Âu Bằng kỳ lạ hỏi: "Lời này nghĩa là sao?"
Vạn Thành Cửu cười nói: "Tư Đồ Bình muốn tu luyện võ công của Vạn Kiếm Phong ta, tự nhiên phải ở lại Vạn Kiếm Phong một thời gian dài. Vạn Kiếm Phong này cách Lỗ Trấn một khoảng không gần, tất nhiên không tiện xử lý công việc trong bang. Ta là sư thúc, đương nhiên phải thay nàng gánh vác. Ta đã phái đệ tử tinh nhuệ trong bang tới Lỗ Trấn để tiếp quản Ác Hổ Bang của nàng rồi. Loại bang phái nhỏ này, cũng là vì nể mặt Tư Đồ Bình ta mới trông nom giúp."
Âu Bằng nghe xong, chỉ cười nói: "Vạn huynh vì đệ tử mà thật sự tận tâm tận lực nha."
Trong lòng lại nghĩ: "Cái thứ cáo già xảo quyệt này, được lợi rồi còn làm bộ làm tịch."
Vạn Thành Cửu cũng nói: "Còn không phải vì bảo mật bí mật kia của chúng ta sao, bằng không ta sao lại muốn tiếp nhận loại việc phiền phức này?"
Mọi người nói: "Vậy thật sự vất vả cho Vạn huynh rồi, tới, cạn một bát."
Tiếp đó, mọi người không còn bàn luận về mật địa nữa, mà chuyển sang chuyện máu me giang hồ, phong hoa tuyết nguyệt, nói năng tùy tiện, cho đến khi rượu cạn thức ăn hết, lúc này mới chia tay xuống núi, mỗi người một ngả. Còn về những bảo vật mà các phái đoạt được trong mật địa cũng như sự tăng tiến võ công của mỗi người, họ đều rất ăn ý mà không hề nhắc tới một chữ.
Nơi một thôn nhỏ hẻo lánh nằm giữa Lỗ Trấn và Bình Dương Thành, vẫn là trang viên chiếm diện tích rất lớn kia. Trong đại sảnh ở phía chính bắc, có hai người đang ngồi. Một người là thanh niên dáng người gầy gò, một người là trung niên tóc đã điểm bạc, chính là Tư Đồ Lượng - Tư Đồ đường chủ và Triệu Tam ca - Triệu đường chủ của Ác Hổ Bang. Hai người đang cau mày uống trà. Triệu đường chủ uống một ngụm trà, dường như cũng không nếm ra được hương trà bên trong, đặt mạnh bát trà xuống bàn, hỏi Tư Đồ Lượng: "Tư Đồ đường chủ, bang chủ không có tin tức đã gần một tháng rồi, sống không thấy người, chết không thấy xác, chúng ta nên làm thế nào đây?"
Tư Đồ Lượng không vui nói: "Triệu đường chủ, ông nói lời này là sao? Ngày tết ngày nhất sao lại nói những lời không may mắn như vậy?"
Triệu đường chủ lập tức áy náy nói: "Ta cũng là quá sốt ruột thôi mà, phi, thu hồi lời vừa nãy." Nói đoạn, ông ta nhổ một bãi nước bọt xuống đất để biểu thị thu hồi lời vừa nói.
Sau đó lại nói: "Không thấy bang chủ, cái tết này mọi người đều không được yên ổn, cũng không biết tiền đồ sau này ra sao nữa?"
Tư Đồ Lượng an ủi: "Bang chủ tuy không ở trong bang, nhưng người của Ác Hổ Bang chúng ta chẳng phải vẫn còn đó sao? Mọi việc cứ như cũ là được, chúng ta có bị diệt bang đâu?"
Triệu đường chủ cười hì hì, nói: "Tư Đồ đường chủ, ông cũng nói lời không may mắn rồi đấy."
Tư Đồ Lượng sững sờ, ngay lập tức cũng nhổ một bãi nước bọt xuống đất rồi nói: "Thu hồi, thu hồi. Chuyện này thật sự làm người ta phiền lòng, khiến ta cũng nói năng hồ đồ rồi."
Triệu đường chủ nói: "Không sao, không sao, chẳng phải mọi người đều lo lắng cho sự an nguy của bang chủ sao."
Tư Đồ Lượng lại nói: "Bang chủ trước đây cũng từng có lần đi xa không về, nhưng cũng sẽ có tin tức truyền về, hơn nữa thời gian đi ra ngoài nhiều nhất cũng chỉ vài ngày. Nay lại lâu như vậy, chẳng lẽ, thực sự...", Tư Đồ Lượng không dám nói tiếp nữa.
Triệu đường chủ tiếp lời: "Tư Đồ đường chủ, khoảng thời gian bang chủ không có ở đây, vừa đúng dịp tết, người trong bang đa phần đều về nhà ăn tết, trong bang cũng không có việc gì. Nay tết sắp qua, mọi người đều sắp quay lại, một đống công việc đều cần phải xử lý. Nếu vẫn không có tin tức của bang chủ, dường như, tình hình không ổn lắm, ít nhất lòng người sẽ dao động."
Tư Đồ Lượng gật đầu nói: "Đúng vậy, chúng ta phải có một chương trình nghị sự trước, tránh để xảy ra biến động lớn thì tốt hơn."
Đang nói chuyện, có người tới bẩm báo: "Bẩm đường chủ, cách mười dặm có bảy người đang phi ngựa nhanh chóng hướng về phía chúng ta. Nhìn dáng vẻ là người trong giang hồ."
Tư Đồ Lượng sững sờ, nhìn Triệu đường chủ một cái, nói: "Dịp này mà lại là ai nhỉ? Các bang phái giao hảo với chúng ta đều đã tới trước tết, người không quen thì sao biết nơi này? Chẳng lẽ là người đi đường?"
Triệu đường chủ nói: "Có lẽ vậy, nhưng liệu có phải tới gây phiền phức cho chúng ta không?"
Tư Đồ Lượng lắc đầu nói: "Số lượng không đúng, nếu tới gây phiền phức thì vỏn vẹn bảy người sao là đối thủ của cả Ác Hổ Bang chúng ta? Tuy phần lớn bang chúng không ở trong bang, nhưng vài chục người vẫn có."
Triệu đường chủ cũng thấy kỳ lạ: "Vậy là vì sao mà tới?"
Tư Đồ Lượng nói: "Chúng ta cứ tĩnh quan kỳ biến đi, trước tiên hãy để mắt tới họ, xem họ có phải nhắm vào chúng ta không, nhưng chúng ta cũng phải chuẩn bị nghênh địch. Người đâu, thông báo cho huynh đệ trong bang, chuẩn bị sẵn sàng nghênh khách, còn nữa, chuẩn bị pháo tín hiệu, nếu cần thì thông báo cho huynh đệ không có ở trong bang về hỗ trợ."
Qua nửa chén trà nữa, lại có người tới bẩm báo: "Báo Tư Đồ đường chủ, bảy người đó sắp tới gần cổng thôn rồi, phía sau không có đại quân đi cùng."
Tư Đồ Lượng đứng bật dậy, nói với Triệu đường chủ: "Đi thôi, con đường trong thôn chúng ta chỉ vào không ra, xem ra là nhắm vào Ác Hổ Bang chúng ta rồi."
Triệu đường chủ cũng đứng dậy nói: "Đi, chúng ta đi nghênh khách."
Bảy người này tới thật nhanh, khi Tư Đồ Lượng và những người khác đi tới cổng trang viên, tiếng vó ngựa của họ cũng đã truyền tới. Nhìn từ xa, bảy người đều mặc trang phục đen gọn gàng, diện mạo không rõ, đợi tới gần, mọi người mới nhìn rõ, bảy người này cao thấp ngang nhau, béo gầy khác biệt, người dẫn đầu là một thanh niên mày thanh mục tú, dáng người gầy gò giống hệt Tư Đồ Lượng, nhưng trên lưng lại đeo một thanh đại kiếm.
Chỉ thấy họ tới trước cổng sơn trang, đồng loạt xuống ngựa, hành động rất gọn gàng và đồng nhất, nhìn qua là biết đã qua huấn luyện lâu ngày. Sau khi xuống ngựa, có sáu người đứng đó cầm dây cương, không nói lời nào. Người thanh niên dẫn đầu ném dây cương trong tay cho người bên cạnh, tự mình bước lên phía trước, chắp tay với Tư Đồ Lượng trên bậc thềm: "Xin hỏi, có phải là Tư Đồ Lượng - Tư Đồ đường chủ của Ác Hổ Bang không?"
Tư Đồ Lượng cũng vội vàng chắp tay đáp lễ: "Chính là tại hạ, xin hỏi các hạ là?"
Người thanh niên cười nói: "Tại hạ là Khúc Hướng Phong của Vạn Kiếm Phong, phụng mệnh Kiếm chủ nhà ta, tới truyền tin tức của quý bang chủ Tư Đồ Bình."
Tư Đồ Lượng nghe xong, trong lòng kinh hãi, Vạn Kiếm Phong này không phải là nơi Ác Hổ Bang có thể đắc tội, bang chủ từ bao giờ lại có qua lại với Vạn Kiếm Phong?
Hắn cười làm lành: "Xin hỏi Khúc thiếu hiệp, có vật chứng gì không?"
Khúc Hướng Phong không hề tỏ vẻ tức giận, từ trong ngực lấy ra một lệnh bài, đưa cho Tư Đồ Lượng.
Tư Đồ Lượng tiếp nhận nhìn qua, chính là lệnh bài tùy thân của bang chủ Tư Đồ Bình, không khỏi giãn mày cười nói: "Quả nhiên là tín vật của bang chủ, Khúc thiếu hiệp, mời vào trong đàm thoại, mời."
Thế nhưng, tín vật trong tay hắn vẫn không trả lại cho Khúc Hướng Phong.
Khúc Hướng Phong dường như cũng không để ý, đoàn người bảy người theo chân vào sơn trang, ngựa tất nhiên giao cho người của Ác Hổ Bang chăm sóc, họ liền tiến vào nội đường.
Trong đại sảnh, mọi người phân chia chủ khách ngồi xuống, người hầu dâng trà.
Khúc Hướng Phong không hề cầm chén trà lên, mà lấy từ trong ngực ra một phong thư, đưa cho Tư Đồ Lượng, nói: "Tư Đồ bang chủ nhiều ngày không về, chắc hẳn trong bang rất nhớ mong, đây là thư của Tư Đồ bang chủ gửi cho quý bang, xin Tư Đồ đường chủ mở ra xem."
Tư Đồ Lượng mỉm cười nhận lấy bức thư, mở ra xem kỹ nội dung bên trong, khuôn mặt bình tĩnh thoáng lộ vẻ kinh ngạc. Sau khi xem xong, hắn đưa thư cho Triệu đường chủ bên cạnh, Triệu đường chủ xem xong cũng rất ngạc nhiên, sau khi xem xong, nhìn Tư Đồ Lượng một cái, khẽ gật đầu.
Tư Đồ Lượng quay đầu nói với Khúc Hướng Phong: "Khúc thiếu hiệp, lệnh bài này không sai, nét chữ trong thư cũng là do bang chủ bản bang viết, nhưng việc trong thư không phải là chuyện chúng ta có thể trả lời ngay được, xin thiếu hiệp và mọi người nghỉ ngơi tại bản bang một lát, để chúng ta thương lượng một chút có được không?"
Khúc Hướng Phong nói: "Đó là đương nhiên, nhưng xin Tư Đồ đường chủ sớm cho chúng ta câu trả lời."
Nói xong, hắn cùng sáu người khác đứng dậy, Tư Đồ Lượng vội vàng cho người hầu sắp xếp cho Khúc Hướng Phong và những người khác đi nghỉ ngơi.
Sau khi Khúc Hướng Phong và những người khác rời đi, Tư Đồ Lượng và Triệu đường chủ lập tức cho thuộc hạ phát tín hiệu triệu tập khẩn cấp của Ác Hổ Bang, tập hợp cao tầng trong phái về sơn trang thương lượng đối sách.
Đợi tín hiệu đó phát đi, hai vị đường chủ lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Triệu đường chủ ngồi trong đại sảnh, Tư Đồ Lượng cáo lỗi một tiếng, đi về phòng trước.
Tư Đồ Lượng bước nhanh về căn phòng nhỏ không xa đại sảnh của mình, quay đầu nhìn lại một cái, rồi đẩy cửa bước vào. Căn phòng nhỏ này rất sạch sẽ, nơi sát tường có một kệ sách, trên đó bày đầy sách vở, nơi sát cửa sổ đặt một bàn viết, bút mực giấy nghiên đầy đủ. Tư Đồ Lượng đi tới trước bàn, ngồi trên ghế, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Cành cây ngoài cửa sổ đã nhú màu xanh, đung đưa trong gió xuân, tràn đầy sức sống, ánh mắt Tư Đồ Lượng lại lướt qua tín hiệu của mùa xuân này, hướng về phía những đám mây trắng bay lượn nơi chân trời. Một lúc lâu sau, hắn lắc đầu, dùng ngón tay xoa xoa huyệt thái dương, lấy lệnh bài của Tư Đồ Bình từ trong ngực ra, mượn ánh sáng ngoài cửa sổ cẩn thận quan sát.
Bất chợt, hắn đứng dậy từ trên ghế, đặt lệnh bài lên bàn, tự mình bước nhanh tới kệ sách, khẽ rút ra vài cuốn sách trong đó, phía sau kệ sách lộ ra một chiếc hộp nhỏ. Tư Đồ Lượng cẩn thận lấy chiếc hộp đặt lên bàn, một tay mở nắp, lộ ra một chiếc bình sứ nhỏ bên trong, sau đó hắn lại thành thạo cầm một cây bút lông, mở nắp bình sứ, dùng bút lông chấm một ít chất lỏng từ bên trong, một tay cầm lệnh bài, dùng bút lông cẩn thận quét lên một chỗ trên lệnh bài. Quả nhiên tại nơi nhỏ bé đó trên lệnh bài, dần dần lộ ra ba chữ, vậy mà lại là "Bình An Nhẫn".
Đợi Tư Đồ Lượng thu dọn mọi thứ trên bàn xong, chữ trên lệnh bài cũng biến mất. Hắn đặt lệnh bài vào lại trong ngực, ngồi trên ghế, cau mày suy nghĩ.
Thời gian một bữa cơm trôi qua, trời đã dần tối, Tư Đồ Lượng vẫn ngồi đó, không hề nhúc nhích. Lúc này, bên ngoài có người khẽ gõ cửa, Tư Đồ Lượng đáp một tiếng: "Vào đi."
Có người khẽ đẩy cửa, bước vào bẩm báo: "Tư Đồ đường chủ, Trữ trưởng lão, Hình đường chủ và Trương đường chủ đã về rồi, hiện đang nói chuyện với Triệu đường chủ, Triệu đường chủ bảo tiểu nhân thông báo cho đường chủ một tiếng."
Tư Đồ Lượng nói khẽ: "Được, ta biết rồi, ta sẽ tới ngay."
Tư Đồ Lượng đợi thêm một lúc, dường như trong lòng đã có quyết định, lúc này mới bình tĩnh đứng dậy, chỉnh đốn lại y phục trên người, ung dung bước ra khỏi phòng.
Căn phòng cách đại sảnh không xa, nhưng Tư Đồ Lượng đi không nhanh. Con đường nhỏ trong ráng chiều không có gì khác biệt so với ngày thường, tuy nhiên, Tư Đồ Lượng biết rằng, Ác Hổ Bang của hôm nay đã không còn giống với Ác Hổ Bang của ngày xưa nữa.