, không thể đảm bảo khẩu quyết vào rừng lần trước còn dùng được hay không. Xét thấy tình hình này, ta không khuyến khích mọi người vào rừng. Ý kiến các ngươi thế nào?"
Ba người trước mặt Nhạn Minh cư sĩ, dù võ công không bằng ông, bối phận không bằng ông, nhưng dù sao cũng đại diện cho môn phái riêng, Nhạn Minh cư sĩ vẫn rất kiên nhẫn nhìn họ, chờ đợi câu trả lời.
Lư Nguyệt Minh đảo mắt, không nói gì. Thật ra trước khi đến, Âu Bằng đã dặn dò, chuyện mật địa tuy quan trọng, nhưng thực lực Phiểu Miểu Phái hiện nay đã đủ dùng, mở rộng địa bàn mới là ưu tiên hàng đầu. Có thể vào mật địa lấy được dược liệu quý tất nhiên là tốt, nhưng nếu không vào được thì cũng phải giữ kín bí mật này, để dành sang năm vào tiếp. Vì vậy, Lư Nguyệt Minh trong lòng đã có tính toán, thấy Nhạn Minh cư sĩ dường như cũng có ý đó nên không nói thêm.
Đàm Phong của Đàm gia thì nhíu mày. Trước đó gia chủ đã dặn, an toàn và bảo mật là trên hết, không vào mật địa cũng không sao. Tuy nhiên, hắn lại rất hiếu kỳ, thực sự muốn xem nơi có thể mọc ra dược liệu trăm năm trông như thế nào. Hắn cân nhắc hồi lâu, ngẩng đầu nói: "Gia chủ khi đi đã nói, mọi việc ở đây đều tùy vào sự sắp xếp của Nhạn Minh sư thúc, ta không có ý kiến gì."
Nhạn Minh cư sĩ gật đầu, lại nhìn sang Lư Nguyệt Minh, Lư Nguyệt Minh đương nhiên cũng đồng ý. Cuối cùng, ông nhìn sang Trương Triệu Dương của Vạn Kiếm Phong.
Trương Triệu Dương không hề nhíu mày suy nghĩ như Đàm Phong, vẻ mặt bình thản, mắt nhìn rừng táo chua như thể đó chỉ là khu rừng nhỏ nơi hắn chơi đùa thuở nhỏ. Hắn dường như đã quyết định từ lâu, chỉ là luôn xem quyết định của người khác. Lúc này thấy Nhạn Minh cư sĩ hỏi ý kiến, hắn chỉ mỉm cười nhạt, nói: "Nhạn Minh sư thúc, Kiếm chủ nhà ta đã có dặn, bất kể trong rừng này có nguy hiểm gì, dược liệu bên trong nhất định phải mang về. Ta nghĩ khu rừng táo chua này, ta buộc phải vào thăm dò một phen."
Lời nói của Trương Triệu Dương khiến người ta bất ngờ, vốn tưởng hắn cũng sẽ nghe theo sự sắp xếp của Nhạn Minh cư sĩ. Hắn muốn vào, lại gây khó dễ cho Nhạn Minh cư sĩ. Tuy nhiên, nhớ lại tình hình gặp mặt ở Ngô Đồng Sơn, Vạn Thành Cửu kia mới là kẻ muốn vào nhất, mệnh lệnh hắn đưa ra cũng không khó hiểu.
Nhưng nếu những người khác không muốn vào, chẳng lẽ để Trương Triệu Dương vào một mình? Nhạn Minh cư sĩ trầm ngâm hồi lâu, cũng không biết trả lời hắn thế nào.
Trương Triệu Dương thấy Nhạn Minh cư sĩ không trả lời trực tiếp, đương nhiên hiểu tâm tư ông. Hắn chắp tay với Nhạn Minh cư sĩ và hai người kia: "Nhạn Minh sư thúc, chư vị sư huynh đệ, lần vào rừng này ta đã chuẩn bị sẵn sàng, chắc sẽ không có nguy hiểm gì. Nếu mọi người không muốn cùng đi, vậy hãy để tiểu đệ một mình vào trong, cũng coi như giúp mọi người thăm dò đường trước, ngài thấy thế nào?"
Câu cuối này là hướng về phía Nhạn Minh cư sĩ mà nói.