Khi nhận được lệnh triệu kiến, gương mặt của Hầu tước Trường Lạc, Hạ Thanh Tiêu, vẫn điềm nhiên không chút thay đổi.
Lúc này đã gần đến giờ tan tầm, đường phố vốn vắng vẻ nay càng thêm tĩnh lặng vì là ngày nghỉ.
Hạ Thanh Tiêu vội vã đến hoàng cung, vừa bước vào điện đã thấy gương mặt âm trầm của đế vương.
“Vi thần tham kiến bệ hạ.”
Hưng Nguyên Đế không lập tức cho hắn đứng dậy, chỉ trầm ngâm nhìn chằm chằm vào người đang quỳ.
Hạ Thanh Tiêu vốn là một cận thần được trọng dụng, đã được ông cân nhắc rất nhiều.
Ông còn nghĩ, sau này có thể giao cho Tân Mộc (hay nay là Tân Hựu) sử dụng, nên mới phái người này đi theo nàng trong chuyến nam hạ để xây dựng mối quan hệ.
Nhưng giờ đây, khi phát hiện “nhi tử” lại là “nữ nhi”, nghĩ đến quyết định lúc trước, Hưng Nguyên Đế cảm thấy hối hận vô cùng.
A Hựu bị rơi xuống nước, được Hạ Thanh Tiêu cứu.
Sau đó, hai người còn ở cạnh nhau trong nhiều ngày.
Ông không tin tên này lại không phát hiện A Hựu là nữ nhi.
Hưng Nguyên Đế vừa lo Hạ Thanh Tiêu có hành động bất kính với nữ nhi của mình, vừa tức giận hắn cả gan dám khi quân.
Hơn nữa, đây còn là Bắc Trấn Phủ Sứ—người quản lý cơ quan giám sát của ông.
Nếu dám giấu chuyện này, còn bao nhiêu chuyện khác bị che giấu nữa?
Cơn giận cùng tính đa nghi của đế vương khiến ánh mắt Hưng Nguyên Đế càng thêm âm u, lạnh lùng.
Không khí trong điện chết lặng.
Đám cung nhân không dám thở mạnh.
Tổng quản thái giám Tôn Nham lặng lẽ thở dài trong lòng: Hôm nay đúng là chuyện gì cũng có thể xảy ra, chỉ càng lúc càng bất ngờ hơn.
Hạ Thanh Tiêu lần này, khó mà qua ải.
“Trường Lạc Hầu.”
“Vi thần có mặt.”
Hạ Thanh Tiêu giữ vững sự điềm tĩnh, từ cách xưng hô đã nhận ra cơn thịnh nộ của Hưng Nguyên Đế.
Không gọi “Bắc Trấn Phủ Sứ”, cũng không thân thiết gọi “Thanh Tiêu”, mà dùng tước vị lạnh lùng, xa cách.
“Ngươi có biết thân phận của Tân Mộc?”
Hưng Nguyên Đế hỏi thẳng.
Hạ Thanh Tiêu im lặng thoáng chốc, sau đó thẳng thắn đáp:
“Lúc nam hạ, vi thần không biết.
Về sau thì biết.”
“Về sau?
Sau nào?”
“Sau khi cứu Tân Mộc từ dưới nước lên.”
“Láo xược!”
Hưng Nguyên Đế giận dữ đứng bật dậy.
Hạ Thanh Tiêu cúi đầu thật thấp:
“Vi thần có tội.”
“Ngươi đúng là có tội, ngươi—”
Hưng Nguyên đế muốn mắng hắn vô lễ với nữ nhi của mình, nhưng lời trách mắng vừa dâng lên đầu lưỡi, Hưng Nguyên Đế bỗng khựng lại.
Những lời này không thể nói ra.
Lỡ truyền ra ngoài sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của A Hựu.
“Ngươi đã biết Tân Mộc là nữ nhi, về kinh sao không lập tức bẩm báo?
Ngươi dám khi quân!”
Hưng Nguyên Đế chỉ tay vào người thanh niên đang quỳ, đổi tội danh để mắng.
“Vi thần… tội đáng muôn chết.”
“Hạ Thanh Tiêu, ngươi nghĩ trẫm không dám trị tội ngươi sao?”
“Vi thần không dám nghĩ vậy.”
“Vậy tại sao ngươi giấu diếm không báo?
Có dụng ý gì?”
Đây mới là điều Hưng Nguyên Đế khó chịu nhất.
Hạ Thanh Tiêu là người hắn chọn vào chức Bắc Trấn Phủ Sứ, cánh tay đắc lực của hoàng đế.
Nhưng giờ lại lừa hắn, hắn làm sao chịu nổi?
“Tân cô nương đã nói, hãy cho nàng một chút thời gian, nàng sẽ tự mình trình bày rõ với bệ hạ.
Vi thần cân nhắc đây là việc nhà của bệ hạ, không dám tùy tiện nhúng tay.”
Hưng Nguyên Đế cười lạnh:
“Ngươi quên mất ngươi không chỉ là Trường Lạc Hầu, mà còn là Bắc Trấn Phủ Sứ sao?
Những lời này nghe có vẻ gay gắt, nhưng trong mắt Tôn Nham, Hưng Nguyên Đế vẫn là quá khoan dung.
Phải biết, việc này chính là khi quân, tội đáng chém đầu!
“Vi thần có tội, xin bệ hạ trách phạt.”
Hạ Thanh Tiêu cúi rạp đầu, bất động như tượng.
Hưng Nguyên Đế chưa bao giờ thấy Hạ Thanh Tiêu khó ưa như lúc này.
Hắn lạnh lùng phán:
“Trường Lạc Hầu làm việc bất lực, đình trượng ba mươi tại Ngọ Môn!”
Trên xe ngựa của Trường Công chúa, Chiêu Dương Công chúa thấy Tân Hựu trầm tư, liền nhẹ giọng hỏi:
“A Hựu đang nghĩ gì vậy?”
Tân Hựu quay sang nhìn bà.
Nàng đang nghĩ, phải chăng Hạ đại nhân đã bị triệu vào cung và đang chịu phạt?
Sáng nay, khi gặp hắn, trong đầu nàng đã hiện lên cảnh tượng Hạ đại nhân bị đánh bằng đình trượng.
Lý trí bảo nàng rằng, nếu tội khi quân chỉ bị đánh một trận là xong, thì đây đã là may mắn.
Khi Tân Hựu buộc phải khôi phục thân phận nữ nhi, Hạ Đại nhân tất nhiên sẽ đối mặt với câu hỏi: liệu có phải từ trước đã biết nàng là nữ nhi hay không?
Nếu không thừa nhận, một vị hoàng đế đa nghi như Hoàng đế Hưng Nguyên sẽ không tin.
Dù thoát được hình phạt trước mắt, rất có thể sẽ để lại hậu họa lớn hơn.
Nếu thừa nhận, xét rộng ra chính là tội khi quân, hậu quả ra sao hoàn toàn phụ thuộc vào ý chí của bậc quân vương.
Khi nàng bày tỏ nỗi lo lắng của mình, Hạ Đại nhân lại nói, nếu chỉ cần chịu phạt để xóa bỏ chuyện này thì đã là phúc phần, khuyên nàng không nên xen vào.
Nàng biết giả vờ như không biết có lẽ là cách tốt nhất, nhưng thực sự đến thời khắc này, làm sao nàng có thể thờ ơ khi thấy hắn chịu phạt?
Sàn đất lạnh lẽo, ánh mắt của đám nội thị đứng xem, y phục bị lột trần chịu đòn giữa chốn đông người — Hạ Đại nhân vốn không liên quan đến chuyện này, lại phải chịu nhục nhã như vậy, tất cả chỉ vì nàng.
“Thưa cô mẫu, có thể bảo xa phu dừng xe một chút không?”
“Có chuyện gì vậy?”
“Con muốn vào cung gặp bệ hạ.”
“Đã xảy ra chuyện gì sao?” Trường Công chúa Chiêu Dương nhận ra vẻ mặt không ổn của Tân Hựu, ánh mắt thoáng lo lắng.
“Cầu xin bệ hạ tha thứ cho Hạ Đại nhân.” Tân Hựu nói xong, vén rèm xe, nhảy xuống.
“A Hựu—” Trường Công chúa Chiêu Dương thò đầu ra ngoài, thấy thiếu nữ đang túm lấy vạt váy chạy thẳng về phía hoàng thành, lập tức ra lệnh cho xa phu: “Quay đầu xe!”
Chiếc xe nhanh chóng đổi hướng, đuổi theo Tân Hựu.
Tân Hựu một hơi chạy đến trước cổng hoàng thành: “Ta có việc muốn gặp bệ hạ.”
Người gác cổng nhận ra Tân Hựu, người vừa rời đi từ cổng này không lâu, thoáng ngập ngừng vì không biết phải gọi vị tiểu thư kim chi ngọc diệp này thế nào, bèn đáp:
“Xin chờ một lát, nô tài sẽ đi bẩm báo ngay.”
Trường Công chúa Chiêu Dương đuổi đến, nói:
“A Hựu, để cô mẫu đưa con vào.”
Với quyền tự do ra vào hoàng cung, Trường Công chúa Chiêu Dương đưa Tân Hựu thẳng đến Càn Thanh cung.
Họ đi từ Đông Hoa môn vào, không chung đường với Hạ Thanh Tiêu đang bị áp giải tới Ngọ môn, nên không chạm mặt.
“A Hựu, kể cô mẫu nghe, đã xảy ra chuyện gì?” Đi bên cạnh, Trường Công chúa Chiêu Dương nhỏ giọng hỏi.
“Con bị rơi xuống nước khi đi qua huyện Bạch Vân, được Hạ Đại nhân cứu lên.
Vì vậy, Hạ Đại nhân phát hiện con là nữ tử.
Con đã cầu xin Hạ Đại nhân tạm thời giữ kín chuyện này, người đành phải đồng ý.
Giờ bệ hạ đã biết sự thật, nếu trị tội khi quân của Hạ Đại nhân, thì đây chính là tội lỗi của con.” Tân Hựu nói xong, cắn chặt môi, ánh mắt tràn đầy day dứt.
Người chịu hình là hắn, người chịu nhục là hắn.
Dẫu đây là cái giá nhỏ nhất, dù hắn có nói nhẹ nhàng đến đâu, nàng làm sao có thể cảm thấy chuyện đó là hiển nhiên.
Sắc mặt Trường Công chúa Chiêu Dương trở nên nghiêm trọng.
Không giống Tân Hựu, người đã tận mắt chứng kiến cảnh Hạ Thanh Tiêu chịu hình phạt, điều Trường Công chúa lo lắng hơn là nếu Hoàng đế Hưng Nguyên nổi giận mà lấy mạng Hạ Thanh Tiêu, thì mối quan hệ cha con giữa nàng và hoàng đế sẽ vĩnh viễn không thể hóa giải.
Đó là điều Trường Công chúa tuyệt đối không muốn thấy.
Hai cô cháu vội vã bước đến Càn Thanh cung.
“Bệ hạ, Trường Công chúa và…
Tân cô nương cầu kiến.”
Nghe cách gọi “Tân cô nương”, Hoàng đế Hưng Nguyên nhíu mày, thắc mắc vì sao hai người họ quay lại, bèn lệnh cho nội thị dẫn vào.
“Chiêu Dương, các ngươi đây là—” Hoàng đế hỏi Trường Công chúa, nhưng ánh mắt lại tập trung hoàn toàn vào Tân Hựu.
Tân Hựu quỳ xuống:
“Bệ hạ, thần đột nhiên nhớ ra có một việc chưa bẩm báo.”
“Chuyện gì, cứ nói chậm rãi.”
“Thần khi ở huyện Bạch Vân không may rơi xuống nước, được Hạ Đại nhân bất chấp nguy hiểm cứu lên.
Vì vậy, người đã phát hiện thần là nữ tử.
Khi đó, thần cầu xin Hạ Đại nhân tạm thời giữ kín, người đành đồng ý…” Tân Hựu nói đến đây, ngước mắt nhìn Hoàng đế Hưng Nguyên:
“Thần xin được cùng Hạ Đại nhân chịu phạt.”