Trên chiếc bàn cũ trong ngôi miếu đổ nát, một ngọn đèn dầu cháy leo lét, đủ để xua đi bóng tối mịt mùng.
Những người trực đêm phân tán khắp nơi, chịu đựng cơn gió lạnh từ các khe hở lùa vào để giữ mình tỉnh táo.
Người của Tân Hựu, Hạ Thanh Tiêu, Tú Vương, và cả quân doanh đều có mặt, tuy số lượng không nhiều nhưng chia ra làm mấy phe, đủ thấy những ai được canh gác trong miếu đều là người trung thành và tài giỏi.
Thế nhưng, trong cơn mưa lất phất của đêm khuya, dưới sự bảo vệ của hàng trăm người, không ai ngờ được một cuộc tập kích sẽ xảy ra, lại càng không ngờ có một con rắn nhỏ đang bò về phía một trong những người họ phải bảo vệ.
Con rắn nhanh chóng trườn đến bên cạnh Tân Hựu, cuộn mình bò lên chiếc đệm, tốc độ nhanh đến mức chẳng mấy chốc đã nhắm thẳng cổ nàng mà lao tới.
Ngay khi con rắn thè lưỡi tiến gần, Tân Hựu đột nhiên bật dậy, kinh hô:
“Có rắn!”
Những người trực lập tức đổ xô lại, nhưng nhanh hơn họ chính là Hạ Thanh Tiêu.
Hắn như tia chớp vươn tay, nắm lấy bảy tấc của con rắn.
“Rắn?
Rắn ở đâu?”
Vương công công sợ đến mức giọng càng thêm the thé.
Tú Vương cũng bị đánh thức, nhìn thấy con rắn nhỏ đen trắng xen kẽ đang giãy giụa trong tay Hạ Thanh Tiêu, sắc mặt liền tái nhợt.
Bạch Anh tuy luyện võ từ nhỏ nhưng bản năng sợ hãi loài bò sát mềm mại, lạnh lẽo này khiến sắc mặt nàng cũng vô cùng khó coi.
“Rắn Bạch Tiết.”
Hạ Thanh Tiêu lạnh lùng thốt ra ba chữ khi nhìn con vật trong tay.
Loài rắn Bạch Tiết có nọc độc chết người, thường thấy ở vùng phía Nam.
Với vận xui của Hạ Thanh Tiêu, hắn từng gặp chúng không ít lần khi ra khỏi kinh thành.
Người không hiểu về rắn chỉ thấy ghê tởm, nhưng người hiểu chuyện thì nghe đến cái tên này liền hít một hơi lạnh:
“Loài rắn này cực độc, lại giảo hoạt vô cùng.
Người bị nó cắn đôi khi không cảm nhận được đau đớn, đến khi phát hiện ra thì đã muộn!”
Trong ngôi miếu đổ nát, gió lạnh thổi vào từ tứ phía.
Nghe những lời này, tất cả mọi người đều cảm thấy sống lưng lạnh toát, nỗi sợ hãi dâng tràn.
“Tân đãi chiếu không sao chứ?”
Hạ Thanh Tiêu hỏi.
Tú Vương cũng kịp phản ứng:
“Là Tân đãi chiếu phát hiện sao?”
Trong ánh đèn mờ mờ, thiếu niên vẫn còn bộ dạng kinh hoàng chưa định thần:
“Ta ngủ rất chập chờn, cảm thấy có gì đó lạnh lạnh liền tỉnh dậy.
Mở mắt ra thì thấy một con rắn thè lưỡi về phía mình, may mà có Hạ đại nhân ra tay cứu giúp—”
Nàng nói đến đây thì không tiếp tục được nữa, ánh mắt tràn đầy cảm kích nhìn Hạ Thanh Tiêu.
Bạch Anh thì tự trách không thôi:
“Lỗi tại ta không đủ cẩn thận, đáng lẽ nên để họ kiểm tra kỹ thêm vài lần.”
Tú Vương cười khổ:
“Ngôi miếu đổ nát này gió lùa khắp nơi, dẫu kiểm tra kỹ đến đâu cũng không ngăn được sâu bọ, rắn rết chui vào.”
“Nhưng trong miếu có nhiều người như vậy, sao con rắn lại nhằm vào Tân công tử?”
Bạch Anh cắn răng nhìn con rắn nhỏ vẫn bị Hạ Thanh Tiêu giữ chặt, nói tiếp, “Từ nhỏ ta từng nghe mẫu thân kể, dã thú, sâu bọ thường không tấn công những người bất động và yên tĩnh.
Tân công tử vốn đang ngủ, trong khi miếu này lại có bao nhiêu người tỉnh táo bảo vệ—”
Sắc mặt Tú Vương trầm xuống:
“Bạch cô nương nghi ngờ đây không phải chuyện ngẫu nhiên?”
Bạch Anh nói rất khéo léo:
“Thần nữ chỉ nói ra điểm đáng nghi thôi.”
Dù có nghi ngờ Tú Vương, nàng cũng không dám tùy tiện nói thẳng ra.
“Quả thật không phải ngẫu nhiên.”
Một giọng nói lạnh lùng, gãy gọn vang lên.
Bạch Anh giật mình nhìn về phía Hạ Thanh Tiêu, không giấu nổi vẻ kinh ngạc.
Hạ đại nhân thật sự dám nói!
“Hạ đại nhân có ý gì?”
Ánh mắt Tú Vương lóe lên.
Hạ Thanh Tiêu không lập tức trả lời Tú Vương, mà ra lệnh cho Hoàng Thành:
“Lấy một ống trúc đựng con rắn Bạch Tiết này lại.”
Hoàng Thành lục lọi hành lý, cẩn thận lấy ra một ống trúc, nhét con rắn vào trong.
Hạ Thanh Tiêu lấy khăn lau tay, lúc này mới nhìn Tú Vương:
“Như điện hạ vừa nói, trong ngôi miếu hoang vắng ở nơi đồng không mông quạnh, chuyện có rắn bò vào là bình thường.
Ban đầu thần cũng nghĩ vậy.
“Mùi lạ?”
Tú Vương khó hiểu nhìn Tân Hựu.
Trên mặt Tân Hựu vẫn còn nét bàng hoàng sau tai họa vừa qua, thực chất trong lòng lại muốn lườm Hạ Thanh Tiêu một cái.
Không thể nói rõ ràng một lần sao?
“Mùi bột dụ rắn.”
Hạ Thanh Tiêu nhấn từng chữ.
Lời này vừa thốt ra, sắc mặt mọi người liền thay đổi.
Bột dụ rắn dùng để làm gì, chỉ cần nghe tên cũng đủ hiểu.
Bạch Anh tiến lại gần, cúi xuống ngửi thử nhưng không phát hiện gì.
Nàng liền dứt khoát ngồi xổm xuống, ghé sát đệm của Tân Hựu, cuối cùng nhận ra một mùi tanh nhè nhẹ.
Mùi tanh này hoàn toàn khác với mùi tanh của bùn sau mưa.
Bạch Anh không nói gì, đứng dậy, lại kiểm tra đệm của mình.
Sau khi đứng lên, sắc mặt nàng nghiêm trọng hẳn:
“Chiếc đệm của Tân công tử quả thật có mùi đặc biệt.”
Tân Hựu vẻ mặt vừa kinh hoàng vừa tức giận, nhưng trong lòng lại thầm thở dài.
Đúng là con gái khéo ăn nói, “mùi đặc biệt” nghe dễ chịu hơn hẳn “mùi lạ.”
Tú Vương trầm giọng:
“Vậy có nghĩa là, có người cố ý hại Tân đãi chiếu?”
Bạch Anh im lặng, trong lòng thầm nghĩ: Nếu thật sự có người mưu hại Tân công tử, thì điện hạ ngài là người đáng nghi nhất.
Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng và vi diệu.
Tú Vương dường như hoàn toàn không nhận ra bầu không khí khác thường, thản nhiên hỏi Tân Hựu:
“Tân đãi chiếu có suy nghĩ gì không?”
Tân Hựu đối diện với ánh mắt của Tú Vương, sắc mặt cũng bình tĩnh như thường:
“Nếu có người muốn hại ta, kẻ đó chỉ có thể thuộc hai nhóm: hoặc trong đoàn hộ tống linh cữu tiên mẫu tiến kinh, hoặc trong số người mà điện hạ mang tới.”
Không cần nhắc đến hai trăm sơn tặc Ô Vân Trại, vì lợi ích của họ trùng khớp với nàng, họ căn bản không thể chạm vào đệm hay những vật dụng khác, lại càng không thể biết nàng sẽ ngủ trên chiếc đệm nào.
Nghe Tân Hựu nói vậy, tướng quân Lý, người phụ trách hộ tống linh cữu của Tân Hoàng hậu, lập tức luống cuống:
“Tân công tử, lời này là sao?”
Vương công công khoanh tay đứng im lặng.
Ông ta vốn làm nhiệm vụ giám sát quân đội, nếu đúng là trong đội của tướng quân Lý có gian tế, cứ việc báo lên Hoàng thượng.
Còn chuyện của Tân công tử, đó không phải trách nhiệm mà ông phải lo.
Tú Vương liếc nhìn tướng quân Lý, lạnh lùng nói:
“Vậy thì tra, không được bỏ sót ai!”
Hạ Thanh Tiêu lên tiếng:
“Trước tiên kiểm tra những người đã vào miếu, và những người trực đêm trong miếu.”
Rắn Bạch Tiết có thể là bắt được dọc đường, nhưng bột dụ rắn chắc chắn phải chuẩn bị từ trước.
Cho dù kẻ ra tay nghe động tĩnh mà vội vã vứt bỏ, khả năng trên người vẫn còn dấu vết trong thời gian ngắn là rất lớn.
Nhanh chóng, những người Hạ Thanh Tiêu chỉ định được tập hợp lại: gồm 22 người trực đêm, 8 người vào miếu quét dọn và trải đệm, cùng 2 người mang nước gừng.
Trong số 32 người này, có cả Thiên Phong và Bình An, cùng 4 Cẩm Lân Vệ.
Hạ Thanh Tiêu trước tiên kiểm tra 10 người quét dọn và mang nước gừng, sau đó khám xét các vệ sĩ trực đêm.
“Đại nhân, không phát hiện vật khả nghi.”
Đồ đạc bị lục soát chỉ là mấy thứ lặt vặt, không có dấu hiệu của bột dụ rắn.
Lúc này, Hoàng Thành vội vã bước vào, bẩm báo:
“Đại nhân, phát hiện vật này trong bụi cỏ ngoài miếu!”
Mọi người nhìn theo, thấy trong tay Hoàng Thành là một chiếc ống trúc nhỏ.
Tướng quân Lý ngạc nhiên:
“Đây chẳng phải là ống trúc vừa dùng để đựng rắn sao?”
“Không phải, ống đựng rắn vẫn ở đây.”
Hoàng Thành lấy ra chiếc ống trúc khác.
“Chuyện này là thế nào?”
Tướng quân Lý thoáng bối rối.
Bạch Anh khẽ nhếch môi:
“Chuyện này có gì khó hiểu.
Rắn Bạch Tiết có độc, kẻ ra tay nhất định đã chuẩn bị sẵn, bắt rắn từ trước, nhốt vào ống trúc mang theo bên mình.
Đợi đến thời cơ, thả rắn ra, sau đó lo sợ bị phát hiện nên đã vội vàng ném ống trúc đi.”