Dân chúng trên phố nhìn đoàn người dài dằng dặc chậm rãi đi qua, xôn xao bàn tán.
“Đây là đoàn đưa linh cữu tiên hoàng hậu hồi kinh, Hoàng thượng còn đích thân ra khỏi thành đón tiếp…”
“Nhìn kìa, Vạn Dân Tán !”
“Ở đâu?
Sao lại có Vạn Dân Tán ?”
“Thế mà ngươi không biết à?
Tân Công tử đích thân đi đón linh cữu Hoàng hậu Tân hồi kinh, trên đường ngang qua huyện Bạch Vân gặp phải lũ lụt.
May nhờ Tân Công tử cứu giúp nên hai ngôi làng mới không bị cuốn trôi.
Đây chính là công đức vô lượng, được tặng Vạn Dân Tán cũng là lẽ thường.”
“Ta còn nghe nói Tân Công tử đã chủ trương dẹp thổ phỉ, phá tan sào huyệt bọn cướp giết người cướp của… Nghe từ đâu?
Một thương nhân họ Đoạn đi buôn xuống phía Nam, suýt thì mất mạng vì thổ phỉ.
Gần đây ông ta vừa dẫn đoàn thương nhân hồi kinh, ta nghe được từ ông ấy.”
“Tân Công tử là ai?
Chính là con trai của Hoàng hậu Tân đó.”
“Con trai của Hoàng hậu Tân?
Hừm… Vậy chẳng phải là Hoàng tử sao?”
“Còn phải hỏi à?”
Những lời bàn tán của dân chúng vang vào tai Hoàng đế Hưng Nguyên, khiến tâm trạng nặng nề của ông vơi bớt phần nào.
Chuyến đi này của Tân Mộc đã mang về một danh tiếng lớn lao trong dân gian, cũng giúp ông giảm bớt nhiều trở ngại trong những kế hoạch tương lai.
Lần này đi quả là đáng giá, chỉ là nguy hiểm hơi quá.
Khi đoàn tới hoàng thành, bá quan không còn chuyện gì để làm, linh cữu của Hoàng hậu Tân được tạm an trí tại biệt viện, còn Tân Hựu cùng vài người theo Hoàng đế tiến cung.
Trong điện Càn Thanh, nhiệt độ thích hợp, những cung nhân đứng ở góc nhẹ nhàng quạt cho không khí lưu thông, hoàn toàn khác xa sự vất vả bên ngoài.
Ban cho ngồi xong, Hoàng đế Hưng Nguyên chăm chú nhìn Tân Hựu:
“Chuyến đi lần này, Tân đãi chiếu đã chịu nhiều khổ cực.”
Gầy đi rồi, nhưng may mắn là không đen đi.
“Được tự mình đón linh cữu tiên mẫu hồi kinh là phúc phận của vi thần, hoàn toàn không thấy khổ cực.”
Hoàng đế nhìn thiếu niên bình tĩnh, khiêm nhường, thở dài:
“Trẫm biết ngươi có lòng nhân hậu, không thể thấy dân chúng chịu khổ mà làm ngơ.
Nhưng việc gì cũng cần cân nhắc sức mình, không chỉ vì bản thân mà cũng vì mẫu thân ngươi nữa.”
“Vi thần đã rõ.”
Tú Vương ngồi bên cạnh, lặng lẽ nghe Hoàng đế và Tân Hựu trò chuyện, như thể người đang nói chuyện với Hoàng đế là cha con ruột, còn hắn chỉ là người ngoài.
“Ngươi mất tích nhiều ngày sau khi ngã xuống sườn núi, cuối cùng được cứu ra sao?”
Hoàng đế hỏi.
Cấp báo chỉ đề cập những việc trọng yếu, còn các chi tiết không được rõ ràng.
Tân Hựu liếc nhìn Hạ Thanh Tiêu, trên mặt hiện lên nét cảm kích:
“Vi thần may mắn sống sót, nhờ có Hạ đại nhân ra sức cứu giúp…”
Nghe Tân Hựu kể, Hoàng đế quay sang nhìn Hạ Thanh Tiêu bằng ánh mắt đầy tán thưởng:
“Thanh Tiêu quả thật đã vất vả, trẫm không chọn lầm người.”
Hạ Thanh Tiêu vội đứng dậy hành lễ:
“Bảo vệ Tân đãi chiếu là chức trách của vi thần.”
Hoàng đế hài lòng gật đầu, sau đó hỏi về chuyện diệt thổ phỉ.
Tân Hựu đứng lên:
“Bẩm Hoàng thượng, vi thần có việc muốn khởi tấu.”
“Ngươi nói đi.”
“Bọn phản quân do Lý Cường cầm đầu đã chiếm cứ Ô Vân Trại, giết người cướp của, tàn bạo vô cùng, khiến dân chúng xung quanh sợ hãi, đêm không dám ngủ.
Ô Vân Sơn dễ thủ khó công, nếu tấn công trực diện sẽ gây thương vong lớn cho quân ta.
Vì vậy, vi thần đã thuyết phục được người Ô Vân Trại hợp tác, cùng nhau diệt trừ tai họa này…”
Hoàng đế Hưng Nguyên gật nhẹ:
“Trẫm đã nghe báo.”
Cái đầu của huyện lệnh Lăng huyện, cùng Lý Cường và phản quân dưới quyền, dù là còn sống hay đã chết, đều được áp giải về kinh, trở thành sự kiện được triều đình chú ý trong thời gian gần đây.
“Người Ô Vân Trại phần lớn là dân nghèo cùng đường bí lối mới phải đi làm thổ phỉ.
Sau sự việc lần này, họ mong muốn quay lại con đường chính.
Vi thần tự ý tiếp nhận họ, xin Hoàng thượng trách phạt.”
Tân Hựu vừa nói vừa quỳ xuống.
Hoàng đế Hưng Nguyên thoáng động sắc mặt.
Thảo nào nhìn đội ngũ đông hơn dự tính, hóa ra lẫn thêm không ít thổ phỉ.
“Tất cả đều theo ngươi vào kinh?”
“Có bao nhiêu người?”
“Khoảng hai trăm người.”
“Khụ khụ khụ—”
Hoàng đế bị sặc nước bọt, ánh mắt phức tạp:
“Tân đãi chiếu có tính toán gì để an trí họ chưa?”
Trẫm giúp ngươi nuôi cũng không phải không được, nhưng hai trăm người thì đúng là hơi nhiều.
Nếu động đến quốc khố để nuôi thổ phỉ, Lễ bộ Thượng thư chắc sẽ liều mạng với trẫm.
Dùng tiền riêng thì… Trẫm cũng đâu dư dả gì!
“Vi thần còn chút tích lũy, định mua một nông trang ở ngoại ô kinh thành để họ làm nông.”
Hoàng đế bất ngờ:
“Họ chịu làm nông sao?”
Tân Hựu nhìn Hoàng đế thật sâu, bình tĩnh đáp:
“Họ vốn là những người mất ruộng đất, phải làm thổ phỉ để sinh tồn.
Giờ có cơ hội được làm nông trở lại, họ mừng còn không kịp, sao lại không chịu?”
Câu trả lời này khiến Hoàng đế Hưng Nguyên thoáng ngẩn người.
Dân mất đất, lâm vào cảnh cùng quẫn trở thành thổ phỉ, trong khi các hào cường chiếm đoạt ngày càng nhiều ruộng tốt nhưng không chịu nộp thuế.
Quốc khố rỗng tuếch, lại phải tăng thêm quân phí để trấn áp phản loạn.
Lâu dần, vòng luẩn quẩn này chỉ dẫn đến một kết cục duy nhất cho triều đại: diệt vong.
Đó là lời của Tân Hoàng hậu, khi nàng khuyên Hoàng đế Hưng Nguyên thực hiện cải cách.
Tân Hựu nhìn thấy nét thất thần của Hoàng đế.
Việc mang thổ phỉ vào kinh thành, một phần là giữ lời hứa với những kẻ đã đồng ý hợp tác.
Nhưng mục đích quan trọng hơn, là để Hoàng đế trực tiếp cảm nhận được sự thật này.
Những chuyện xảy ra ở nơi xa xôi thường khó để lại ấn tượng, nhưng khi những thổ phỉ này yên ổn cày cấy ngay tại kinh thành, sẽ luôn nhắc nhở ông về hậu quả của việc dân mất đất.
Có vẻ như ông vẫn chịu nghe, vậy thì những tính toán của nàng cũng không uổng phí.
“Đã vậy, trẫm ban cho ngươi một nông trang, kèm theo 500 mẫu ruộng tốt.”
Tân Hựu cúi người chắp tay:
“Vi thần hổ thẹn, không dám nhận.”
“Sao lại không dám nhận?
Phản quân nếu không nhờ ngươi, còn không biết bao giờ mới bị tiêu diệt.
Dân làng cũng nhờ ngươi mới thoát được cơn lũ.
Có lỗi thì trẫm phạt, có công trẫm thưởng, đây là điều ngươi xứng đáng được nhận.”
Tân Hựu không từ chối nữa, dứt khoát tạ ơn:
“Vi thần tạ ơn Hoàng thượng.”
Hai trăm thổ phỉ đã được minh bạch danh phận trước mặt Hoàng đế, không sợ ai có ý đồ gây khó dễ nữa.
Ngay lúc này, một cung nhân tiến vào truyền báo:
“Thái hậu giá đáo—”
Hoàng đế Hưng Nguyên hơi giật mình, vội đứng dậy nghênh đón.
Trường Công chúa Chiêu Dương theo sau, sắc mặt cũng thay đổi.
Mẫu hậu đến lúc này, nhất định là vì chuyện của tẩu tẩu.
Thái hậu đã gần thất tuần, nhưng nhờ ăn uống đầy đủ, không phải lo nghĩ, thích gì làm nấy, nên cơ thể còn khỏe mạnh hơn nhiều người chỉ ngoài 40, 50 tuổi.
Ngay khi cung nhân vừa truyền báo, bà đã bước vào, gương mặt trầm lặng, ánh mắt sắc bén.
“Mẫu hậu, sao người lại đến đây?”
Hoàng đế bước tới đỡ lấy cánh tay bà.
“Sao?
Ngươi sợ Ai Gia biết nơi này đang náo nhiệt à?”
“Không phải, nhi thần chỉ lo trời nóng, người đi lại dễ ra mồ hôi.
Nếu có chuyện, bảo người đến truyền lời là được.”
Thái hậu chẳng buồn nghe những lời này, đôi mắt đục nhưng vẫn sáng quắc quét qua những người đang quỳ, ánh mắt dừng lại trên một thiếu niên:
“Ai Gia nghe nói, Tân thị mất ở phương Nam, đứa con nuôi của nàng ta đích thân đưa linh cữu về kinh.
Trong số các ngươi, ai là đứa con nuôi đó?”
Tân Hựu bước ra, cúi đầu chắp tay:
“Vi thần Tân Mộc, tham kiến Thái hậu.”
Quả nhiên là thiếu niên này.
Trong mắt Thái hậu ánh lên vẻ ghét bỏ, bà lạnh nhạt nói:
“Ngẩng đầu lên để Ai Gia xem nào.”
Tân Hựu khẽ cúi mặt, rồi từ từ ngẩng đầu.
Thái hậu không rời mắt khỏi khuôn mặt nàng, nhìn một hồi, bỗng bật cười:
“Quả nhiên, chẳng giống Tân thị chút nào.”