Khi xe ngựa lại bắt đầu chuyển bánh, có thêm hai người lên xe. Một người là công tử mặc cẩm y, tay cầm quạt xếp, trông vô cùng phong lưu phóng khoáng. Người còn lại là một thanh niên béo mập, đôi mắt nhỏ cứ đảo liên hồi. Rõ ràng hai người này cũng không quen biết nhau, nên mỗi người tự tìm một chỗ ngồi xuống.
Có lẽ là vật họp theo loài, xe ngựa vừa đi được một quãng ngắn, thư sinh trẻ tuổi Lý Cẩm Phong đã trò chuyện vô cùng tâm đầu ý hợp với vị công tử cẩm y kia. Những người xung quanh cũng biết vị công tử cẩm y họ Thượng Quan, tên đơn là Vân, đến từ Hứa Trấn. Tuy nhiên, vì giao tình không sâu, họ cũng không hỏi xem đối phương đến Bình Dương Thành có việc gì. Thượng Quan Vân tỏ ra rất kiêu ngạo, chỉ nói chuyện với Lý Cẩm Phong, còn đối với Trương Tiểu Hoa và những người khác thì hoàn toàn ngó lơ, thậm chí đôi khi nhìn thấy Trương Tiểu Hoa còn nhíu mày. Trương Tiểu Hổ có lẽ đang mải suy nghĩ chuyện gì đó nên không để ý, nhưng Trương Tiểu Hoa lại nhìn thấy rất rõ. Bản thân cậu cũng thấy kỳ lạ, thậm chí còn cúi đầu nhìn lại y phục của mình rồi nhìn sang y phục của nhị ca, chẳng có gì bất thường cả, đây đều là quần áo mới mà nương đã may cho trước khi đi, khiến Trương Tiểu Hoa cảm thấy vô cùng khó hiểu.
Thực ra, Trương Tiểu Hoa không hiểu rằng, y phục và cử chỉ của cậu cùng Trương Tiểu Hổ chỉ cần người có chút kiến thức nhìn qua là biết ngay họ là người từ thôn quê ra, đoán chừng cũng là lần đầu tiên đi xa. Những người lúc trước tuy gia cảnh cũng bình thường, trong lòng có chút khinh thường nhưng không hề lộ ra mặt. Còn Lý Cẩm Phong, người đọc sách vốn trọng hàm dưỡng, đương nhiên sẽ không vì thế mà biểu lộ thái độ. Nhưng Thượng Quan Vân thì khác, xuất thân từ gia đình giàu có, dù không phải hạng công tử bột, nhưng gia đinh trong nhà ăn mặc, cử chỉ đều chỉn chu hơn Trương Tiểu Hoa nhiều. Lần này xuất hành, hắn không dùng xe ngựa riêng mà đi xe của trạm dịch cũng là muốn rèn luyện một phen. Vừa lên xe đã gặp ngay hai gã "nhà quê" ngồi trước mặt, tự nhiên sinh ra vẻ không kiên nhẫn. Thực ra cũng chẳng có ác ý gì, chỉ là khiến Trương Tiểu Hoa cảm thấy khó hiểu vô cớ.
Gã béo ngồi bên cạnh quan sát nét mặt Thượng Quan Vân, cũng nhìn về phía Trương Tiểu Hoa rồi bĩu môi, nheo mắt lại, không biết là đang bĩu môi với ai. Nhưng nhìn cái cách hắn mấy lần muốn xen vào cuộc trò chuyện của Thượng Quan Vân, có thể đoán bộ dạng này phần lớn là dành cho Trương Tiểu Hoa.
Thượng Quan Vân trò chuyện với Lý Cẩm Phong một lúc, đột nhiên hỏi: "Lý huynh, huynh học văn ở Bình Dương Thành đã lâu, có biết một nơi gọi là Liên Hoa Phiêu Cục không?"
Lý Cẩm Phong ngẩn ra, đáp: "Biết chứ, người ở Bình Dương Thành gần như ai cũng biết phiêu cục này. Nó nằm ở phía tây Bình Dương Thành, chiếm diện tích rất lớn, nghe nói thế lực rất mạnh, đã mở không ít cứ điểm tại Dự Quốc. Thượng Quan huynh, sao đột nhiên lại nhắc đến Liên Hoa Phiêu Cục, chẳng lẽ huynh có việc làm ăn cần nhờ đến họ?"
Lúc này, gã béo bên cạnh cuối cùng cũng tìm được cơ hội xen vào. Hắn chắp tay nói: "Dám hỏi Thượng Quan công tử có phải cũng đến Liên Hoa Phiêu Cục ứng tuyển không?"
Thượng Quan Vân kinh ngạc nhìn gã béo, hỏi: "Xin hỏi, huynh cũng vậy sao?"
Gã béo nói: "Tại hạ là Vu Luân, quả thực đang trên đường tới Liên Hoa Phiêu Cục."
Thượng Quan Vân cười nói: "Không ngờ bên cạnh lại có người đồng đạo, thất kính thất kính. Tuy nhiên, không biết Vu huynh đã từng tới Liên Hoa Phiêu Cục bao giờ chưa?"
Vu Luân đáp: "Bình Dương Thành ta từng đến, tiếc là mải chơi nên chưa có dịp ghé qua nơi đó. Lần này nghe tin Liên Hoa Phiêu Cục tuyển người, ta cũng đến thử vận may xem có được chọn không. Nhưng nhìn Thượng Quan huynh gia cảnh khá giả, sao lại đến phiêu cục làm gì?"
Thượng Quan Vân cười khổ: "Ta là lén trốn nhà đi đấy. Người nhà cứ ép ta học văn, nhưng hễ nhìn thấy sách vở là ta lại chóng mặt. Mấy hôm trước nghe hộ viện trong nhà nhắc đến Liên Hoa Phiêu Cục, thấy cũng hay hay nên đến thử. Nghĩ ta từ nhỏ đã luyện võ cường thân, chắc sẽ không có vấn đề gì. Đợi khi học được bản lĩnh thực sự trở về nhà, ta sẽ không phải nhìn sắc mặt của lão già nhà ta, suốt ngày chỉ biết chi hồ giả dã nữa."
Nói xong, dường như cảm thấy mình nói hơi quá, hắn vội vàng nói với Lý Cẩm Phong: "Lý huynh, không phải ta nói người đọc sách các huynh thế này thế kia đâu, chỉ là ta bẩm sinh không có hứng thú với sách vở, huynh đừng để bụng."
Lý Cẩm Phong cười nói: "Không sao, chí hướng mỗi người mỗi khác, huynh cứ tự nhiên."
Trong lòng lại thầm khinh bỉ: Một lũ võ phu lỗ mãng.
Lúc này, Trương Tiểu Hoa bên cạnh rụt rè hỏi: "Xin hỏi, Liên Hoa Phiêu Cục này có liên quan gì đến Liên Hoa Phiêu Cục ở Lỗ Trấn không?"
Thượng Quan Vân nhìn cậu nhưng không lên tiếng, ngược lại Vu Luân nói: "Tiểu huynh đệ này nhìn là biết đến từ Lỗ Trấn rồi. Liên Hoa Phiêu Cục là một phiêu cục rất lớn, nơi nào cũng có cứ điểm, Lỗ Trấn đương nhiên là có rồi."
Trương Tiểu Hoa gật đầu: "Ồ, cái này ta biết rồi, ta còn muốn hỏi thêm."
Vu Luân cười nói: "Tiểu huynh đệ cứ tự nhiên, ta biết gì nhất định sẽ kể cho đệ."
Đôi má phúng phính của gã béo lộ ra vẻ thích làm thầy người khác. Trương Tiểu Hoa hỏi: "Vậy, phiêu cục là làm cái gì vậy?"
"Rầm" một tiếng, gã béo Vu Luân ngã ngửa trên xe, đầu đập vào mui xe.
Lý Cẩm Phong và Thượng Quan Vân cũng há hốc mồm, kinh ngạc nhìn Trương Tiểu Hoa. Tiểu Hoa thấy lạ: "Các huynh sao vậy? Chẳng lẽ các huynh cũng không biết phiêu cục làm gì à?"
Lúc này, người hộ vệ bên cạnh lên tiếng: "Tiểu huynh đệ lần đầu tiên đi xa đúng không?"
Trương Tiểu Hoa gật đầu, người hộ vệ nói tiếp: "Phiêu cục là nơi tập hợp những người có võ công, chuyên nhận bảo vệ tài sản hoặc bảo đảm an toàn cho người thường."
Trương Tiểu Hoa gật gù như hiểu như không, trong lòng thầm nghĩ: "Lư đại hiệp nói nếu nhà ta có chuyện gì thì cầm lệnh bài đến Liên Hoa Phiêu Cục ở Lỗ Trấn, chắc Liên Hoa Phiêu Cục đó có liên quan đến Phiểu Miểu Phái rồi."
Trương Tiểu Hổ ở bên cạnh nhìn Trương Tiểu Hoa hỏi những câu đó, mặt cũng hơi đỏ lên. Những vấn đề này cậu cũng không hiểu rõ, chỉ là ngại không dám hỏi, giờ Trương Tiểu Hoa hỏi, cậu cũng nhân tiện nghe ké.
Lúc này, gã béo Vu Luân ngồi dậy, miệng Thượng Quan Vân và Lý Cẩm Phong cũng đã khép lại. Tuy nhiên, Trương Tiểu Hoa lại hỏi: "Vậy Thượng Quan đại ca và Vu đại ca có phải đến phiêu cục làm hộ vệ không?"
Cả ba người lại một lần nữa mất tự nhiên.
Vu Luân buồn cười nói: "Tiểu huynh đệ, là thế này, Liên Hoa Phiêu Cục không chỉ cung cấp hộ vệ cho người khác mà bản thân họ cũng dạy võ. Chúng ta đến Liên Hoa Phiêu Cục là để học võ công."
Nghe thấy câu này, mắt Trương Tiểu Hoa và Trương Tiểu Hổ sáng rực lên, nhìn nhau một cái, trong lòng đã có quyết định. Trương Tiểu Hoa lại hỏi: "Vu đại ca, vậy Liên Hoa Phiêu Cục tuyển người thế nào?"
Vu Luân đáp: "Chẳng ngoài sức lực, quyền cước và binh khí thôi, cụ thể thì ta cũng không rõ lắm, đến nơi rồi biết thôi."
Trương Tiểu Hổ nghe xong, âm thầm ghi nhớ trong lòng.
Thượng Quan Vân bên kia đã mất kiên nhẫn, nói: "Hỏi nhiều làm gì, chẳng lẽ đệ cũng muốn đi ứng tuyển?"
Vu Luân nói: "Tiểu huynh đệ còn nhỏ quá, chắc họ không nhận đâu, người ca ca này của đệ thì có thể đi thử."
Trương Tiểu Hổ hỏi: "Thật sao?"
Vu Luân chớp chớp mắt: "Thật, huynh không vấn đề gì đâu."
Trương Tiểu Hổ vui mừng hỏi: "Vậy ngày mai khi các huynh đi, có thể dẫn ta theo được không? Chúng ta không biết đường."
Vu Luân cười híp mắt: "Việc này không thành vấn đề, ngày mai chúng ta cùng đi."
Sau đó, ba người Vu Luân bắt đầu bàn luận về phong tục tập quán, Trương Tiểu Hổ và Trương Tiểu Hoa không thể xen lời, cả hai đều vui vẻ nhìn ra ngoài, dường như nhìn thấy tương lai tươi sáng vào ngày mai. Đáng thương cho hai người lần đầu đi xa, họ không hề thấy vẻ khinh khỉnh trên lông mày Thượng Quan Vân, cũng như nụ cười mỉa mai trong mắt Vu Luân. Chỉ có người hộ vệ nhìn thấy tất cả, nhưng nghĩ bụng họ là người mới ra đời, chắc chắn sẽ vấp ngã, cũng chẳng phải chuyện gì to tát nên không nhắc nhở kỹ.
Xe ngựa đến Bình Dương Thành vào ban đêm. Trương gia huynh đệ vốn muốn ngắm nhìn bộ dạng Bình Dương Thành, nhưng nhìn màn đêm đen kịt đã sớm dập tắt ý nghĩ này. Họ chỉ có thể nhìn thấy cổng thành đồ sộ trong bóng tối như miệng quái thú nuốt chửng chiếc xe ngựa, cùng những chiếc đèn lồng trước cửa các đại gia tộc đung đưa trong gió.
Xe ngựa vào thành rồi đi thêm một quãng xa nữa mới dừng lại ở một nơi vắng vẻ. Mọi người đều xuống xe, quả nhiên lại là biển hiệu của trạm dịch "Tật Trì", chắc hẳn đây là trạm dịch ở Bình Dương Thành. Đêm đã khuya, tiểu nhị trạm dịch mời mọi người vào trong, mọi người ăn uống qua loa rồi ai nấy nghỉ ngơi. Trương gia huynh đệ đương nhiên vẫn ở phòng ngủ tập thể, còn ba người Vu Luân ở đâu thì Trương Tiểu Hoa không biết. Vốn dĩ cậu muốn dặn dò chuyện ngày mai cùng đi Liên Hoa Phiêu Cục, nhưng nhìn vẻ mệt mỏi của họ, Trương Tiểu Hoa há miệng rồi lại thôi, không gọi thành tiếng.
Phòng tập thể của trạm dịch Bình Dương Thành sạch sẽ hơn những nơi khác, người cũng không đông lắm. Trương gia huynh đệ không màng nhiều, mệt mỏi cả ngày, chỉ mong được ngủ ngay. Trương Tiểu Hoa vừa nằm xuống giường đã ngủ thiếp đi, còn Trương Tiểu Hổ vẫn cẩn thận đặt túi hành lý dưới đầu làm gối rồi mới chìm vào giấc ngủ sâu.
Sáng hôm sau, hai người dậy rất sớm, dùng điểm tâm xong liền đứng đợi ba người Vu Luân ở cửa. Thế nhưng đợi mãi đợi mãi vẫn không thấy họ ra, hai người bắt đầu hoảng hốt. Vào trong dò hỏi mới biết, tối qua sau khi Thượng Quan công tử nghỉ lại, cảm thấy trong tiệm ở không thoải mái nên đã gọi Vu Luân và Lý Cẩm Phong đi tìm nhà trọ khác. Lời vỗ ngực của tú tài Lý Cẩm Phong, lời hứa chắc nịch của gã béo Vu Luân, lập tức tan thành mây khói. Hai huynh đệ nhìn nhau ngơ ngác, sao người ta lại không giữ lời như thế chứ?
Hai huynh đệ bàn bạc xem nên đi Phiểu Miểu Phái hay đến Liên Hoa Phiêu Cục. Cuối cùng nghe theo Trương Tiểu Hổ, quyết định đến Phiểu Miểu Phái. Nhưng Phiểu Miểu Phái ở đâu? Hai huynh đệ lại đi tìm tiểu nhị trạm dịch dò hỏi. May là tiểu nhị trạm dịch thái độ khá tốt, danh tiếng của Phiểu Miểu Phái lại lừng lẫy nên rất dễ dàng hỏi ra. Hóa ra Phiểu Miểu Phái không nằm trong Bình Dương Thành, mà nằm ở Phiểu Miểu Sơn Trang cách cửa đông thành mười dặm.
Trạm dịch này lại nằm ở góc tây bắc Bình Dương Thành, cần phải đi xuyên qua thành để ra cửa đông. Sau khi hỏi rõ lộ trình, hai người mới rời khỏi trạm dịch.
Trạm dịch nằm ở một góc hẻo lánh phía tây bắc Bình Dương Thành. Lúc này mặt trời tuy đã lên cao nhưng xung quanh không có nhiều người. Đợi hai huynh đệ đi được một đoạn, xuyên qua một con hẻm, rẽ một khúc cua, cả hai bất giác dừng bước. Trương Tiểu Hổ nhìn cảnh tượng trước mắt, ngơ ngác hỏi Trương Tiểu Hoa: "Nhị đệ, chẳng lẽ... lại qua năm mới rồi sao?"