Đêm đen trên núi vô cùng tĩnh mịch, không nghe thấy tiếng chim chóc hay côn trùng kêu, thỉnh thoảng lại có tiếng sói hú từ nơi nào đó vọng tới xé toạc màn đêm, càng làm tăng thêm vẻ nguy hiểm của chốn núi rừng. Đêm nay trời âm u, mặt trăng đã sớm trốn sau những đám mây để ngủ, nhìn những áng mây đen kịt trên trời, chẳng biết đến bao giờ vầng trăng non mới chịu ló dạng. Cũng may Tư Đồ Bình và Mã công tử đều là người tập võ, ánh mắt sắc bén, mới có thể đi lại như bay trong đêm tối mịt mù.

Khi họ đến trước Ngũ Trảo Phong, trước mắt là một mảnh chết chóc, chỉ nghe thấy tiếng gió rít qua. Ngũ Trảo Phong là một ngọn núi nhỏ thấp béo, trong đêm tối cũng không nhìn rõ cao bao nhiêu. Phía đông ngọn núi là một bãi đất bằng phẳng rộng chừng bốn năm mẫu, địa thế rất bằng phẳng, đầy lá rụng và cỏ khô, giẫm lên nghe tiếng "xào xạc". Mã công tử nhìn quanh rồi nói với Tư Đồ Bình: "Là chỗ này rồi, chúng ta đợi ở đây thôi." Sau đó, hắn băng qua đám cỏ khô, đi tới bên tảng đá lớn như con trâu nằm trên bãi đất, phóng mình lên, khoanh chân ngồi xuống, không nói thêm lời nào, tựa như đang nhập định.

Tư Đồ Bình cũng đi theo hắn tới bên tảng đá, nhưng nàng không nhảy lên mà tựa vào đá đứng đó, tay nắm chặt bảo kiếm bên hông, mắt nhìn quanh quan sát nơi quen thuộc mà lại xa lạ trong đêm tối này. Gió cứ thế thổi vù vù, hai người dường như không hề động đậy, cứ thế trôi qua một chén trà thời gian.

Đột nhiên, Mã công tử mở mắt, nhìn về hướng rừng cây phía bắc. Tư Đồ Bình cảm nhận được động tĩnh của Mã công tử, cũng xoay người nhìn theo về phía rừng cây, dỏng tai lắng nghe nhưng không phát hiện ra điều gì. Đang lúc kinh ngạc, nàng nghe thấy có người đang thi triển khinh công từ rừng cây phía bắc lao nhanh tới đây, Tư Đồ Bình không khỏi cảm thán trong lòng: "Quả không hổ danh là đệ tử danh môn."

Chẳng bao lâu sau, người đi đêm đã đến trước mắt, chính là Ôn Văn Hải và sư muội của hắn. Nhìn dáng vẻ họ cũng đã bỏ ngựa lại dưới chân núi, chạy bộ lên đây. Ôn Văn Hải không vội vàng nhảy xuống từ trên cây mà đứng từ trên cao nhìn xuống tình hình trong bãi, rồi mới gọi sư muội cùng nhảy xuống. Hắn không chào hỏi người trong bãi mà giống như Mã công tử, khoanh chân ngồi dưới gốc cây, nhắm mắt nhập định. Sư muội của hắn thì không đứng, cô lấy từ trong túi ra một tấm đệm đặt xuống đất rồi ngồi lên, nhìn dáng vẻ dường như đang nghỉ ngơi.

Mã công tử cũng nhắm mắt lại như thể không thấy ai đến, Tư Đồ Bình đành vẫn lặng lẽ đứng đó.

Lại qua một lúc nữa, vài người đồng loạt mở mắt, nhìn về phía con đường nhỏ đối diện ngọn núi. Từ phía đầu đường truyền đến tiếng bước chân, trong vùng hoang dã tĩnh mịch chỉ có tiếng gió này, tiếng bước chân bình thường ấy lại có vẻ hơi quỷ dị. Tiếng bước chân không nhanh không chậm truyền đến, từ xa tới gần, nhưng vẫn chưa thấy bóng người. Bốn người đều rất mong chờ, muốn xem rốt cuộc người đi lại trong núi này là ai?

Người đến gần, nhìn rõ rồi, mọi người lại càng kinh ngạc hơn. Hóa ra là hai người, cùng bước những bước chân giống hệt nhau, sóng vai đi tới, dáng người giống nhau, động tác giống nhau, trong đêm tối cũng không nhìn rõ liệu y phục và diện mạo có giống nhau hay không. Tuy nhiên, nhìn bước chân của họ dài hơn người thường một nửa, thực ra trong lòng mọi người đều đã biết đáp án, không hẹn mà cùng nghĩ: "Hóa ra nhà còn lại chính là họ."

Hai người đi tới bên bãi, nhìn hai nhóm người trong bãi, cũng không lên tiếng, cũng không tiến vào trong bãi, cứ thế đứng thẳng ở đó, bất động.

Bốn người trong bãi thấy hai người đứng đó không động, cũng giống như lúc nãy, nhắm mắt dưỡng thần, xem ra vẫn còn người chưa tới.

Lại qua một chén trà thời gian, ngay khi mọi người đều có chút sốt ruột, đột nhiên có tiếng nói từ trên trời vọng xuống: "Hàn thiền thê thiết, đối trường đình vãn, sậu vũ sơ hiết." Một bóng người đột nhiên xuất hiện ở giữa bãi. Sáu người có mặt cùng lúc mở mắt, dường như không ai chú ý tới người này xuất hiện như thế nào, nhưng lại không hẹn mà cùng thốt lên: "Nhạn Minh cư sĩ?"

Chỉ thấy vị mới tới này dáng người cao lớn, màu sắc y phục và chiếc khăn trên đầu không nhìn rõ, nhưng khuôn mặt gầy gò và vài sợi râu dài dưới cằm chính là dáng vẻ mà người trong giang hồ đều quen thuộc. Lúc này mọi người không chút do dự, tiến lên hành lễ: "Nhạn Minh cư sĩ, vãn bối xin chào."

Nhạn Minh cư sĩ dùng tay phải vuốt chòm râu dài, mỉm cười nói: "Lão hủ đến muộn, để chư vị đợi lâu. Chư vị chắc vẫn chưa quen biết nhau, hãy tự giới thiệu trước đi, lát nữa nhiệm vụ còn cần mọi người hỗ trợ lẫn nhau."

Mã công tử mặc cẩm y tới trước ôm quyền nói với mọi người: "Tại hạ là Mã Hướng Dương của Vạn Kiếm Phong. Vị này là bang chủ Tư Đồ Bình của Ác Hổ Bang." Sau đó sợ mọi người hiểu lầm, hắn nói tiếp: "Ác Hổ Bang ở ngay tại địa phương này, nàng là thuộc hạ của ta, tới làm người dẫn đường cho chúng ta."

Nhạn Minh cư sĩ cười nói: "Mã thiếu hiệp chu đáo quá, vậy đành làm phiền Tư Đồ bang chủ."

Tư Đồ Bình vội vàng hành lễ: "Có thể phục vụ chư vị là vinh hạnh ba đời của tiểu nữ."

Tiếp đó Ôn Văn Hải cũng ôm quyền hành lễ: "Tại hạ là Ôn Văn Hải của Phiêu Miểu Phái, đây là sư muội của tại hạ, Tiết Thanh." Lúc này Tiết Thanh mới bỏ mạng che mặt, lộ ra khuôn mặt thật xinh đẹp, nhưng trong đêm tối chẳng ai nhìn rõ được. Cô không nói gì, chỉ ôm quyền với mọi người.

Nhạn Minh cư sĩ nói: "Nghe danh Ôn thiếu hiệp và Tiết nữ hiệp của Phiêu Miểu Phái đã lâu, nay mới được gặp, quả danh bất hư truyền, lòng ta rất vui."

Cuối cùng, hai người đứng lặng lẽ đồng thời ôm quyền nói với mọi người: "Đàm gia, Đàm Văn." "Đàm Vũ." Giọng nói trầm đục trước sau như một, kết hợp với dáng người cao lớn, quả nhiên rất uy vũ.

"Khi tới đây, trưởng bối môn phái các ngươi chắc cũng đã dặn dò rồi, đêm nay mọi việc đều nghe ta. Ta đã đạt được thỏa thuận với các môn phái của các ngươi, nội dung cụ thể chúng ta vừa đi vừa nói, bây giờ hãy lấy tín vật của các ngươi ra."

Nói xong, Nhạn Minh cư sĩ lấy từ trong ngực ra một miếng da vuông vức rộng một thước, Mã Hướng Dương, Ôn Văn Hải và Đàm Văn cũng lấy ra vật tương tự từ trong ngực. Nhạn Minh cư sĩ đưa miếng da trong tay mình cho Mã Hướng Dương, nói: "Ngươi ghép chúng lại đi." Những người còn lại cũng đưa miếng da cho Mã Hướng Dương. Nhạn Minh cư sĩ lại lấy từ trong ngực ra một viên dạ minh châu đưa cho Tư Đồ Bình, nói: "Làm phiền Tư Đồ bang chủ xem hình vẽ này."

Tư Đồ Bình nhận lấy dạ minh châu, dưới ánh sáng của viên ngọc, Mã Hướng Dương nhanh chóng ghép xong bốn miếng da. Dưới ánh sáng yếu ớt, mọi người nhìn thấy trên miếng da vẽ một tấm bản đồ, hình dạng giống như năm ngón tay, ở giữa ngón áp út còn vẽ một vòng tròn. Tư Đồ Bình cẩn thận nhận diện bản đồ, nhìn Mã Hướng Dương một cái rồi nói với mọi người: "Không sai, bức tranh này chính là Ngũ Trảo Phong, tỷ lệ độ dài của năm cái móng này đều khớp, các ngươi xem, ngón cái này dài hơn ngón trỏ, ngón áp út là dài nhất."

Mọi người nghe xong đều nhìn Nhạn Minh cư sĩ, Nhạn Minh cư sĩ nói: "Như vậy rất tốt, mọi người lấy lại đồ của mình đi." Mã Hướng Dương làm theo, trả lại bốn miếng da cho chủ nhân, Tư Đồ Bình cũng trả dạ minh châu cho Nhạn Minh cư sĩ. Nhạn Minh cư sĩ nhận lấy dạ minh châu, nói: "Tư Đồ bang chủ, có biết nơi vẽ vòng tròn đó nên là nơi nào không?"

Tư Đồ Bình nói: "Đó là một rừng táo chua, tôi từng tới đó, đã từng thả một con chó sói vào nhưng không bao giờ thấy nó quay trở ra nữa."

Nhạn Minh cư sĩ nói: "Như vậy rất tốt, vậy làm phiền Tư Đồ bang chủ đi đầu dẫn đường."

Tư Đồ Bình nói: "Được, vậy mời chư vị theo tôi." Nói xong, nàng thi triển khinh công đi trước.

Ánh mắt Nhạn Minh cư sĩ lần lượt nhìn Mã Hướng Dương, Ôn Văn Hải và Đàm Văn, họ hiểu ý gật đầu, cũng theo thứ tự đó thi triển khinh công đuổi theo.

Cuối cùng, Nhạn Minh cư sĩ cẩn thận quan sát xung quanh, không phát hiện bất thường gì, liền đứng dậy phóng đi như điện theo sau họ. Chỉ còn lại tảng đá nằm cô độc ở đó, gió thổi qua, cuốn theo lá rụng và cỏ khô, chẳng mấy chốc đã che lấp mọi dấu vết, dường như chưa từng có ai tới nơi hẻo lánh này trong đêm như vậy.

Nói về nhóm bảy người, dưới sự dẫn dắt của Tư Đồ Bình, thi triển khinh công như gió như chớp lướt qua đêm đen, khoảng hai tuần hương sau thì tới rừng táo chua đã nói trước đó. Lúc này mặt trăng đã lặn về tây, những đám mây đen dày đặc vẫn bao phủ bầu trời, trời có lẽ sắp sáng, đây chính là thời điểm tối tăm nhất trong đêm.

Rừng táo chua trong bóng tối không nhìn rõ được, giống như một con quái vật khổng lồ nằm phục trên sườn núi. Tư Đồ Bình nhìn nơi mình từng tới này, cảm thấy có chút xa lạ. Hóa ra ban ngày và ban đêm lại khác biệt đến thế, không biết rừng táo chua bí ẩn này ẩn giấu bí mật gì mà khiến người của bốn phái phải tới đây suốt đêm, hợp tác như vậy.

Tư Đồ Bình dừng bước, đợi mọi người tới đông đủ liền nói: "Chư vị, đây chính là rừng táo chua được đánh dấu vòng tròn trong bản đồ, theo tỷ lệ độ cao thì chính là nơi này."

Nhạn Minh cư sĩ nói: "Chắc là không sai." Nói xong, ông không tiến lại gần xem xét mà ngồi bệt xuống đất. Thấy mọi người vẻ mặt khó hiểu, ông cười nói: "Còn một khoảng thời gian nữa mới đến giờ hành động, mọi người nghỉ ngơi chút đi, ta kể cho các ngươi nghe, nếu không các ngươi vẫn còn mù mờ, ta không đảm bảo vào trong sẽ không xảy ra chuyện."

Sáu người còn lại liền ngồi xuống đất, tạo thành hình bán nguyệt vây quanh Nhạn Minh cư sĩ.

Nhạn Minh cư sĩ sắp xếp lại suy nghĩ, nhìn các vãn bối ngồi xung quanh, nói: "Các ngươi có biết Độc Tí Kiếm Thần ba trăm năm trước không?" Mọi người đều lắc đầu.

Nhạn Minh cư sĩ nói tiếp: "Trước ngày mùng hai tháng hai năm ngoái, ta không biết, sư phụ của các ngươi cũng không biết."

"Năm ngoái, vào ngày mùng hai tháng hai, ngày rồng ngẩng đầu, ta cùng nương tử tới chùa Long Thần ở Vũ Thành thắp hương. Trong chùa Long Thần, ta tình cờ gặp Vạn Kiếm Chủ Vạn Thành Cửu của Vạn Kiếm Phong cùng gia quyến, còn có đại chưởng môn Âu Bằng của Phiêu Miểu Phái các ngươi, và gia chủ Đàm Dạ Phong của Đàm gia. Bốn người chúng ta tuy tâm giao đã lâu nhưng chưa từng gặp mặt, khó khăn lắm mới gặp nhau, liền không hẹn mà cùng bỏ lại người nhà, tìm một nơi để trao đổi võ công, so tài tửu lượng."

"Chúng ta mang theo kiếm và rượu tìm đến núi Ngô Đồng cạnh Vũ Thành, định trải qua vài ngày thật sảng khoái, nhưng không ngờ, vừa lên tới đỉnh núi thì gặp phải một chuyện quái dị."