Qua một lúc lâu, Lưu Thiến mới ngừng khóc. Nàng chỉ tay về phía con suối nhỏ rồi bảo với Trương Tiểu Hoa: "Tiểu Hoa, em nhìn dòng nước này xem, từ nơi khởi nguồn, nó chỉ là một sợi nước mảnh mai, xuôi theo lòng sông mà chảy. Càng nhiều dòng nước hội tụ về, nó càng lớn dần lên, chậm rãi biến thành sông lớn, thành biển rộng, cuối cùng đổ ra đại dương. Con người cũng vậy, đó chính là quá trình trưởng thành, còn biển cả chính là đích đến của nó. Nếu như dòng sông không còn chảy nữa, nó sẽ biến thành cái gì? Một cái ao tù, một rãnh nước hôi hám. Dòng sông không chảy nữa thì mất đi ý nghĩa tồn tại, nó sẽ chết. Con người cũng thế, phải trải qua quá trình sinh ra, trưởng thành và tử vong, đó mới là một cuộc đời trọn vẹn. Những người có thể trường sinh bất tử thì chúng ta không biết, nhưng phàm là những người bình thường như chúng ta, sinh lão bệnh tử là điều tất yếu của kiếp người, là những nốt nhạc trong bản tình ca của sự sống."
Trương Tiểu Hoa thắc mắc: "Tại sao chúng ta không thể trường sinh bất tử ạ?"
Lưu Thiến đáp: "Vì chúng ta không biết làm thế nào để trường sinh bất tử thôi."
Nàng lại tiếp lời: "Như bà ngoại, bà đã hơn tám mươi tuổi, trải qua bao nhiêu phong ba bão táp, từ lúc bập bẹ tập nói, đến khi trưởng thành, gặp được ông ngoại, dựng xây gia đình, rồi sinh ra mẹ em. Bà đã phải chịu bao cay đắng ngọt bùi, nuôi nấng mẹ em khôn lớn, lại chứng kiến mẹ em cùng cha em kết tóc se tơ, sống cùng nhau, rồi lại nhìn người bạn đời gắn bó cả đời với mình đột ngột qua đời. Bây giờ lại nhìn thấy các cháu ngoại như em chào đời, lớn lên, cuộc đời của bà đã rất viên mãn rồi. Bà không còn nhiều nuối tiếc, em nên cảm thấy vui vì cuộc đời trọn vẹn của bà mới phải, tám mươi mấy năm cuộc đời, có mấy ai có được đâu."
Trương Tiểu Hoa ngẩng đầu hỏi: "Vậy em nên làm gì đây?"
Lưu Thiến xoa đầu Tiểu Hoa: "Điều em cần làm bây giờ là thu xếp lại tâm trạng, ở bên cạnh bà ngoại thật tốt, để trong khoảng thời gian cuối cùng này, bà luôn được nhìn thấy đứa cháu ngoại yêu quý của mình, không để lại bất kỳ điều gì phiền muộn, an tâm mà rời đi."
Nỗi u ám trong lòng Trương Tiểu Hoa lúc này mới tan biến, khuôn mặt nhỏ nhắn vốn đang buồn bã cũng nở một nụ cười, nói: "Chị Lưu, chị hiểu biết nhiều thật đấy, nói làm em cũng hiểu ra. Những lời này nếu em nói với mẹ, chắc chắn mẹ sẽ đánh em, bảo em không nghĩ đến điều tốt lành."
Lưu Thiến nói: "Mỗi người đều có cách bày tỏ tư tưởng của riêng mình, mẹ em đối xử với em như vậy cũng là dùng cách của bà để bảo em đừng nghĩ ngợi nhiều, chị chỉ là dùng cách khác để nói với em thôi. Nếu cách của chị mà em nghe hiểu được, sau này có chuyện gì cứ việc đến nói với chị."
Trương Tiểu Hoa tinh nghịch đáp: "Đương nhiên rồi, sau này còn phải nhờ chị chỉ bảo nhiều."
Lưu Thiến cười: "Nhóc con tinh quái, mau đi gánh nước đi, mặt trời lên cao lắm rồi. Một lát nữa mẹ em lại càm ràm đấy."
Trương Tiểu Hoa lè lưỡi: "Vậy chúng ta mau đi thôi, nhưng mà, đi cùng chị thì mẹ chắc chắn sẽ không trách em về muộn đâu."
Miệng nói vậy nhưng Trương Tiểu Hoa vẫn vội vàng đi gánh nước, vì bà ngoại dường như cũng rất thích uống nước suối này.
Mấy ngày sau đó, tình trạng của bà ngoại ngày càng tồi tệ, thậm chí còn ho ra máu. Đúng như lời Trương Tiểu Hoa nói, bà ngoại không phải mắc bệnh thông thường. Lần này, Quách Tố Phỉ thực sự lo lắng, bà cũng chẳng còn tâm trí đâu mà trách móc lão Trần thú y, cũng không màng đến việc chăm sóc mấy người nhà đang bị thương, vội vàng tìm một chiếc xe lừa, muốn đưa bà ngoại đến trấn xem bệnh. Trương Tiểu Hoa chết sống đòi đi theo nhưng bị mẹ giữ lại nhà. Trương Tài là chủ gia đình nên phải đi, dù chân ông chưa lành hẳn, cũng nhân cơ hội này để đại phu xem xét luôn. Không gian xe lừa có hạn, chỉ đành để đứa cháu ngoại được bà cưng chiều nhất ở lại nhà.
Xe lừa chở mọi người xuất phát từ sáng sớm. Trương Tiểu Hoa giúp Lưu Thiến chăm sóc hai người anh đang bị thương, phụ giúp việc nhà, nhưng tâm trí cậu vẫn hướng về bà ngoại, thỉnh thoảng lại lén nhìn ra ngoài. Dù Lưu Thiến rất muốn nói với cậu rằng bà ngoại phải đến tối mới về, nhưng nhìn vẻ mặt bồn chồn và lo lắng của ba anh em Trương Tiểu Hoa, Trương Tiểu Long và Trương Tiểu Hổ, nàng đành nhịn lại. Nàng chỉ ân cần làm những việc vặt trong nhà, không nói lời an ủi nào.
Thời gian cứ thế trôi qua, trời dần tối, cuối cùng, trong mắt Trương Tiểu Hoa cũng thấy chiếc xe lừa đến muộn. Trương Tiểu Hoa lập tức nhảy từ trên ghế xuống, chẳng kịp gọi hai anh, liền lao ra khỏi nhà. Trong lúc vội vàng, chân cậu vấp phải chiếc ghế đẩu bên cửa, loạng choạng suýt ngã, nhưng cậu cũng chẳng màng đến chiếc ghế bị đá sang một bên, cứ thế chạy ra ngoài.
Khi cậu chạy ra khỏi cổng rào, xe lừa cũng đã đến gần. Người đánh xe nhảy xuống, dắt dây cương lừa đi thêm vài bước rồi dừng lại trước cổng viện nhà họ Trương.
Ba người ngồi phía sau xe mặc quần áo dày cộm, trong bóng chiều tà cũng không nhìn rõ sắc mặt. Xe chưa dừng hẳn, Trương Tiểu Hoa đã nghe thấy tiếng ho dữ dội của một người trong đó. Cậu đau lòng chạy đến trước xe, ngoan ngoãn gọi: "Bà ngoại~", đáng tiếc bà ngoại đang ho đến khó nhọc, không thể đáp lại lời gọi của cháu ngoại.
Quách Tố Phỉ xuống xe trước, gọi Trương Tiểu Hổ đang chạy tới đỡ Trương Tài xuống, rồi cùng Lưu Thiến và Trương Tiểu Hoa cẩn thận dìu bà ngoại vừa ho xong xuống xe.
Trương Tài trả tiền cho người đánh xe, chiếc xe lừa liền rời đi, để lại cả nhà họ Trương đứng trong bóng chiều tà.
Lưu Thiến và Trương Tiểu Hoa dìu bà ngoại, dọc đường bà vẫn ho không ngớt về phía gian nhà nhỏ. Nghe tiếng ho đó, lòng Trương Tiểu Hoa như tan nát. Nhưng đi được nửa đường, bà ngoại khó nhọc nói: "Đến nhà chính trước đi, để được ở gần các con thêm một lát."
Hai người vâng lời dìu bà vào nhà chính.
Quách Tố Phỉ thất thần đi theo vào, sau đó là Trương Tiểu Hổ dìu Trương Tài đang khập khiễng với gương mặt ảm đạm, cuối cùng là Trương Tiểu Long với cánh tay còn treo trước ngực.
Nhà chính vốn chẳng rộng, mọi người vào hết, ngồi đó không ai nói câu nào, không khí trong nhà như đông cứng lại.
Lúc này, bà ngoại lại bắt đầu ho, Lưu Thiến vội vàng chạy lại rót một chén nước ấm cho bà uống, lúc này tiếng ho mới dần ngưng lại.
Lưu Thiến muốn nói gì đó để phá vỡ sự tĩnh lặng, nhưng không biết mở lời thế nào.
Cuối cùng, bà ngoại lên tiếng: "Đại phu ở trấn này đúng là đắt đỏ thật, Tố Phỉ à, lần sau chúng ta đừng đi nữa. Xem bệnh một lần mất một tiền bạc, cả nhà ta phải chi tiêu bao lâu mới đủ."
Quách Tố Phỉ gượng cười: "Mẹ, mẹ nói gì vậy, có bệnh thì phải đi khám, nhà dù có nghèo cũng không thể trì hoãn bệnh tình được."
Bà ngoại lại nói: "Bệnh của ta, chính ta biết rõ, không phải bác sĩ nào cũng chữa được. Ta đã bảo đừng đi đừng đi, con cứ nhất quyết phí phạm một tiền bạc này."
Mắt Quách Tố Phỉ đỏ hoe: "Mẹ, mẹ đừng lo cho chúng con nữa, Trương Tài cũng phải đi khám mà, mẹ đi chỉ là tiện đường thôi."
Bà ngoại thở dài, không nói thêm gì nữa. Uống thêm chút nước, tiếng ho có vẻ nhẹ đi, lúc này mới để Tiểu Hoa dìu về phòng nghỉ ngơi.
Trương Tiểu Hoa đưa bà ngoại lên giường, đắp chăn cho bà. Bà ngoại dường như đã mệt, rất nhanh liền chìm vào giấc ngủ. Trương Tiểu Hoa lúc này mới rón rén ra khỏi gian phòng nhỏ.
Trở lại nhà chính, mẹ cậu đang ngồi nức nở, không ngừng lau nước mắt. Cha thì mặt mày ủ rũ, cúi đầu hút thuốc lào. Anh cả, anh hai và Lưu Thiến cũng đều sắc mặt không mấy tốt đẹp.
Trương Tiểu Hoa biết tình trạng của bà không tốt, điều này cũng không nằm ngoài dự đoán của cậu, nên cậu không có tâm trí hỏi về bệnh tình cụ thể, chỉ lặng lẽ tìm một chiếc ghế đẩu nhỏ, ngồi trong góc tối cạnh tường.
Qua một lúc lâu, Quách Tố Phỉ mới bình tĩnh lại đôi chút, ngừng khóc, dường như lúc này mới thấy Tiểu Hoa quay lại, bà khẽ hỏi: "Tiểu Hoa, bà ngoại ngủ rồi sao?"
Trương Tiểu Hoa gật đầu: "Vâng, mẹ, bà ngoại chắc là mệt rồi, nằm xuống giường không bao lâu đã ngủ thiếp đi."
Quách Tố Phỉ lại quay sang hỏi Trương Tài: "Cha của mấy đứa, ông nói xem rốt cuộc chúng ta nên làm gì đây? Có nên đến thành phố lớn hơn tìm đại phu giỏi hơn không?"
Trương Tài rít một hơi thuốc thật sâu rồi nhả khói, nheo mắt nói: "Haizz, bà không nghe đại phu nói sao, bệnh của mẹ không phải là ho thông thường, mà do tuổi đã cao, cơ thể không chống đỡ nổi mới ho, không có cách nào chữa khỏi. Hơn nữa, với tình trạng của mẹ hiện tại, bà có thể đi đến thành phố lớn hơn không? Nghe nói thành phố Bình Dương gần nhất, nếu phi ngựa không nghỉ cũng phải mất một ngày một đêm, mẹ sợ là không chịu nổi."
Quách Tố Phỉ lại buồn bã, giọng nghẹn ngào: "Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn cơ thể mẹ ngày càng suy kiệt? Nghe tiếng mẹ ho dữ dội thế này mỗi ngày sao?"
Trương Tài cười khổ: "Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác. Đại phu đó chẳng phải đã nói sao, người thọ như mẹ, ông ấy cũng hiếm khi gặp, hơn nữa với người hơn tám mươi tuổi, cơ thể mẹ xem như đã tốt lắm rồi. Tôi nghĩ nên nghe lời đại phu, để mẹ tịnh dưỡng thật tốt, nghỉ ngơi đầy đủ, ăn uống tốt, để bà trải qua khoảng thời gian này một cách an lòng."
Quách Tố Phỉ cũng chẳng còn cách nào khác, bà biết mẹ đã đi đến cuối con đường đời, nhưng vẫn ôm hy vọng mong manh, có bệnh vái tứ phương, cố gắng muốn nắm bắt lấy điều gì đó. Chỉ là, trước hiện thực tàn khốc này, chút hy vọng của con người có được bao nhiêu giá trị?
Quách Tố Phỉ vô lực nhìn ngọn lửa chập chờn trên đèn dầu, dường như đang trầm tư, đột nhiên bà hỏi Trương Tài: "Đúng rồi, cha của mấy đứa, đại phu nói mẹ uống cái thứ gì đó, sao tôi không biết nhỉ?"
Nghe câu này, Trương Tài cũng ngẩng đầu lên, nghi hoặc nhìn Quách Tố Phỉ.
Mọi người đồng thanh hỏi: "Thứ gì?"
Trương Tài gõ gõ tẩu thuốc: "Lúc ở y quán, đại phu mới đầu chẩn đoán nói bà ngoại đã dầu cạn đèn tắt, không có gì để chẩn đoán nữa, hơn nữa tiếng ho này cũng chỉ là biểu hiện bề ngoài, bên trong cơ thể đã hỗn loạn cả rồi. Thế nhưng, sau khi mẹ bà khẩn khoản cầu xin, ông ấy mới chẩn đoán kỹ càng, lúc này mới phát hiện dù cơ thể bà ngoại đã suy kiệt đến cùng cực, nhưng trong cơ thể lại có một luồng tinh khí nuôi dưỡng. Tuy nhiên, luồng tinh khí này quá ít, không đủ để duy trì mạng sống cho bà. Đại phu nói chắc là do gần đây bà ngoại có ăn nhân sâm hay thứ gì đó bổ dưỡng chăng?"
Mọi người đều sững sờ, nhân sâm? Trong nhà làm gì có tiền mua thứ đó chứ.