Hai chữ “trượng bích” (đánh chết) vừa thốt ra, cả đại điện im phăng phắc, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Hạ Thanh Tiêu.
Hạ Thanh Tiêu cúi đầu chạm đất, giọng điềm tĩnh:
“Tạ hoàng thượng ân điển.”
Hưng Nguyên Đế lạnh lùng nhìn người thanh niên vẫn giữ vẻ ung dung, cơn giận như ngọn lửa bị dồn nén trong lồng ngực, không cách nào xua tan.
Rất nhanh, Hạ Thanh Tiêu bị áp giải ra ngoài.
Hưng Nguyên Đế đứng dậy, đích thân đến Ngọ Môn giám sát hình phạt.
Các đại thần lặng lẽ đi theo, vừa đi vừa xì xào bàn tán.
Tạ Chưởng Viện cố ý đi chậm lại, ghé tai dặn dò một viên quan đi cùng.
Viên quan gật đầu, lập tức rời khỏi đám đông, chạy thẳng đến Hàn Lâm Viện.
Tại Hàn Lâm Viện, Tân Hựu đang ngồi trong phòng lật sách thì nghe thấy tiếng gọi gấp gáp:
“Tân đãi chiếu, Tân đãi chiếu—”
Nàng đứng dậy bước ra ngoài, nhìn thấy một viên quan đang thở hổn hển:
“Vương đại nhân—”
Viên quan phất tay, hạ giọng nói:
“Chưởng Viện đại nhân nhờ ta báo tin: Trường Lạc Hầu Hạ Thanh Tiêu vì tội khi quân, hoàng thượng đã hạ lệnh lôi ra Ngọ Môn đánh chết!”
“Cái gì?”
Tân Hựu kinh hãi, trong thoáng chốc đầu óc trống rỗng, mọi suy nghĩ như đông cứng.
Hạ đại nhân khi quân?
Sau giây phút đờ đẫn, Tân Hựu nhanh chóng trấn tĩnh lại, vừa bước nhanh ra ngoài vừa hỏi:
“Hạ đại nhân phạm tội gì?”
Viên quan vội kể sơ qua chuyện của Tạ Dương:
“Tạ Dương vốn là người can gián ngay thẳng, nhiều lần chọc giận bệ hạ.
Một lần sau khi không khuyên ngăn được, ông ta uống rượu rồi nói lời bất kính, bị tống vào ngục…
Cha của Tạ Dương từng vì trị thủy mà hy sinh.
Có lẽ Hạ trấn phủ sứ vì thương cảm trước sự trung nghĩa của gia đình Tạ Dương mà nhất thời hồ đồ…”
Nghe rõ nguyên nhân, Tân Hựu đã ra đến cửa Hàn Lâm Viện, rồi lập tức chạy như bay.
Viên quan cố sức đuổi theo nhưng không kịp, đành chậm rãi bước đi.
Lời đã chuyển, việc còn lại không phải chuyện một viên quan nhỏ như ông có thể quản.
Tại Ngọ Môn, thủ tục theo quy chế được tiến hành nhanh chóng vì Hưng Nguyên Đế đích thân giám sát.
Tôn Nham – thái giám tổng quản, tuyên đọc thánh chỉ xong, các giáo úy của Cẩm Lân Vệ liền giơ cao cây gậy gỗ bọc sắt, nện mạnh xuống.
Hoàng thượng đã ra lệnh trượng bích, đương nhiên không cần nương tay.
Trong đám quan viên, có người từng giao hảo với Tạ Dương, thấy cảnh này không khỏi chua xót, nhưng nghĩ đến danh tiếng lạnh lùng của Cẩm Lân Vệ, họ đành nén lòng không dám xen vào.
Còn phần lớn các quan viên khác lại tỏ ra vui sướng khi thấy Hạ Thanh Tiêu – kẻ vẫn luôn nghiêm khắc, cứng rắn – cuối cùng cũng phải chịu quả báo.
Mạnh Tế Tửu nhích người định bước ra cầu xin, nhưng bị Tạ Chưởng Viện kéo lại.
Mạnh Tế Tửu nhíu mày nhìn bạn.
Tạ Chưởng Viện không nói gì, chỉ khẽ chỉ về phía Hàn Lâm Viện.
Mạnh Tế Tửu khựng lại, hiểu ra: Họ đã đi tìm Tân đãi chiếu – người có khả năng cứu được Trường Lạc Hầu nhất.
Cây gậy gỗ bọc sắt giơ lên cao rồi nện xuống, vang lên những âm thanh nặng nề khiến người ta rợn tóc gáy.
Hạ Thanh Tiêu nhắm mắt, cắn răng chịu đựng cơn đau dữ dội.
Thân thể đau đớn, nhưng tim càng đau hơn.
A Hựu sẽ buồn lắm, phải không?
Sau này, con đường ấy, chỉ còn A Hựu một mình vượt qua, nàng ấy có vì thế mà tự hành hạ bản thân không?
A Hựu… A Hựu… Trong lòng hắn lặng lẽ gọi tên nàng – cái tên mà hắn chưa từng dám đường hoàng nói ra.
Hắn gọi đến mức cơn đau trên cơ thể dường như cũng không còn rõ nữa.
Một tiếng hô to vang lên, trong hoàn cảnh này, giọng nói nữ nhân càng thêm nổi bật:
“Bệ hạ!”
Hạ Thanh Tiêu mở bừng mắt.
Mặt hắn bị ép sang một bên, không thể nhìn thấy người kia, nhưng giọng nói vang lên trong lòng hắn như một ánh sáng xé tan bóng tối.
Tân Hựu lao thẳng đến trước mặt Hưng Nguyên Đế, nhưng cách ông vài bước thì bị cận vệ ngăn lại.
Hưng Nguyên Đế thấy Tân Hựu xuất hiện, nhíu mày rồi phất tay, ra hiệu cho cận vệ để nàng lại gần.
“Tân đãi chiếu, sao ngươi lại đến đây?”
Tân Hựu quỳ xuống, ngẩng đầu nhìn vị thiên tử sắc mặt âm trầm:
“Thần nghe nói bệ hạ đã hạ chỉ tại Ngọ Môn trượng bích Hạ đại nhân.
Thần không rõ, Hạ đại nhân đã phạm tội gì?”
Ánh mắt Hưng Nguyên Đế lạnh lẽo:
“Ngươi đến đây để cầu xin cho Hạ Thanh Tiêu?”
Nghe tin ngài gặp nạn, thần không thể khoanh tay đứng nhìn.
Thần rất băn khoăn, Hạ đại nhân luôn tận tụy điều tra tham nhũng, thực thi tân chính, từ trước đến nay không hề sao nhãng chức trách.
Ngày hôm nay lại phạm tội gì mà bị xử phạt nghiêm khắc đến vậy?”
“Nghiêm khắc?”
Hưng Nguyên Đế chỉ tay về phía Hạ Thanh Tiêu, giọng sắc lạnh:
“Hắn khi quân phạm thượng, dối trên lừa dưới.
Trượng bích đã là trẫm nể tình hắn lập công lao, nếu không đáng lẽ phải lăng trì xử tử!”
“Khi quân?”
Tân Hựu khẽ nhíu mày, lộ vẻ nghi hoặc.
Hưng Nguyên Đế liếc nhìn Tôn Nham.
Tôn Nham hắng giọng rồi giải thích:
“Tân đãi chiếu, có lẽ ngài chưa biết rõ sự tình.
Hạ Thanh Tiêu đã lén thả một tội thần bị hoàng thượng hạ lệnh giam giữ trong ngục, dùng thi thể của người khác để giả làm tội nhân chết bệnh.
Thân là Bắc Trấn Phủ Sứ của Cẩm Lân Vệ mà hành động như vậy, chẳng phải khi quân sao?
Hoàng thượng đã nương tay, chỉ xử trượng bích là lòng nhân từ rồi…”
Khi Tôn Nham nói, ánh mắt ông ta lướt qua người đàn ông đang quỳ – Tạ Dương.
Tân Hựu tinh ý nhận ra, cũng nhìn về phía đó.
Khi nhìn thấy Tạ Dương, nàng không khỏi khựng lại.
Dù đã nhiều năm trôi qua, và Tạ Dương trông già đi nhiều, nàng vẫn nhận ra ngay.
Năm đó, khi nàng vừa quen biết Hạ Thanh Tiêu không lâu, vì hiểu lầm rằng hắn là người hãm hại mẹ mình, nàng rối bời bước ra phố và tình cờ thấy hắn bắt người.
Người đó đã bị Hạ Thanh Tiêu khống chế và không ngừng lớn tiếng chửi rủa hắn là chó săn, là kẻ sẽ bị quả báo.
Giờ đây, Tạ Dương chính là người đó.
Nhớ lại những lời Tạ Dương từng mắng Hạ Thanh Tiêu, nhớ lại suy nghĩ của chính nàng khi ấy, và nhìn tình cảnh hiện tại, trái tim Tân Hựu như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, đau đến khó tả.
Người khác nhìn Hạ Thanh Tiêu với sự khinh miệt và ác ý, chỉ vì hắn là Cẩm Lân Vệ.
Nhưng nàng hiểu rõ, hắn có phẩm hạnh cao quý, luôn tự kiềm chế bản thân, giống như vầng trăng cô độc trên trời khiến người khác không khỏi xiêu lòng.
Tân Hựu cố hết sức không nhìn về phía Hạ Thanh Tiêu, ngẩng đầu đối diện với ánh mắt của Hưng Nguyên Đế.
“Thần đã hiểu.”
“Hiểu rồi thì lui xuống đi.”
Sự xuất hiện của Tân Hựu đã khiến cơn giận của Hưng Nguyên Đế nguôi ngoai phần nào, giọng ông cũng bớt lạnh lùng hơn.
Nhưng Tân Hựu vẫn quỳ tại chỗ, không nhúc nhích.
Các đại thần lặng lẽ trao đổi ánh mắt.
Tân đãi chiếu muốn kháng chỉ để cứu Hạ Thanh Tiêu sao?
Nếu đúng thế, hoàng thượng sẽ làm gì?
Có người lo lắng, có người trông chờ, bầu không khí căng thẳng vô cùng.
Hưng Nguyên Đế nheo mắt, giọng nói không lộ rõ cảm xúc:
“Tân đãi chiếu còn điều gì muốn nói?”
“Thần xin cầu bệ hạ tha mạng cho Hạ đại nhân.”
“Ngươi cho rằng hắn không có tội?”
Hưng Nguyên Đế nhấn giọng hỏi.
Tân Hựu cụp mắt xuống, mím môi rồi đáp:
“Hạ đại nhân tự ý thả tội nhân, quả thực có tội.”
“Nếu hắn có tội, ngươi vẫn muốn cầu xin cho hắn?”
Nghe Tân Hựu thừa nhận tội trạng của Hạ Thanh Tiêu, cơn giận trong lòng Hưng Nguyên Đế vơi đi phần nào.
Tân Hựu im lặng vài giây, sau đó lấy ra một vật từ trong tay áo, nâng cao quá đầu.
Giọng nàng rõ ràng, vang vọng khắp nơi:
“Ngày đó, bệ hạ đã ban cho thần ngọc Như Ý, hứa sẽ đáp ứng một điều ước của thần.
Giờ thần xin được cầu xin ân điển, tha mạng cho Hạ đại nhân.”
Ánh mắt Hưng Nguyên Đế dán chặt vào ngọc Như Ý trong tay Tân Hựu – thứ mà ông vừa ban thưởng không lâu.
Ông nghiến răng, hỏi từng chữ một:
“Tân đãi chiếu, ngươi có biết ngọc Như Ý này quý giá nhường nào không?
Ngươi thực sự muốn dùng nó để bảo toàn tính mạng cho Hạ Thanh Tiêu?”
Chỉ vì một kẻ không biết tôn quân sao?