Những ngày sau đó, cả gia đình Trương Tài đều xoay quanh việc đào giếng. May mắn thay, đến ngày thứ sáu, dòng nước mà mọi người mong đợi bấy lâu cuối cùng cũng được khơi thông. Coi như đã hoàn thành một nhiệm vụ gian nan trước khi mùa đông ập đến, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm. Ngay khi Trương Tài đang bận rộn thanh toán tiền công cho người đào giếng, ba anh em Trương Tiểu Long cũng đang tất bật sửa sang con đường nhỏ từ ruộng dẫn đến giếng nước, thì những đám mây mùa đông u ám đè nặng xuống đỉnh đầu. Vài hạt tuyết nhỏ li ti như những hạt muối từ trên trời rơi xuống, báo hiệu mùa đông đã thực sự gõ cửa.

Trận tuyết đầu mùa đã rơi, gió lạnh càng thêm buốt giá, ngày Tết cũng chẳng còn xa nữa.

Năm nay Trương Tài cảm thấy rất mãn nguyện. Nhà có thêm được mảnh đất, lại đào được cái giếng, từ nay về sau không còn lo hạn hán nữa. Chỉ cần chăm bẵm cẩn thận, đây sẽ là nguồn lương thực chính của cả gia đình. Vì thế, khi gần đến cuối năm, ông dặn dò Quách Tố Phỉ chuẩn bị thêm một chút đồ Tết để cả nhà cùng đón một cái Tết tươm tất. Nhạc mẫu tuổi đã cao, sống được ngày nào hay ngày đó, mấy ngày gần đây sức khỏe bà càng lúc càng tệ, một ngày nằm trên giường mất nửa ngày, chẳng biết có qua nổi cái Tết năm sau hay không. Nghĩ đến cha mẹ mình, rồi lại nghĩ đến nhạc phụ, lòng ông không khỏi rạo rực, mong chờ một cái Tết thật trọn vẹn.

Đồ Tết của nhà nông rất dễ sắm, gọi là phong phú thực chất chỉ là nhiều chủng loại, chứ số lượng thì chẳng đáng là bao. Về chủng loại, phần lớn là những loại lâm sản khô phơi từ ngày thường, chỉ có rất ít thứ là Trương Tài mua từ những phiên chợ xa. Vì có nhạc mẫu, năm nay Trương Tài đã mua một vài loại thực phẩm hiếm thấy, khiến ba anh em Trương Tiểu Long thèm thuồng, chỉ mong mau chóng đến Tết để được nếm thử. Còn Quách Tố Phỉ, ngoài việc bận rộn sắm sửa, phần lớn thời gian bà đều đến làng tìm những người thân quen, đôi khi còn sang cả những làng lân cận để thăm dò. Điều bà quan tâm nhất vẫn là chuyện hôn nhân của con trai cả. Tuy nhiên, nhìn nét mặt lúc thì u ám, lúc lại vui mừng của bà, có thể thấy mọi chuyện không hề suôn sẻ như mong đợi.

Thời gian trôi qua vội vã trong sự bận rộn của gia đình họ Trương, Tết nhất cuối cùng cũng đã đến trước mắt.

Một ngày trước Tết, khi mọi người đang quây quần bên lò sưởi, bàn tán về vụ mùa năm tới, tình hình ruộng đất và cả cô vợ tương lai của Trương Tiểu Long, thì đột nhiên nghe thấy tiếng kêu la ồn ào từ ngoài làng, cả bên ngoài trở nên hỗn loạn. "Chẳng lẽ là bọn cướp đến cướp phá làng?" Một ý nghĩ lập tức hiện lên trong đầu Trương Tài. Nhưng nghĩ lại thì chắc không phải, vì Quách Trang rất nhỏ, nhà họ Quách cũng chỉ là một gia tộc nhỏ, nhà nào nhà nấy đều nghèo xơ xác, bọn cướp chiếm núi làm vua ở gần đây chưa bao giờ bén mảng đến cái nơi khỉ ho cò gáy này, cớ sao hôm nay lại đến? Dù nghĩ vậy, Trương Tài cũng không dám lơ là, ông gọi ba đứa con, cầm theo cuốc và những vật dụng bằng sắt, cẩn thận bước ra khỏi nhà. Tường rào nhà họ Trương chỉ cao nửa người, nhìn một cái là thấy rõ tình hình trong làng. Giữa làng, rất nhiều người đang tụ tập bàn tán, cũng có người đang chạy đôn chạy đáo. Dù ai nấy đều lộ vẻ hoảng sợ, nhưng trong đó lại phảng phất cả sự may mắn và cả vẻ hả hê khi thấy người khác gặp nạn. Trương Tài lấy làm lạ, dặn ba đứa con quay vào nhà, cất "vũ khí" đi, còn mình thì ra ngoài thăm dò tin tức. Ba anh em Trương Tiểu Long tất nhiên không muốn ngồi yên, cũng lẻn theo ra ngoài, nhập bọn với đám thanh niên cùng lứa.

Người trong làng tụ tập không ít, từng nhóm ba năm người, kẻ đứng người ngồi, đều đang bàn tán về một chuyện. Trương Tài đi đến giữa nhóm các ông lão đang vừa hút thuốc lào vừa khua tay múa chân nói chuyện, thấy bác thợ rèn Lưu vốn quen biết với mình, ông vỗ vai bác ta rồi hỏi: "Lão Lưu, có chuyện gì thế này? Sao lại hỗn loạn thế?" Bác thợ rèn Lưu đang lặng lẽ hút thuốc, thấy Trương Tài hỏi, bèn gõ tẩu thuốc vừa hút xong xuống đất, lấy thêm một mẻ thuốc mới từ trong túi, cẩn thận châm lửa, rít một hơi thật sâu rồi mới trầm giọng nói:

"Này người anh em, ông có biết tên "Một Mắt" ở phía Bắc cách làng ta tám mươi dặm, kẻ chiếm núi Tây Thúy không?"

Trương Tài đáp: "Biết chứ, đó là tên cướp lớn nhất trong vòng trăm dặm quanh đây, sao tôi lại không biết được? Nhưng bọn chúng thường chỉ hoạt động ở những nơi giàu có phía Bắc, sao lại chạy đến chỗ chúng ta?"

Bác thợ rèn Lưu lại rít một hơi thuốc rồi nói: "Phải rồi, ông có nhớ cách đây không lâu, ông Ngô ở Tân Trang đào giếng, đào được cả một hòm báu vật không?"

Trương Tài chợt hiểu ra: "Chẳng lẽ là, bọn chúng...". Trương Tài không hỏi nữa, ông đã biết rõ nguyên do. "Của cải không nên phô bày", một món tài sản khổng lồ lộ liễu như vậy bị bọn cướp nhắm tới thì làm sao có kết cục tốt đẹp được?

Gã đồ tể Quách đứng bên cạnh thấy Trương Tài không hỏi nữa liền chen vào, bí hiểm nói: "Chưa hết đâu, lúc đầu ông Ngô còn ôm hy vọng, nói là không có chuyện đó, không chịu thừa nhận. Thế là tên Một Mắt liền đuổi cả nhà mấy chục miệng ăn của ông Ngô ra nhà thờ tổ, sai người lục tung nhà ông Ngô lên. Kết quả là tìm thấy một đống trân bảo trong hầm rau và dưới đáy giếng. Tên Một Mắt giận dữ vì ông Ngô lừa dối mình, liền châm lửa đốt trụi nhà thờ tổ họ Ngô, mấy chục mạng người sống sờ sờ, không một ai chạy thoát. May là Tân Trang khá hơn làng ta một chút, toàn là người nghèo, tên Một Mắt cũng không làm khó những người khác. Lúc bọn cướp đi còn gào thét bảo dân làng phải cẩn thận, không được báo quan, nếu không sẽ bắt người Tân Trang chôn cùng."

Bác thợ rèn Lưu thở dài: "Họa phúc khôn lường, vài ngày trước còn tưởng mình phát tài, giờ đã diệt vong cả nhà. Thảm quá!"

Gã đồ tể Quách tiếp lời: "Cũng chưa hẳn là diệt môn, em dâu ông Ngô hôm qua về làng ta thăm cha mẹ, hôm nay chưa kịp về nên thoát được một kiếp. Vừa rồi có người báo tin, cô ta mới biết chuyện, tìm người đến xem thực hư thế nào. Hơn nữa, nghe người báo tin nói, lúc bọn cướp đi còn kéo theo một người phụ nữ trên lưng ngựa, nhìn không rõ mặt, đoán chừng là con gái ông Ngô, bị bọn cướp nhắm trúng, cướp lên núi, có lẽ là để làm áp trại phu nhân."

Ba anh em Trương Tiểu Hoa đứng sau lưng cha, nghe dân làng kể lại mà lòng thấy lạnh buốt. Ngày thường cũng từng nghe về hành vi hiểm ác của bọn cướp, nhưng đó chỉ là nghe kể, giờ đây chuyện lại xảy ra ngay bên cạnh mình. Ông Ngô cũng là người mà mấy anh em từng gặp, lúc nhỏ còn từng dạy Trương Tiểu Hoa nhận mặt chữ, giờ đây đã không còn nữa, bị thiêu thành tro bụi. Tuy không tận mắt chứng kiến nhưng cũng khiến cậu cảm thấy đau buồn và sợ hãi. Trương Tiểu Hoa vô thức xoa xoa chiếc vòng tay trên cổ tay trái, trong lòng thầm nghĩ: "May mà thứ mình đào được không phải là báu vật thật, dù có là thật, mình cũng tuyệt đối không nói cho bất cứ ai, để tránh mang tai họa cho bản thân và gia đình." "Người vô tội, mang ngọc có tội", đạo lý đẫm máu ấy đã khắc sâu vào lòng chàng thiếu niên.

Ba anh em nói với Trương Tài là muốn đến Tân Trang xem thực hư, nhưng Trương Tài không đồng ý. Dù sao cũng sắp đến Tết rồi, đi gặp cảnh máu me thế này thì vận may năm tới sẽ rất xấu. Hơn nữa, nhà họ Ngô ở Tân Trang giờ chỉ là một bãi tro tàn, cảnh tượng thê lương đó nhìn vào rất đáng sợ, đoán chừng quan phủ giờ này cũng đã đến đó rồi, đi tới đó khéo lại rước thêm một đống rắc rối vào người.

Nói qua nói lại, người trong làng cũng dần tản đi. Dù sao thì chuyện nhà người ta đã kết thúc, cuộc sống nhà mình vẫn phải tiếp diễn. Đạo lý "đèn nhà ai nấy rạng" thì ngay cả người nông dân cũng hiểu. Trời đã tối, Tết của chính mình cũng sắp đến rồi, thôi thì thu dọn tâm trạng, lo việc của mình vậy.

Trương Tài cùng ba đứa con về nhà, thấy nhạc mẫu và Quách Tố Phỉ đang quây quần bên lò sưởi, ông liền kể lại chuyện xảy ra ở Tân Trang. Hai người nghe xong kinh hãi biến sắc, cả hai đều cầu nguyện trời cao, mong linh hồn những người đã khuất sớm được đầu thai, cũng mong nhà mình đừng bao giờ gặp phải tai họa như vậy. Cho đến khi trời tối hẳn, trong nhà đã thắp đèn dầu, bà ngoại của Trương Tiểu Hoa vẫn lẩm bẩm: "Họa phúc khôn lường, họa phúc khôn lường."

Cũng là Tết, nhưng năm nay Quách Trang không hề náo nhiệt như trước. Dưới màn đêm, chỉ có lũ trẻ cầm đèn lồng vui đùa, cũng chỉ có chúng mới không biết đến sự hiểm ác của nhân gian, mặc sức buông thả thiên tính. Đa số dân làng đều giống như gia đình Trương Tài, sau khi ăn bữa cơm tất niên phong phú, dọn dẹp xong những vất vả của năm cũ, ngoài việc hy vọng một năm mới ngọt ngào hạnh phúc, trong lòng ai nấy đều đọng lại một chút u ám. Nghĩ đến cảnh ngộ của ông Ngô, nghĩ đến cái thế giới cá lớn nuốt cá bé này, khó tránh khỏi suy nghĩ "mình là cá nằm trên thớt", nhìn thế gian mênh mông, lại chẳng biết làm sao để bảo vệ sự bình yên cho gia đình mình.

Đêm giao thừa lẽ ra phải náo nhiệt ồn ào cứ thế lặng lẽ trôi qua. Không biết trong giấc mơ của những người khác trong làng có hạnh phúc, có niềm vui, hay là sự thu hoạch và ngọt ngào, nhưng với Trương Tiểu Hoa, chỉ có những tia sáng, những tia sáng ấy dường như đã trở nên rõ ràng hơn một chút.

Tết của người nông dân thực ra rất đơn giản, ngoài việc chúc Tết lẫn nhau thì chỉ có đi chợ ở trấn Lỗ phía xa. Cứ bắt đầu từ ngày mùng ba Tết, trên đường phố trấn Lỗ lại có một cái chợ tụ họp náo nhiệt của người dân các làng lân cận. Ai nấy đều mặc quần áo mới, dắt díu cả gia đình, mang theo túi tiền hơi rủng rỉnh bên hông, đến đây để cảm nhận không khí Tết.

Gia đình Trương Tài, Quách Tố Phỉ phải ở nhà chăm sóc bà ngoại của Trương Tiểu Hoa, nên Trương Tài dẫn ba đứa con đi chợ trấn Lỗ.

Trấn Lỗ nằm ở phía Nam Quách Trang, cách đó hơn ba mươi dặm.

Đường phố trấn Lỗ vốn không nhiều, ngày thường cũng không có gì náo nhiệt để chia sẻ. Khó khăn lắm mới đến phiên chợ Tết, mọi người đều dốc hết sức sống tích lũy cả năm ra, khiến một con đường ở trấn Lỗ trở nên cực kỳ đông đúc. Đây là con phố theo hướng Bắc Nam, mặt đường khá rộng, xem ra là con phố chính của trấn Lỗ. Hai bên đường có không ít cửa hiệu, bất kể là buôn bán thứ gì, công việc kinh doanh đều rất tốt, cửa lớn mở rộng, người ra kẻ vào tấp nập. Nhân viên trong tiệm đứng trong và ngoài cửa chào đón khách qua lại, còn có rất nhiều tiểu thương gánh gồng những món hàng nhỏ của mình bày ra mặt đường, không ngừng lớn tiếng rao mời, thu hút dòng người qua lại. Ngày thường nếu nhân viên cửa hiệu thấy có người chắn cửa, chắc chắn sẽ quát đuổi, nhưng hôm nay là ngoại lệ. Ai cũng ra ngoài kiếm sống, để lấy cái may mắn đầu năm, mọi người sẽ không vì chuyện nhỏ mà làm mất hòa khí, thậm chí gặp nhau còn chúc tụng nhau "may mắn, may mắn".

Như vậy, con phố vốn không rộng rãi lắm lại càng trở nên chật chội hơn. Còn Trương Tiểu Hoa đi chợ cùng cha và các anh thì lại càng không biết nên nhìn vào đâu cho xuể.