Chợ ở Lỗ Trấn, Trương Tiểu Hoa không phải lần đầu tới. Dẫu sao đây cũng là dịp náo nhiệt nhất mỗi năm, là nơi sầm uất nhất trong vòng mấy chục dặm, từ khi biết nhận thức, năm nào cậu cũng đến đây một chuyến. Thế nhưng những lần trước, trong ký ức chỉ toàn là kẹo hồ lô, bánh ngọt cùng các món ăn vặt, chẳng còn nội dung gì khác, cũng chưa từng nghĩ đến chuyện chen chúc. Hoặc có lẽ trước kia việc len lỏi giữa đám đông chỉ là một trò chơi, khiến cậu bé khi ấy thấy vui vẻ. Lần này, khi đứng ở cửa bắc con phố, nhìn dòng người đông đúc, nhìn những cửa hàng, sạp nhỏ bày bán đủ loại hàng hóa, đồ chơi, món ăn, Trương Tiểu Hoa chỉ ước mình mọc thêm mấy đôi mắt.

Cả nhà Trương Tài theo dòng người, chậm rãi tiến sâu vào trong phố. Mỗi khi đi ngang qua một cửa tiệm, họ đều chen vào xem, dù là bán lụa là, đồ cổ, hay thậm chí là một hiệu thuốc, họ cũng dừng chân chốc lát. Ba anh em Trương Tiểu Hoa không chỉ nhìn hàng hóa, mà còn để ý cả đám đông xung quanh. Ngày thường ở thôn nhỏ làm sao thấy được nhiều người đến thế, nhất là những cô nương ăn mặc xinh đẹp, lộng lẫy, lại càng thu hút ánh nhìn của những thiếu niên. Chỉ tiếc là cả ba người trông đều bình thường, ăn mặc giản dị, nhìn là biết người thôn quê, ánh mắt các cô nương chỉ lướt qua họ chứ không hề dừng lại, càng chẳng nhìn chằm chằm như họ. Thỉnh thoảng có cô nương cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng của họ, tự nhiên xấu hổ bước nhanh rời đi, cũng có vài người nhìn lại, ngược lại khiến cả ba đỏ mặt tía tai, cực kỳ lúng túng. Trương Tiểu Hoa chỉ thấy mọi thứ mới lạ hơn thời thơ ấu, còn Trương Tiểu Long và Trương Tiểu Hổ thì nghĩ nhiều hơn về cuộc sống tương lai. Có lẽ họ mong gặp được cô nương ưng ý, tìm thấy hạnh phúc của riêng mình, nhưng thấy các cô nương đa phần không để ý đến ánh mắt họ, nên chẳng biết hai anh em đang nghĩ gì.

Giữa phố có một mặt tiền rất lớn, treo tấm biển "Tiền gia Bố nghệ". Trương Tài nhìn thấy, mắt sáng lên, gọi Trương Tiểu Long và hai em trai, dẫn đầu bước vào trong. Trước cửa tiệm có gã tiểu nhị đứng đón, thấy Trương Tài bước vào, vội vàng tiến lên chào hỏi: "Khách quan, mời vào, ngài muốn xem gì ạ?" Dường như gã không hề để ý đến vẻ lúng túng của Trương Tài và bộ quần áo chẳng còn mới của ông.

Sau khi bước vào tiệm vải, Trương Tài không đi thẳng đến quầy mà đứng cạnh cửa, lúng túng nhìn những khách hàng nam nữ cùng tiểu nhị đang bận rộn trong tiệm, không biết phải làm sao. Nghe tiếng chào hỏi của tiểu nhị, ông mới hoàn hồn, ngượng ngùng nói: "Cái này, muốn mua ít vải may quần áo cho bọn trẻ, tiện thể mua thêm một tấm cho mẹ của chúng." Trong lúc nói chuyện, Trương Tiểu Long cùng hai em cũng đã vào. Dẫu sao cũng hiếm khi vào những cửa tiệm lớn thế này, lúc nãy chỉ nhìn qua thì không sao, giờ phải tự mình mua đồ, họ lại thấy không biết ăn nói thế nào, có chút rụt rè. Gã tiểu nhị ngược lại đã quen với cảnh này, vẫn giữ nụ cười, đón họ nói: "Vậy mời mấy vị qua bên này xem thử, xem có loại vải nào phù hợp không."

Nói đoạn, gã dẫn họ đến một góc quầy, cho họ xem những xấp vải bày trên đó. Góc quầy này rõ ràng ít người hơn. Những người đến trước gồm hai nhóm: một nhóm là hai cô nương trẻ đang cúi đầu chọn màu, nhóm còn lại là một gia đình ba người đang dắt theo con nhỏ, cũng đã chọn xong vải và đang được tiểu nhị gói lại. Ngoài góc này ra, những chỗ khác trên quầy đều bày đủ loại lụa là gấm vóc sặc sỡ, xung quanh cũng vây đầy những người ăn mặc sang trọng đang bình phẩm, lựa chọn. Xem ra tiểu nhị của tiệm cũng được huấn luyện bài bản, biết rõ nhu cầu khách hàng, nhìn cách ăn mặc của nhà Trương Tài là biết họ cần loại vải bền đẹp, chứ không phải những thứ hoa hòe lòe loẹt.

Mặc dù tiểu nhị đã rất chu đáo, đưa Trương Tài đến đúng nơi, nhưng ông vẫn lộ vẻ khó xử. Vì trước kia mỗi khi mua vải, việc chọn kiểu dáng, màu sắc đều do mẹ bọn trẻ quyết định, Trương Tài chẳng bao giờ phải bận tâm. Lần này vì mẹ bọn trẻ phải ở nhà chăm sóc bà ngoại, nên Trương Tài mới đi mua. Ông cũng chẳng suy nghĩ nhiều, đến tiệm rồi lại chẳng biết mua gì cho tốt. Thấy sắc mặt tiểu nhị có chút khó coi, Trương Tiểu Long nhanh trí, vội bước lên trước nói với tiểu nhị: "Để bọn ta tự xem đã, ngài cứ đi đón tiếp khách khác đi."

Sau khi tiểu nhị rời đi, Trương Tài mới không nhịn được mà hối hận nói: "Nhìn cái trí nhớ của cha xem, lúc đi không hỏi mẹ các con mua loại vải thế nào. Giờ hay rồi, mấy lão gia chúng ta lại phải tay không trở về."

Trùng hợp thay, trong hai cô nương vừa chọn vải lúc nãy, một cô có vóc người cao hơn vừa vặn đi tới sau lưng Trương Tiểu Long, cầm lấy một xấp vải màu xanh thẫm trên quầy. Nghe thấy lời của Trương Tài, cô liền quay về phía bạn đồng hành, ánh mắt lại nhìn Trương Tiểu Long, dường như bàn bạc một chút rồi mới đi tới, nói với Trương Tài:

"Đại thúc này, muốn thương lượng với ngài một chuyện."

Trương Tài ngạc nhiên hỏi: "Có chuyện gì thế, cô nương?"

Cô nương cao gầy nói: "Đại thúc, con đang định chọn quần áo cho huynh trưởng, nhưng huynh ấy không tới. Con thấy vóc người vị đại ca này khá tương đồng, không biết có thể nhờ huynh ấy giúp thử đồ được không? Con nghe ngài nói không có người tham khảo, để báo đáp, con và muội muội sẽ giúp ngài chọn lựa, thế nào ạ?"

Trương Tài mừng rỡ, nói: "Tốt quá, tốt quá."

Thế là Trương Tiểu Long trở thành giá treo quần áo, giúp hai cô nương thử mấy bộ đồ, nhờ vậy mà họ mới mua được bộ ưng ý. Còn nguyện vọng của Trương Tài lại càng dễ thỏa mãn hơn, những xấp vải và màu sắc mà hai cô nương chọn đều khiến cả nhà Trương Tài rất hài lòng, ngay cả tiểu nhị trong tiệm cũng thấy mắt nhìn của các cô nương rất tốt. Điều duy nhất khiến Trương Tiểu Long không vui là khi tiểu nhị gói vải xong xuôi, hai cô nương kia đã đi xa, vẫn chưa kịp hỏi tên họ.

Trương Tiểu Long buồn bực cầm vải, theo Trương Tài đi về phía trước. Đang định xem nông cụ ở cửa hàng ven đường, đột nhiên nghe thấy tiếng trống chiêng vang lên. Trương Tiểu Hoa nghe thấy liền phấn khích nói:

"Cha, mau lên, đại hí sắp bắt đầu rồi, chúng ta đi xem hát thôi."

Ngay lúc Trương Tiểu Hoa gọi Trương Tài, đám đông đi chợ cũng nghe thấy tiếng chiêng này, mọi người đều ùa về phía đó. Trương Tài cũng vội gọi Tiểu Long và Tiểu Hổ, theo dòng người bước nhanh tới.

Lỗ Trấn có một phong tục vào dịp năm mới, ở một góc chợ sẽ dựng một sân khấu lớn, mỗi ngày đều có đoàn hát biểu diễn cho đến khi chợ tan. Đối với những người nông dân thiếu thốn giải trí mà nói, đây là tiết mục quan trọng nhất của ngày tết. Chẳng trách Tiểu Hoa lại vui mừng đến vậy.

Khi gia đình Trương Tài đến nơi, vở kịch trên sân khấu đã bắt đầu. Ở đây đã vây kín ba tầng trong ba tầng ngoài, may mà sân khấu đủ cao nên người phía trước không che mất tầm nhìn của họ. Người xem tuy đông nhưng đều nín thở tập trung lắng nghe, không còn ồn ào náo nhiệt như ở cửa tiệm lúc nãy.

Trên sân khấu đang diễn một câu chuyện dân gian rất phổ biến, ai nấy đều xem một cách say sưa, Trương Tiểu Long cũng dần quên đi nỗi hối tiếc lúc nãy.

Đúng lúc mọi người đang xem kịch vui vẻ, ở phía bên kia sân khấu đột nhiên xuất hiện tiếng ồn ào, hơn nữa ngày càng lớn, chỉ là cách quá nhiều người nên không nghe rõ. Thế nhưng, Trương Tiểu Hoa lại nghe ra, có tiếng của một cô nương nghe rất quen, chẳng lẽ là người quen trong thôn sao? Vừa vặn gần đó có một cái cây, Trương Tiểu Hoa nhanh nhẹn trèo lên, nhìn xuống, ôi chao, đúng là người quen thật! Cậu lớn tiếng nói với Trương Tiểu Long: "Đại ca, là tỷ tỷ lúc nãy chọn quần áo cho chúng ta! Tỷ ấy gặp rắc rối rồi."

Trương Tiểu Long nghe vậy, chẳng kịp nói với Trương Tài, vội đẩy người bên cạnh, chen qua đám đông đi về phía bên kia sân khấu. Trương Tài cũng vội kéo Trương Tiểu Hổ, gọi Trương Tiểu Hoa đang từ trên cây xuống, cùng chạy theo sau.

Khi Trương Tiểu Long tốn hết sức bình sinh chen qua đám đông, đến được phía bên kia sân khấu, cảnh tượng trước mắt khiến máu trong người cậu sôi lên.

Sân khấu được dựng dựa vào một bức tường cao. Lúc này dưới chân tường cao ấy là hai cô gái nhỏ cô độc, đang ôm chặt lấy nhau, mặt đỏ bừng. Bên cạnh là hai gói đồ nhỏ bị vứt dưới đất, từ đó rơi ra vài góc áo, chắc hẳn là quần áo vừa mua ở tiệm vải lúc nãy. Trước mặt họ đứng hai gã đàn ông thấp lùn, béo mập, tay cầm quạt xếp, ăn mặc sang trọng, miệng vừa lẩm bẩm vừa động tay động chân với hai cô gái, ép họ phải né tránh dưới chân tường. Xung quanh hai gã béo đứng bảy tám tên gia đinh mặc áo vải thô, vóc người cao lớn, ngăn cách đám đông đang xem kịch. Những tên gia đinh tướng mạo hung ác này, vài tên cười hì hì nhìn hành vi đê tiện của công tử nhà mình, vài tên thì quay đầu nhìn chằm chằm vào đám đông đang xem kịch, thỉnh thoảng lại ném ánh mắt đe dọa để ngăn không cho ai xông vào. Mặc dù có không ít người muốn ra tay nghĩa hiệp giúp đỡ hai cô thôn nữ bị bắt nạt, nhưng đều bị khí thế của đám ác nô này dọa sợ, chỉ có thể nhìn về phía đó với ánh mắt bất cam.

Sau khi Trương Tiểu Long xông tới, nhìn thấy cảnh này, đang định suy nghĩ cách đối phó thì thấy ánh mắt cầu cứu đáng thương của cô thôn nữ cao gầy kia nhìn về phía này. Dù không phải nhìn mình, nhưng cậu vẫn không kìm được mà muốn bất chấp tất cả xông lên. Lúc này, Trương Tiểu Long bị người phía sau kéo lại, quay đầu nhìn thì thấy chính là người nhà mình đã đuổi kịp, Trương Tài đang nắm chặt cánh tay cậu. Trương Tiểu Long sốt ruột nói: "Cha..."

Trương Tài hạ giọng nói: "Tiểu Long, đừng xúc động, mấy cha con mình không đánh lại bọn chúng đâu."

Trương Tiểu Long nói: "Nhưng nếu chúng ta không giúp, hai cô nương kia sẽ bị bắt nạt mất."

Trương Tiểu Hoa cũng nói: "Đúng vậy cha, lúc nãy tỷ tỷ đó còn giúp chúng ta mà."

Trương Tài nói: "Giúp thì tất nhiên là được, nhưng không thể giúp không xong lại còn tự hại chính mình. Các con nhìn gã mặc đồ đen cầm đại đao phía bên kia kìa."

Ba anh em họ Trương nhìn theo ánh mắt cha, quả nhiên phía đám gia đinh còn đứng một gã đại hán mặc đồ đen, tay trái cầm đại đao, hai tay khoanh trước ngực, dựa người vào gốc cây, mắt nhắm nghiền như đang ngủ. Xem ra đó chính là bảo tiêu của hai tên lưu manh kia.

Xem ra nhiều người không dám tiến lên, phần lớn nguyên nhân chính là thanh đao trong tay gã bảo tiêu này.

Thế này thì làm sao bây giờ? Trương Tiểu Long cũng bắt đầu sốt ruột.

Ngay lúc Trương Tiểu Long do dự, tình thế bên bức tường cao càng tồi tệ hơn. Hai tên công tử béo lùn đã tách được hai cô thôn nữ ra, đang cố sức lôi họ vào con hẻm ở góc tường cao. Trương Tiểu Long không nhịn được nữa, cậu dùng sức hất tay Trương Tài ra, chạy nhanh tới. Đám ác nô kia cũng tưởng đám đông xung quanh đã bị dọa sợ, thấy "kịch hay" sắp diễn ra nên đều dồn về phía con hẻm, hoàn toàn không ngờ có người lúc này lại xông tới. Trương Tiểu Long lao đến bên cạnh hai cô gái, trước hết vươn tay nắm lấy cánh tay họ kéo về phía mình. Sức lực của hai tên công tử béo lùn sao có thể so với người ngày ngày làm việc đồng áng như cậu, lập tức bị cậu kéo sang. Tranh thủ lúc chúng còn ngẩn người, Trương Tiểu Long lớn tiếng nói:

"Các người muốn làm gì?"

Hai tên công tử béo lùn thấy con mồi đến tay lại bị người cướp mất, sắc mặt vô cùng giận dữ. Hai tên nhìn nhau, tên mặc áo cam nói: "Chúng ta không làm gì cả. Ngươi là kẻ nào? Ngươi muốn làm gì?"

Trương Tiểu Long sững người một chút rồi nói tiếp: "Ta là đường huynh của họ, tại sao các người lại lôi kéo họ? Cẩn thận ta đi kiện quan."

Tên mặc áo đen còn lại nói: "Kiện quan? Được, vậy chúng ta cùng đi đi. Ở Lỗ Trấn này, lão gia ta chính là quan. Đường muội của ngươi vừa giẫm lên giày của ta, ta muốn cô ta đền giày cho ta. Ta muốn xem quan là bênh ngươi hay bênh ta."

Lúc này, Trương Tài và mọi người cũng đuổi tới. Trương Tài vội chắp tay hành lễ với hai tên, cười làm lành nói: "Hai vị đại gia bớt giận, hai đứa nhỏ nhà tôi không hiểu chuyện, ngài xem, giẫm lên giày của ngài, chúng tôi đền. Hôm nay là ngày tốt đi chợ, ngài đại nhân đại lượng, giơ cao đánh khẽ, năm nay sẽ có phúc báo ạ."

Tên mặc áo cam cười gian xảo: "Dễ thôi, thấy lão già nhà ngươi cũng biết điều, lão gia ta sẽ làm việc tốt, đền giày cho ta là được."

Trương Tài giật mình, cẩn thận hỏi: "Vậy xin hỏi đại gia cần đền bao nhiêu tiền đồng ạ?"

Tên mặc áo cam giơ một bàn tay lên. Trương Tài thở phào nhẹ nhõm, nói: "Hóa ra là năm tiền, tôi đưa ngài ngay đây."

Trương Tài móc trong ngực ra năm đồng tiền đưa tới. Tên mặc áo cam chẳng thèm nhìn năm đồng tiền trước mắt, tát một cái rơi xuống đất, hung hăng nói: "Đồ nhà quê, ngươi tưởng giày của ngươi là giày cỏ đó à? Giày của đại gia ta mà chỉ đáng năm đồng tiền thôi sao? Nghe cho kỹ đây, năm lượng bạc!"

Trương Tài thầm nghĩ hỏng rồi, lập tức cười làm lành: "Lão gia ngài đang nói đùa sao? Lương thực cả năm nhà tôi cũng chỉ có ba lượng bạc. Giày của ngài đáng giá đến thế sao?"

Tên mặc áo đen nói: "Lão già nhà ngươi, lẽ nào đang nghi ngờ uy tín của chúng ta?"

Lúc này, cô thôn nữ sau lưng Trương Tiểu Long đã hoàn hồn, thò đầu ra nói: "Đại thúc, họ vu oan cho chúng con, chúng con căn bản không hề giẫm lên họ. Chúng con vừa mới đến xem kịch, còn chưa tới gần đã bị họ vây ở đây rồi."

Trương Tiểu Long cũng giận dữ nói: "Cha, họ rõ ràng là đang tống tiền chúng ta, chúng ta mau đưa cô nương này đi quan phủ kiện họ đi."

Tên mặc áo đen cười lớn, lớn tiếng nói: "Đám bùn lầy các ngươi, đúng là đồ không biết trời cao đất dày, ngay cả Triệu đại gia mà cũng không biết, còn đòi kiện quan? Đám nhỏ, qua đây dạy cho bọn chúng biết thế nào là quan."

Vị Triệu lão gia này vung tay lên, đám gia đinh vốn đứng xem náo nhiệt lập tức xoa tay nắm đấm vây lại. Trương Tài thấy tình thế không ổn, nói với Trương Tiểu Hoa: "Con tìm cơ hội đưa hai cô nương này chạy ra ngoài, mấy cha con ta bảo vệ các con." Nói xong liền cùng Trương Tiểu Long và Trương Tiểu Hổ xông vào đánh với đám gia đinh đang vây tới, còn Trương Tiểu Hoa thì kéo hai cô gái chạy về phía đám đông đang xem kịch.

Trương Tài, Trương Tiểu Long và Trương Tiểu Hổ tuy là lao động khỏe mạnh ở nông thôn, có chút sức lực, một chọi một thì có thể thắng đám gia đinh kia, nhưng hảo hán khó địch nổi số đông. Sau vài hiệp, họ đã bị đám ác nô xô ngã xuống đất. Nắm đấm và chân của đám gia đinh như mưa giáng xuống, chỉ chốc lát thân thể và mặt mũi ba cha con đã bị thương. Trương Tiểu Hoa cùng hai cô thôn nữ lúc đầu cũng lanh lợi, tránh được vài tên gia đinh, định xông vào đám đông, nhưng không ngờ lại bị gã bảo tiêu mặc đồ đen chặn lại phía trước. Mấy lần xoay chuyển đều không thoát khỏi bóng dáng của gã, gã bảo tiêu cũng không ra tay, chỉ đứng chắn không cho họ tiến lên, đợi đám gia đinh đuổi tới thì né sang một bên, nhìn Trương Tiểu Hoa và hai cô gái bị dồn lại bên cạnh cha và anh mình. Trương Tiểu Hoa thấy cha và anh bị đè xuống đất đánh, sốt ruột lao tới định cứu người, nhưng bị một cước đá vào ngực, ngã ngửa ra sau, khắp người đầy bùn đất. Cậu vừa định chống người ngồi dậy thì có hai tên gia đinh khác đi tới, đè chặt vào tường, tát tới tấp mấy cái, máu tươi theo khóe miệng chảy ra. Hai tên gia đinh thấy Trương Tiểu Hoa còn nhỏ nên không đánh nữa, chỉ đè chặt cơ thể không cho cậu cử động.

Trương Tiểu Hoa dù giãy giụa thế nào cũng không thoát khỏi bàn tay của hai gã tráng hán, nhìn cha và anh trai co rúm người chịu đòn dưới nắm đấm của đám ác nô, lòng đau như cắt, nước mắt trào ra trong chớp mắt.