Ôn Văn Hải vô cùng mệt mỏi, chiếc roi ngựa trong tay máy móc quất liên hồi vào mông ngựa, mong sao nó có thể chạy nhanh hơn. Tiết Thanh bên cạnh đã che mặt bằng khăn voan, không nhìn rõ sắc mặt, nàng cũng đang thúc ngựa phi nước đại như vậy.

Ôn Văn Hải thỉnh thoảng quay đầu nhìn Tiết Thanh, đôi lúc lại khích lệ: "Sư muội, cố gắng thêm chút nữa, sắp đến phạm vi thế lực của chúng ta rồi, lúc đó chúng ta sẽ nghỉ ngơi."

Tiết Thanh đáp lời: "Ta biết rồi, sư huynh, chúng ta mau đi thôi."

Sau khi hai người rời khỏi Thạch Nhân Phong, ban đầu không mấy để tâm, nhiệm vụ đã hoàn thành, chỉ cần mang đồ về môn phái là được. Họ thậm chí còn đắm chìm trong niềm vui có được dược liệu. Đến khi lên ngựa, nhìn thấy hai con tuấn mã thuộc hàng bậc nhất trong môn phái, cả hai mới nhận ra ẩn ý trong lời dặn dò "phải nhanh chóng quay về" của sư phụ. Đồng thời, họ cũng ý thức được tình cảnh nguy hiểm của bản thân. Chưa nói đến việc ba thế lực khác có mưu đồ gì hay không, chỉ cần một môn phái giang hồ bình thường nghe được chút tin gió, hoặc phát hiện ra thứ họ đang mang theo — những thứ đó trong mắt người giang hồ chính là báu vật vô giá — thì đúng là "người vô tội, mang ngọc có tội", tính mạng của cả hai khó lòng bảo toàn. Nghĩ đến đây, lòng hai người không khỏi run lên, nhìn nhau một cái rồi lập tức thúc ngựa phi nước đại, không dám dừng lại lấy một khắc.

Hai người cứ thế không ăn không ngủ, phi ngựa suốt một ngày một đêm. May thay họ là người luyện võ, cơ thể cứng cáp, chứ người thường chắc hẳn đã rã rời từ lâu.

Gần trưa hôm đó, khi hai người đang trên đường, từ xa nhìn thấy một quán trà bên đường. Loại quán trà này thường là những túp lều đơn sơ hoặc mái tranh dựng bên đường lớn, bốn bề thông gió, cung cấp trà nước và cơm rượu đơn giản cho người qua đường dừng chân.

Sắp tới quán trà, Tiết Thanh không nhịn được nói với Ôn Văn Hải: "Sư huynh, hay là chúng ta nghỉ một lát đi? Chỉ còn chừng một bữa cơm nữa là vào đến phạm vi thế lực của Phiểu Miểu Phái chúng ta rồi, ở đây chắc là an toàn."

Ôn Văn Hải cũng có chút dao động, giảm tốc độ, dần tiến lại gần quán trà.

Thế nhưng, tâm tư xoay chuyển, Ôn Văn Hải mỉm cười nói với Tiết Thanh: "Sư muội, cũng chỉ chừng một bữa cơm thôi, sắp đến nơi rồi. Chúng ta đã đi đường lâu như vậy, không cần câu nệ chút đường này nữa, hay là gắng sức thêm đoạn nữa, đợi đến địa bàn của chúng ta rồi hãy nghỉ ngơi thế nào?"

Tiết Thanh đáp: "Được, sư huynh, chuyện công dã tràng chúng ta không làm, chúng ta mau đi thôi."

Nói đoạn, hai người xốc lại tinh thần, tăng tốc phi vụt qua trước quán trà, mặc cho ngựa dưới thân đầy mồ hôi và đôi chân đã run rẩy.

Lúc này trong quán trà cũng chẳng có mấy người. Ngồi ở chiếc bàn nhỏ gần đường là hai gã đàn ông mặc kình trang, một người mặt trắng bệch, năm chòm râu dài bay theo gió, tay cầm kiếm; người kia da đen sạm, vóc người thô kệch, tay chân to lớn, không mang vũ khí. Cả hai đang nhàn nhã nhâm nhi trà trong bát sành thô kệch. Khi ngựa của Ôn Văn Hải và Tiết Thanh giảm tốc rồi lại tăng tốc trước quán trà, họ đều thu hết vào tầm mắt.

Sau khi ngựa của Ôn Văn Hải đi qua, nhìn bụi mù bay lên trên đường lớn, gã cầm kiếm liếc nhìn gã da đen đối diện, cười bảo: "Lão Lục, đừng uống nữa, chúng ta cũng đi thôi. Không ngờ thằng bé A Hải này lại cẩn trọng đến thế, đến quán trà này cũng không vào, đúng là đồ đệ tốt mà lão Tam thu nhận."

Lão Lục nói: "Phải đó, Tứ ca, đám đệ tử chúng ta không ai có được sự cẩn trọng này như A Hải. Đáng tiếc thiên tư nó có hạn, võ công khó mà tiến bộ, nếu không thì tiền đồ cũng vô lượng. Haiz, chỉ tiếc cho hai con ngựa tốt này."

Nói xong, hai người ném tiền trà lại, dắt ngựa của mình ra rồi cũng lên ngựa đuổi theo.

Tuy nhiên, họ không biết rằng, một người qua đường ăn mặc bình thường ở phía sau, trong mắt chợt lóe lên tia sáng, thầm nghĩ: "Có chuyện gì xảy ra mà khiến tận hai người trong Phiểu Miểu Lục Hổ phải ra tiếp ứng?"

Đợi hai người kia dắt ngựa đi, kẻ đó cũng thanh toán tiền rồi lặng lẽ theo sau.

Lại nói Ôn Văn Hải thúc ngựa đi tiếp, chạy thêm chừng một bữa cơm nữa, thấy bóng người dần đông đúc, ven đường cũng xuất hiện nhiều sạp hàng nhỏ, Bình Dương Thành đã thấp thoáng phía xa. Đột nhiên, chỉ nghe con ngựa dưới thân hí lên một tiếng thảm thiết, bốn chân mềm nhũn rồi đổ ập xuống đất. Ôn Văn Hải cảm thấy thân mình chìm xuống, lập tức vỗ vào lưng ngựa, mượn lực nhảy xuống. Tiết Thanh thấy vậy, vội vàng ghì chặt dây cương, từ từ dừng ngựa lại. Chỉ thấy con ngựa kia nằm bẹp dưới đất, miệng sùi bọt mép, mắt dần khép lại, đã bị kiệt sức mà chết. Tiết Thanh cũng vội nhìn ngựa của mình, nó cũng chẳng khá hơn là bao, bốn chân run rẩy không ngừng, miệng cũng sùi bọt trắng, xem ra không thể cưỡi được nữa.

Ôn Văn Hải đứng bên đường, nhìn con ngựa nằm đó cùng những người đi đường đang hoảng sợ tản ra xung quanh, suy nghĩ một chút, hắn lấy từ trong ngực ra một chiếc tên lệnh, bắn vút lên trời. Chỉ nghe tiếng "vèo" một tiếng, chiếc tên lệnh bay lên không trung, phát ra tiếng rít sắc lạnh, vang vọng rất xa giữa không trung trống trải.

Tiếng tên lệnh vừa dứt, đã nghe phía sau có người gọi: "A Hải~". Ôn Văn Hải và Tiết Thanh quay đầu nhìn lại, không khỏi vui mừng khôn xiết.

Chính là hai gã kình trang vừa nghỉ ở quán trà lúc nãy.

Đợi hai người cưỡi ngựa đến gần, Ôn Văn Hải và Tiết Thanh tiến lên hành lễ: "Thỉnh an Tứ sư thúc, Lục sư thúc."

Hai người xuống ngựa, cười hì hì bảo: "Hai vị sư điệt không cần đa lễ, chúng ta phụng mệnh chưởng môn sư huynh đến đây đón, chờ một lát nữa là họ sẽ tới."

Ôn Văn Hải và Tiết Thanh đều gật đầu, rồi đứng bên cạnh hai vị sư thúc lặng lẽ chờ đợi.

Lúc này, sợi dây căng thẳng trong lòng hai người mới hoàn toàn được buông lỏng.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, một toán người phi ngựa lao đến từ xa. Dẫn đầu là một thư sinh đội khăn vuông, tuổi chừng bốn mươi, mặt trắng không râu, mặc y phục trắng, trông rất trẻ tuổi, giống như người đang đọc sách. Theo sau là một mỹ phụ toát ra khí chất trưởng thành, ăn mặc cũng rất giản dị. Cả hai đều cưỡi ngựa trắng, phía sau là hơn mười người mặc kình trang, mỗi người đều mang đao kiếm, ánh mắt sắc lẹm, thái dương một số người nhô cao, nhìn qua là biết cao thủ võ lâm. Những người này vừa thúc ngựa vừa đảo mắt quan sát xung quanh đầy cảnh giác.

Đợi khi đến nơi, họ xuống ngựa. Ôn Văn Hải và Tiết Thanh tiến lên hành lễ: "Tham kiến sư phụ."

Thư sinh này chính là chưởng môn Phiểu Miểu Phái - Âu Bằng!

Thật không ngờ lại giản dị đến thế.

Hai người lại hành lễ với mỹ phụ: "Tham kiến sư mẫu."

Mỹ phụ mỉm cười nhìn họ, không nói gì. Âu Bằng bảo: "Được rồi, A Hải, Thanh nhi, các con vất vả rồi, không cần đa lễ. Các con cũng biết sư mẫu các con rất ít khi can dự việc bang phái, hôm nay coi như là đi dạo ngoại ô vậy."

Hai người phía sau Ôn Văn Hải cũng tiến lên hành lễ: "Gặp qua chưởng môn sư huynh, tẩu tử."

Âu Bằng đưa tay đỡ họ dậy, nói: "Các đệ cũng vất vả rồi."

Lão Tứ đứng dậy nói: "Không vất vả, chúng ta chỉ là thưởng trà thôi, không ngờ đệ tử của đệ lại cẩn trọng đến mức không thèm vào quán trà."

Ôn Văn Hải lúc này mới hiểu ra, vội nói: "Đệ tử không biết sư thúc ở đó, nếu không đã sớm đi cùng sư thúc rồi."

Sau đó hắn thưa với sư phụ: "Đệ tử không nhục mệnh, đã cùng sư muội bình an trở về, chỉ là con ngựa này..."

Âu Bằng cười lớn: "Không sao, ngựa có thần tuấn đến đâu cũng không quan trọng bằng các con. Chỉ cần các con bình an trở về là tốt hơn tất cả."

Sau đó ông bảo người phía sau: "Các ngươi để lại một con ngựa cho Thanh nhi, rồi xử lý chỗ này đi."

Nói xong, ông dẫn Ôn Văn Hải, Tiết Thanh cùng bốn người kia lên ngựa trở về, chỉ để lại hai người xử lý xác ngựa, tuyệt nhiên không đả động gì đến thứ Ôn Văn Hải mang theo.

Kẻ qua đường theo dõi họ từ đầu đã chứng kiến toàn bộ quá trình, trong lòng càng thêm kinh ngạc. Hắn không suy nghĩ nhiều, lập tức lên ngựa phi nước đại về hướng khác. Chắc hẳn là muốn quay về bang báo cáo chuyện này, việc khiến Âu Bằng phải đích thân ra đón chắc chắn không phải chuyện nhỏ.

Ôn Văn Hải cùng đại đội nhân mã tiến về Bình Dương Thành. Đến nơi, họ không vào thành mà vòng qua cửa thành đi về hướng khác. Chừng một lát sau, họ đến một sơn trang ngoài thành.

Sơn trang này dựa núi mà xây, phía trước là những hộ dân cư trú rải rác, nhà cửa cao thấp xen kẽ chỉnh tề. Rất nhiều người đang bận rộn việc riêng, thấy đại đội nhân mã đi tới đều sớm nhường đường, đồng thời hành lễ kính cẩn với Âu Bằng trên lưng ngựa.

Tiến sâu vào trong là một con đường thẳng tắp, hai bên trồng những thân cây to lớn. Qua hết con đường là một tòa cổng chào hoa lệ, trên đó đề hai chữ lớn "Phiểu Miểu", giống hệt chữ trên lệnh bài Tiết Thanh đưa cho nhà họ Trương, chỉ là hai chữ này càng thêm phần phiêu dật khó tả.

Qua cổng chào là một đài cao, trên mười mấy bậc thang là cánh cổng lớn đang mở. Đã có hàng chục người trông như đệ tử trong bang cung kính đợi ở trước cửa và trên bậc thang. Dẫn đầu đám đông là một thanh niên mặt trắng trẻo, khí chất nho nhã, tuổi tác xấp xỉ Ôn Văn Hải, chính là đại sư huynh Trương Thành Nhạc của phái. Đợi Âu Bằng và những người khác xuống ngựa, Trương Thành Nhạc dẫn mọi người đồng thanh nói: "Cung nghênh bang chủ."

Âu Bằng và mọi người xuống ngựa, có người tiến lên nhận lấy dây cương. Âu Bằng nói: "Được, mọi người vất vả rồi, tất cả giải tán đi. Đệ tử tham gia tỷ thí thăng cấp, hãy tranh thủ luyện công, thời gian cho các ngươi không còn nhiều đâu."

Các đệ tử đáp: "Tuân theo lời dạy của bang chủ."

Sau đó Trương Thành Nhạc theo Âu Bằng và những người khác bước vào trong, những người còn lại đều bận rộn việc của mình. Đám đệ tử này từ mấy ngày trước đã được bang chủ lệnh tập hợp, ngày đêm cảnh giới, cứ tưởng sẽ có sự kiện trọng đại, không ngờ hôm nay bang chủ đi ra ngoài một chuyến lại tuyên bố hủy bỏ lệnh cảnh giới đầu voi đuôi chuột này, khiến chúng không khỏi hoang mang. Tuy nhiên, đây là việc của bang chủ, tỷ thí thăng cấp liên quan đến tiền đồ của bản thân mới là quan trọng. Nếu có thể thăng cấp, địa vị và đãi ngộ trong bang sẽ khác hẳn, biết đâu còn học được võ công cao thâm hơn, đó mới là việc của họ. Những chuyện khác, đám đệ tử cũng không hỏi nhiều.

Âu Bằng dẫn mọi người đến nghị sự đường, phu nhân của ông thấy họ có việc bang phái nên cáo lui trước, những người khác thì theo Âu Bằng vào nghị sự đường.