Bốn người gặp mặt, chắp tay chào hỏi lẫn nhau.
Vạn Thành Cửu hỏi: "Không biết Nhạn Minh huynh vì sao lại nói như vậy?"
Nhạn Minh cư sĩ cười nói: "Ta và Đàm huynh gặp nhau dưới chân núi, thấy giờ lành sắp đến nên đánh cược với nhau xem ai đến đỉnh núi trước. Xem ra, ta đã nhanh chân đến trước rồi."
Âu Bằng cười đáp: "Sở trường của Đàm huynh vốn không phải là khinh công, lát nữa huynh có thể so tài hạ bàn với hắn."
Nhạn Minh cư sĩ xua tay nói: "Chuyện này ta tự biết, so không lại hắn. Nhưng hôm nay chỉ luận rượu không luận kiếm, Âu bang chủ e là phải thất vọng rồi."
Đàm Dạ Phong cũng lên tiếng: "Trận đánh cược này là Nhạn Minh huynh chiếm thế thượng phong, lát nữa ta xin tự phạt ba bát lớn."
Âu Bằng và Vạn Thành Cửu cười lớn: "Đàm huynh quả là người sảng khoái, mời, Nhạn Minh huynh, Đàm huynh mời bên này."
Mọi người đi đến dưới gốc cây, thấy Thạch Ngưu đứng đó như một tòa tháp sắt, tò mò hỏi: "Vị huynh đài này là ai?"
Âu Bằng giới thiệu: "Đây là đệ tử môn hạ phái Phiêu Miểu của ta, Thạch Ngưu. Thạch Ngưu, mau đến hành lễ với Nhạn Minh cư sĩ và Đàm gia gia chủ."
Thạch Ngưu tiến lên hành lễ chào hỏi.
Mọi người đều khen ngợi, nói phái Phiêu Miểu quả là tàng long ngọa hổ, Âu Bằng cũng khiêm tốn phủ nhận.
Sau đó, Âu Bằng bảo Thạch Ngưu đến lối lên núi canh gác, ngăn cản người lạ lên đỉnh núi.
Mọi người ngồi xuống, Đàm Dạ Phong cầm một vò rượu lên, rót vào bát sứ, nói với Nhạn Minh cư sĩ: "Huynh nhìn kỹ đây, ta uống trước đây."
Nói đoạn, hắn đưa bát lên miệng, ừng ực một hơi cạn sạch, rồi lại uống thêm bát nữa. Đến bát thứ ba, Âu Bằng nói: "Đàm huynh, chúng ta cũng bồi huynh một bát." Dứt lời, hắn tự rót một bát, Nhạn Minh cư sĩ và Vạn Thành Cửu cũng đồng thanh nói hay, mỗi người tự rót một bát, mọi người chạm bát rồi uống cạn, lúc này mới đặt bát xuống đất.
Đàm Dạ Phong mở lời trước: "Vẫn là Âu huynh chu đáo, ta đến vội vàng, thấy giờ không còn sớm nên chuyện ăn uống đều bỏ lại sau đầu. Chắc hẳn Nhạn Minh huynh cũng có suy nghĩ giống tại hạ?"
Nhạn Minh cư sĩ ngượng ngùng nói: "Phải đó, không ngờ người ở Long Thần Tự lại đông như vậy, sắp xếp cho gia quyến cũng tốn chút thời gian, cuối cùng ngược lại làm lỡ việc của chính mình."
Vạn Thành Cửu cười ha hả: "Ta thì không lỡ thời gian, nhưng cũng quên mất những chuyện vụn vặt này. May mà có Âu đại bang chủ lo liệu cho chúng ta, có rượu uống là được rồi, hà tất phải nói nhiều."
Âu Bằng cũng nói: "Vạn huynh nói rất đúng, có người chuẩn bị là tốt rồi, hà tất phải tính toán là ai? Nào, mọi người cùng cạn thêm một chén."
Mọi người đều cười vui vẻ, uống thêm một bát nữa.
Đàm Dạ Phong lên tiếng trước: "Chư vị, núi Ngô Đồng này tuy lúc này ít du khách, nhưng không phải là không có. Để Thạch Ngưu canh giữ lối này cũng chỉ là kế sách tạm thời, ta nghĩ chúng ta nên quay lại chuyện chính, sớm bàn bạc cho xong. Việc chính xong xuôi, chúng ta lại cùng nhau uống rượu vui vẻ thế nào?"
Nhạn Minh cư sĩ cũng nói: "Ta cũng đang có ý đó."
Âu Bằng nói: "Vậy chúng ta xác định thời gian lần tới tiến vào mật địa đi?"
Vạn Thành Cửu cũng gật đầu đồng ý.
Đàm Dạ Phong nói: "Nhưng theo cuốn sổ nhỏ ghi chép, mỗi năm chỉ có ngày rằm tháng Giêng mới có thể tiến vào."
Nhạn Minh cư sĩ nói: "Đàm huynh xin yên tâm, theo suy đoán của ta, cuốn sổ nói chỉ ngày rằm tháng Giêng mới vào được chẳng qua là vì hai nguyên nhân. Một là trận pháp do cây táo chua bên ngoài mật địa tạo thành, mỗi năm chỉ ngày rằm tháng Giêng mới xuất hiện một lối đi cho phép người vào. Hai là chỉ có ánh mặt trời ngày rằm tháng Giêng mới chỉ đúng vị trí lối vào. Lần trước trước khi vào, ta đã đánh dấu trên hai cây táo chua ở lối vào, vị trí này chắc không khó tìm. Mà trận pháp trong giang hồ này chưa từng nghe nói có thể thay đổi theo thời gian, huống hồ một năm có bao nhiêu ngày, chỉ một ngày đặc biệt mới có thể thông hành, điều này nghe có vẻ quá hoang đường. Vạn huynh, Âu huynh, bang phái của các huynh truyền thừa lâu đời, gặp không ít chuyện trong giang hồ, các huynh đã từng gặp chuyện này chưa?"
Vạn Thành Cửu và Âu Bằng nhìn nhau, đều lắc đầu, nhưng Âu Bằng nói: "Tuy chúng ta chưa từng gặp, điển tịch trong phái cũng không ghi chép, nhưng trận pháp quả thực đã thất truyền trong giang hồ, chúng ta cũng không thể khẳng định trận pháp này không có chức năng giới hạn thời gian."
Bốn người đều im lặng, dù sao cũng chẳng ai có tạo nghệ gì về trận pháp, trong bang cũng không có nhân tài loại này, thậm chí cả giang hồ chưa chắc đã có người như vậy, làm sao họ dám quyết đoán?
Đàm Dạ Phong nói: "Vậy kế sách hiện nay chỉ có hai đường. Một là chúng ta kiên nhẫn đợi đến rằm tháng Giêng năm sau rồi tổ chức người vào. Hai là tìm thời gian gần đây, phái vài người đi thăm dò xem có vào được không. Chư vị thấy thế nào?"
Vạn Thành Cửu nói: "Chuyện lấy bảo vật trong mật địa quan trọng vô cùng, không được có chút sai sót nào. Lần trước chúng ta bí mật phái đệ tử đời thứ hai đi, tuy đã giữ kín không để lộ phong thanh, nhưng không thể đảm bảo hiện tại các bang phái khác không nhận được tin tức. Để giữ bí mật, ta đề nghị nếu không nắm chắc vạn vô nhất thất thì không được thử dễ dàng, nếu không, một khi lộ tin, mật địa này sẽ không còn là mật địa của bốn phái chúng ta nữa, mà là của cả giang hồ."
Âu Bằng cũng đồng ý: "Trong giang hồ không có bí mật, biết đâu lần hội ngộ ở núi Ngô Đồng này đã rơi vào tầm mắt của kẻ hữu tâm, chắc hẳn trên núi này đã có người âm thầm theo dõi chúng ta rồi."
Nhạn Minh cư sĩ lại nói: "Chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi không đợi cả năm trời sao?"
Âu Bằng cười nói: "Nhạn Minh huynh, huynh không làm gia chủ nên không biết nỗi lo cơm áo gạo tiền. Bang phái chúng ta hành sự trong giang hồ không so được với thế lực gia tộc các huynh, thành phần bang chúng phức tạp, khó tránh khỏi vàng thau lẫn lộn. Làm bất cứ việc gì muốn thực sự giữ bí mật là rất khó, chúng ta buộc phải cẩn thận lại càng cẩn thận hơn."
Vạn Thành Cửu cũng gật đầu đồng ý.
Nhạn Minh cư sĩ vẫn không bỏ cuộc: "Chư vị đã có ý như vậy, vậy tiểu đệ tự mình chuẩn bị tìm thời gian đi thăm dò mật địa một chuyến, các huynh thấy sao?"
Vạn Thành Cửu và Âu Bằng cùng nhíu mày. Chỉ có Đàm Dạ Phong mặt không cảm xúc, dường như đã sớm biết Nhạn Minh cư sĩ sẽ có suy nghĩ này.
Âu Bằng thấy vẻ mặt của Đàm Dạ Phong liền hỏi: "Đàm huynh có ý gì?"
Đàm Dạ Phong ho khan một tiếng: "Thực ra ta cũng sớm có ý này, muốn trước rằm tháng Giêng năm sau đi thăm dò mật địa trước. Nếu Nhạn Minh huynh không nhắc, ta cũng sẽ đề nghị với chư vị."
Vạn Thành Cửu cúi đầu im lặng, dường như đang suy tư.
Âu Bằng lên tiếng: "Trước khi quyết định có vào mật địa hay không, ta có một đề nghị muốn bàn với chư vị xem có khả thi không?"
Mọi người đều nhìn Âu Bằng đầy kỳ lạ, chờ hắn nói.
Âu Bằng nói: "Ta đề nghị chúng ta kết minh, cùng tiến cùng lùi trong việc tìm bảo vật ở mật địa."
Nhạn Minh cư sĩ lắc đầu: "Sơn trang chúng ta không thể kết minh với phái Phiêu Miểu và Vạn Kiếm Phong các huynh, các huynh tham gia vào sự vụ giang hồ quá phức tạp, thường xuyên có huyết chiến bang phái, kết minh sau này sẽ không có lợi cho sự phát triển của sơn trang chúng ta."
Đàm Dạ Phong cũng liên tục phụ họa.
Âu Bằng tự tin nói: "Hai vị hiểu lầm rồi, cái kết minh ta nói khác với kết minh thông thường. Một là không phải kết minh bang phái, sự vụ giang hồ của mỗi bên không cần phải tham gia. Hai là kết minh này thuần túy là kết minh giữa bốn người chúng ta, tuy bốn người không thể kết bái huynh đệ cùng chung hoạn nạn, nhưng trong chuyện mật địa thì có thể kết thành liên minh cùng tiến cùng lùi, có phúc cùng hưởng. Ba là kết minh này chỉ giới hạn trong mật địa, các phương diện khác không liên quan. Các huynh thấy thế nào?"
Vạn Thành Cửu lộ vẻ vui mừng: "Âu đại bang chủ quả nhiên thâm sâu khó lường, chủ ý này hay lắm, cứ làm vậy đi."
Nhạn Minh cư sĩ và Đàm Dạ Phong cũng cười tán thành.
Thế là, Âu Bằng rót một bát rượu, dùng kiếm rạch ngón tay, nhỏ máu vào rượu, ba người kia cũng làm theo. Âu Bằng đỡ lấy bát sứ, lắc nhẹ rồi uống một ngụm lớn, sau đó đưa cho Vạn Thành Cửu, Vạn Thành Cửu cũng uống, rồi đến Đàm Dạ Phong và Nhạn Minh cư sĩ, tất cả đều uống máu rượu.
Nhạn Minh cư sĩ đập vỡ bát sứ, mọi người cùng cười nói: "Kết minh thành rồi!"
Mọi người lại cùng uống một bát rượu, lúc này Âu Bằng mới nói: "Nhạn Minh huynh và Đàm huynh đã nhất quyết muốn đi, ta và Vạn huynh đương nhiên phải cùng tiến cùng lùi với các huynh. Vậy đi, cuối tháng này, chúng ta vẫn phái đệ tử đến địa điểm cũ, vẫn để Nhạn Minh huynh dẫn đường thế nào?"
Nhạn Minh cư sĩ nói: "Không vấn đề gì, đây là nghĩa bất dung từ. Nhưng lần này có cần phái người nhà đến chỗ đối phương nữa không?"
Âu Bằng, Vạn Thành Cửu và Đàm Dạ Phong nhìn nhau, Âu Bằng nói: "Lần trước là lần đầu hợp tác, chúng ta không yên tâm về nhau, giờ đã kết minh rồi, đương nhiên là yên tâm, ta thấy không cần thiết nữa đâu."
Vạn Thành Cửu và Đàm Dạ Phong đều đồng ý.
Lúc này, Thạch Ngưu bước nhanh tới nói: "Bang chủ, dưới núi có vài du khách đang theo đường núi đi lên, có cần ngăn cản họ không?"
Âu Bằng xua tay: "Núi Ngô Đồng này đâu phải nhà riêng của chúng ta, đương nhiên không thể không cho người khác đến, ngươi cũng không cần canh gác nữa, cứ đợi ở đây đi."
Nói xong, bốn người rót rượu, vừa ăn vừa uống, đàm luận những chuyện kỳ lạ trong giang hồ, một cảnh tượng nhàn nhã thanh cao.
Chẳng bao lâu sau, quả nhiên có vài người lên đến đỉnh núi, trông dáng vẻ đúng là du khách nhàn rỗi. Họ dạo chơi trên đỉnh núi một lát, thấy có người đang uống rượu trò chuyện ở nơi phong cảnh hữu tình này, cảm thấy không mấy hứng thú nên không ở lại lâu mà xuống núi.
Vạn Thành Cửu hỏi Âu Bằng: "Chẳng lẽ là chúng ta đa nghi rồi?"
Âu Bằng cười đáp: "Mấy người này thì không, nhưng không thể nói dưới núi không có người. Những kẻ này biết chúng ta đều là người lăn lộn trong giang hồ, mắt sáng như đuốc, sao có thể dễ dàng lên đây như vậy?"
Âu Bằng chợt nhớ ra điều gì đó, hỏi Vạn Thành Cửu: "Tin tức về mật địa nhất định phải giữ bí mật, không được có chút lơ là. Tên Tư Đồ Bình của Ác Hổ Bang hiện đang ở đâu?"
Vạn Thành Cửu cười, uống một ngụm rượu nói: "Âu huynh yên tâm, tuy huynh đệ không có tâm tư kín đáo như huynh, nhưng chuyện nhỏ này vẫn biết. Tư Đồ bang chủ từ sau khi theo tiểu đồ về Vạn Kiếm Phong thì chưa từng rời đi. Ta đã lệnh cho một trưởng lão trong phái thu nàng làm đồ đệ, hơn nữa cũng đã phái vài thủ hạ đắc lực đến Lỗ Trấn. Tư Đồ bang chủ này sắp không còn là Tư Đồ bang chủ nữa, mà là Tư Đồ Bình của Vạn Kiếm Phong ta rồi."