Người dẫn đường cho Trương Tiểu Hoa lúc này mới lên tiếng, trêu chọc gã đại hán kia: "Lần này Lưu Đồ Tể lại làm khổ người tốt rồi, vị tiểu huynh đệ này từ Quách Trang tới, mang tin tức của khuê nữ nhà ông đấy. Chắc là ông sợ đến mức quên sạch cả rồi phải không?"

Lưu Đồ Tể cũng chẳng để tâm tới lời người trong thôn, gã vỗ mạnh lên vai Trương Tiểu Hoa khiến cậu nhăn mặt, cười nói: "Nhìn tiểu huynh đệ này là biết người có tấm lòng rộng rãi, sao lại chấp nhặt mấy trò đùa nhỏ nhặt này chứ?"

Trương Tiểu Hoa nhìn bàn tay to lớn chuyên giết lợn của gã, thầm nghĩ: "Tôi cũng muốn chấp nhặt với ông lắm chứ, nhưng ông phải cho tôi cái gan cái đã, làm ơn đừng thân thiết thế, thân thể tôi vừa mới khỏe lại thôi." Miệng thì đáp: "Không dám, không dám. Vị này là cha của Lưu Nguyệt Nguyệt tỷ tỷ phải không? Hùng tư của ngài đúng là giống như tỷ ấy kể." Rồi trong lòng bồi thêm một câu: "Là 'hùng' tư (dáng vẻ con gấu)."

Lưu Đồ Tể nghe vậy thì vui sướng, mắt híp cả lại, nói: "Nguyệt Nguyệt còn kể chuyện này với cậu sao? Nó... đúng rồi, Nguyệt Nguyệt với Thiến Thiến sao lại đến Quách Trang của các cậu? Hai đứa nó vẫn ổn chứ?" Thế mới hay, giờ này gã mới sực nhớ ra hỏi thăm con gái.

Lưu tiên sinh đứng bên cạnh lên tiếng: "Vào nhà rồi nói chuyện đi, nhìn dáng vẻ không vội vã của tiểu huynh đệ này, chắc là hai đứa nhỏ không sao đâu."

Nói đoạn, ông mời Trương Tiểu Hoa cùng người dẫn đường vào nhà. Người dẫn đường nói: "Tôi không vào nữa, tôi về đây, tiện thể gọi Lưu Khải về cho ông."

Lưu tiên sinh gật đầu cảm ơn, tiễn người dân làng đi rồi mới mời Trương Tiểu Hoa vào nhà.

Trương Tiểu Hoa bước vào sân, thấy tiểu viện này cũng lớn ngang ngửa nhà mình, bài trí khá giản dị, không có nhiều nông cụ như nhà cậu, bếp lò hình như cũng không đặt ngoài trời. Trước mắt có khoảng hai gian nhà chính, hai bên trái phải cũng có hai gian, không hiểu nhà Lưu tỷ tỷ chỉ có ba người, sao lại cần nhiều phòng thế làm gì. Khi bước vào gian chính, cậu mới thấy sự khác biệt. Trong đường nhà họ Lưu, vừa vào cửa đã thấy treo một bức tranh vẽ một thư sinh già, phía trước còn đặt vài cái đĩa đựng trái cây, điểm tâm, dường như là để thờ cúng. Trên tường bên trái treo một bức tranh cảnh tuyết rơi, trong đó có vài người đang đứng ở đình nghỉ mát ngắm tuyết; tường bên phải treo vài bức chữ, nhìn nét chữ rồng bay phượng múa, chắc là viết rất đẹp, tiếc là Trương Tiểu Hoa không biết chữ.

Chính giữa đặt một cái bàn vuông, trên bàn có ấm trà, vài cái chén và một đĩa thức ăn, hai bên bàn là hai chiếc ghế. Dọc hai bên tường cũng có bàn vuông nhỏ và vài chiếc ghế, trên mỗi bàn đều đặt một chậu hoa cỏ. Nhìn bốn góc nhà, cũng đều có vài loại cây cảnh trong chậu.

Trương Tiểu Hoa nhìn căn phòng khác biệt hoàn toàn với nhà mình, lòng thầm cảm thán: "Đây chính là sự khác biệt giữa người đọc sách và nhà nông sao?" Nhà cậu dưới sự vun vén của mẹ cũng rất gọn gàng sạch sẽ, trên tường cũng có tranh, nhưng chỉ là tranh tết vẽ thần tiên, mẹ cậu hình như cũng chẳng biết bày trí hoa cỏ trong chậu. Trương Tiểu Hoa chợt động tâm, nghĩ thầm: "Nếu như Lưu tỷ tỷ mà vun vén nhà mình, thì sẽ thành ra thế nào nhỉ?"

Trương Tiểu Hoa cứ đứng thẫn thờ như vậy. Không phải cậu mải suy nghĩ, mà là không biết nên ngồi đâu. Nhà cậu chỉ có vài cái ghế, ngày thường cũng toàn đứng, nhà Lưu tiên sinh dạy học nhiều ghế thế này, chắc chắn là có quy tắc, mình không biết, chớ có ngồi bừa.

Lưu tiên sinh thấy vậy, vội mời Trương Tiểu Hoa ngồi xuống, rồi Lưu Đồ Tể cũng bưng trà tới. Trương Tiểu Hoa đón lấy chén trà, ực một hơi cạn sạch, rồi chép chép miệng, nước này uống ngon thật. Lưu Đồ Tể thấy cậu uống xong, lại vội rót thêm chén nữa. Trương Tiểu Hoa và người đi cùng đã đi bộ suốt buổi sáng, sớm đã khát khô cả cổ, nước lại ngon như vậy, hai người uống liền bốn chén mới dừng lại. Lúc này, trong mắt Lưu Đồ Tể cũng tràn đầy vẻ cảm kích như Lưu tiên sinh. Lưu Đồ Tể tuy là kẻ thô lỗ giết lợn, nhưng gã cũng biết người ta lặn lội đường xa như vậy, khát nước đến thế, chẳng phải cũng vì báo tin bình an cho con gái gã sao.

Trương Tiểu Hoa uống xong nước, đang định nói chuyện thì nghe tiếng bước chân dồn dập từ ngoài sân truyền vào. Chẳng bao lâu sau, một thư sinh có tuổi tác và vóc dáng gần bằng đại ca của cậu chạy vào, chắc hẳn là Lưu Khải, anh trai của Lưu Thiến. Lưu Khải vào nhà, trước tiên hành lễ với Lưu tiên sinh và Lưu Đồ Tể, sau đó Lưu tiên sinh giới thiệu Trương Tiểu Hoa cho Lưu Khải. Lưu Khải lại thi lễ, Trương Tiểu Hoa và người đi cùng không rành mấy lễ nghi này, cũng bắt chước làm theo. Lúc này Lưu Khải mới hỏi Lưu tiên sinh: "Muội muội thế nào rồi?" Trương Tiểu Hoa nhìn thư sinh có vẻ gầy yếu hơn đại ca mình nhiều, thầm nghĩ: "Chà, người đọc sách lễ nghi nhiều thật, anh Lưu này cũng kiên nhẫn, hành lễ xong mới chịu hỏi, nếu là Lưu Đồ Tể thì chắc đã hỏi dồn từ lâu rồi. Đúng rồi, chắc anh ta đang trách thầm anh Lưu đến không đúng lúc." Cậu không khỏi liếc nhìn Lưu Đồ Tể, người cũng đang nóng lòng chờ Trương Tiểu Hoa lên tiếng.

Quả nhiên, Lưu tiên sinh chưa kịp mở lời, Lưu Đồ Tể đã cướp lời: "Con uống ngụm nước đã, tiểu huynh đệ này còn chưa nói gì mà con đã về rồi."

Lưu Khải ngồi xuống chiếc ghế đối diện Trương Tiểu Hoa, cũng không vội uống nước, cứ nhìn chằm chằm vào Trương Tiểu Hoa chờ đợi.

Trương Tiểu Hoa lúc này mới tự giới thiệu gia môn, rồi kể lại đầu đuôi sự việc ngày hôm qua. Tuy nhiên, cậu cũng có tâm tư riêng, không hề nhắc đến con số cụ thể mà hai tên ác bá đã bồi thường.

Khả năng ăn nói của Trương Tiểu Hoa không tốt lắm, kể lại câu chuyện khá lủng củng, nhưng dù vậy, cũng đủ khiến bốn người trong phòng nghe mà thót tim. Lưu tiên sinh, Lưu Đồ Tể và Lưu Khải mặt cắt không còn giọt máu, Lưu Đồ Tể thậm chí mấy lần nhảy dựng lên khỏi ghế, nhưng đều bị Lưu tiên sinh ôn tồn ngăn lại.

Đợi Trương Tiểu Hoa kể xong, Lưu Đồ Tể vội rót thêm hai chén nước cho cậu, mọi người cũng uống mỗi người một chén, xem ra không chỉ người nói khát khô cổ, mà người nghe cũng căng thẳng đến mức khát khô cả họng.

Sau khi uống nước, Lưu tiên sinh bước tới trước mặt Trương Tiểu Hoa, cúi người hành lễ sâu, nói: "Lão phu xin thay mặt gia đình cảm tạ ơn cứu mạng của hiền phụ tử các vị." Lưu Khải và Lưu Đồ Tể cũng vội vàng hành lễ theo, Trương Tiểu Hoa sợ quá nhảy dựng khỏi ghế, đang nói chuyện tốt lành sao lại hành lễ nữa, vội vàng đáp lễ một cách vụng về.

Trương Tiểu Hoa an ủi họ: "Lưu tỷ tỷ và mọi người hiện đang ở nhà chúng tôi, rất ổn, các vị không cần lo lắng." Thật ra, ai cũng biết người thân của mình đã an toàn, nhưng chưa tận mắt nhìn thấy thì lòng vẫn khó mà yên tâm.

Khi mọi người ngồi lại, Lưu tiên sinh nói: "Từ Quách Trang đến đây, Tiểu Hoa và mọi người đã đi suốt buổi sáng, chắc hôm nay chúng ta không thể đón các con về được. Chi bằng thế này, đệ đệ, đệ về trước, bảo đệ muội chuẩn bị cơm trưa, để Tiểu Hoa và mọi người ăn cơm trước. Ăn xong, để Lưu Khải đi cùng Tiểu Hoa tới Quách Trang, ngày mai chúng ta cùng đi đón các con về. Đệ thấy sao?"

Lưu Đồ Tể nói: "Không được, để đệ đi trước, đệ không yên tâm. Lát nữa đi Quách Trang chắc phải đi đường đêm, đệ đi theo thì an toàn hơn."

Lưu tiên sinh suy nghĩ một chút rồi đồng ý.

Bữa trưa ăn tại nhà Lưu Đồ Tể, vì Lưu Thiến không có nhà, nhà Lưu tiên sinh không có ai nấu nướng. Mà mẹ của Lưu Nguyệt Nguyệt biết con gái bình an, lại muốn chiêu đãi ân nhân, nên bữa cơm này vô cùng thịnh soạn. Trương Tiểu Hoa vốn đang đói bụng lép kẹp, lâu rồi không được ăn thịt kho tàu, ăn đến no căng cả bụng.

Sau bữa cơm, Trương Tiểu Hoa cùng Lưu Đồ Tể lên đường trở về Quách Trang, tạm thời không nhắc tới nữa. Cách họ vài trăm dặm, tại Ngũ Trảo Phong lại là một cảnh tượng khác.

Sáng sớm, khi cái bóng đen lướt qua giữa hai cây táo chua, Nhạn Minh cư sĩ lập tức lao mình tới giữa hai cây. Cũng may là người luyện võ, ánh mắt đặc biệt sắc bén, nếu không thật khó mà nhìn cho rõ. Những người còn lại chưa hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ biết ngẩn người nhìn bóng lưng của Nhạn Minh cư sĩ. Nhạn Minh cư sĩ cũng không giận, cất tiếng: "Các người còn chưa qua đây sao?"

Đợi mọi người đến giữa hai gốc cây, quan sát kỹ lưỡng, thấy cũng chẳng khác gì những cây táo chua khác. Nhạn Minh cư sĩ mỉm cười nói: "Không cần tìm nữa, chắc chắn không khác gì đâu, nếu không thì đã chẳng làm phức tạp như vậy. Bây giờ chúng ta chuẩn bị nhập lâm, các người lấy tấm da trong tay ra." Mọi người làm theo, lấy tấm da ra. Nhạn Minh cư sĩ nói: "Lấy chút máu tươi, bôi lên mặt sau phía trên cùng của tấm da." Nói xong, ông lấy một con dao găm, rạch ngón tay, bôi lên tấm da. Mã Hướng Dương, Ôn Văn Hải và Đàm Văn cũng làm theo. Chỉ thấy trên tấm da xuất hiện một hàng chữ: Đi thẳng mười cây; lùi sáu cây; sang trái sáu cây; sang phải tám cây. Sau đó, Nhạn Minh cư sĩ ghép lại theo hình vẽ, tạo thành khẩu quyết nhập lâm: "Đi thẳng mười cây, sang phải tám cây, lùi sáu cây, sang trái sáu cây."

Nhạn Minh cư sĩ nói: "Được rồi, mọi người chuẩn bị đi, chúng ta sắp nhập lâm. Ta đi trước dẫn đường, Mã thiếu hiệp và Ôn thiếu hiệp theo sau, Tiết nữ hiệp, Tư Đồ bang chủ đi giữa, Đàm thị huynh đệ đoạn hậu. Mọi người tập trung tinh thần, bước theo sát nhau, đừng để lạc mất."

Rừng táo chua trước mắt đã không còn vẻ âm u như ban đêm, nhưng ánh nắng rực rỡ vẫn không thể xuyên thấu qua cánh rừng rậm rạp này. Sương mù trong rừng dày đặc, khó mà nhìn thấy điểm cuối. Gió lạnh thổi qua ngọn cây "ù ù" vang dội, nhưng dường như chẳng thể thổi tan làn sương.

Nhạn Minh cư sĩ lấy dao găm ra, đánh dấu lên hai gốc táo chua, rồi thận trọng xuyên qua giữa hai cái cây trông có vẻ bình thường này mà tiến vào. Những người còn lại theo thứ tự đã định, lần lượt tiến vào theo.

Sương mù trong rừng khá dày, nhìn không quá mười trượng, hơn nữa hơi ẩm cực nặng, chẳng mấy chốc, y phục và giày dép của mọi người đã ướt sũng. Để đối phó với nguy hiểm bất ngờ, ai nấy đều cầm vũ khí trong tay, lúc này cũng cảm thấy cái lạnh thấu xương. Rừng táo chua đã nhiều năm không có người lai vãng, dưới đất phủ đầy lá rụng dày đặc và những quả táo chua mục nát, đi lại vô cùng khó khăn. Cành lá cây táo chua mọc cực kỳ rậm rạp, đan xen vào nhau, đôi khi còn chặn cả lối đi, nhưng mọi người không dám tùy tiện chặt cành, sợ gây ra biến cố gì.

Đang lúc mọi người cúi đầu đi thẳng một cách quy củ, đột nhiên nghe tiếng kêu kinh hãi của Tư Đồ Bình: "Các người nhìn đằng kia xem."