Tân Hựu im lặng hồi lâu, rồi bình thản nói:
“Vậy thì chúc Hạ đại nhân hạnh phúc mỹ mãn.”
“Cô nương, chẳng phải người thích Hạ đại nhân sao?
Nếu vạn tuế gia gia đồng ý gả công chúa cho ngài ấy, vì sao người không thưa với vạn tuế gia gia?”
Tiểu Liên sốt ruột trước phản ứng điềm nhiên của Tân Hựu, không nhịn được mà hỏi thẳng.
Tân Hựu từ lâu biết tâm sự của mình không thể qua mắt được Tiểu Liên – người luôn kề cận bên nàng.
Giờ bị hỏi, nàng cũng không giấu giếm nữa, mà bộc bạch:
“Hoàng thượng sẽ không đồng ý.
Nếu ta nói, ngược lại sẽ bị người ta nắm thóp.”
Không chỉ những thế lực căm ghét nàng mong muốn trừ khử nàng, mà ngay cả người kia cũng sẽ dùng Hạ đại nhân để ép nàng nhượng bộ bất cứ khi nào nàng muốn phản kháng.
Sự ủng hộ và thiên vị mà người đó dành cho nàng những ngày qua không thể làm nàng mờ mắt.
Khi cần thiết, điều người kia quan tâm vẫn là giang sơn xã tắc, là chính bản thân người đó.
“Tiểu tỳ không hiểu.”
Tiểu Liên lắc đầu.
Tân Hựu cười khẽ, giọng nhẹ như gió:
“Vì ta không muốn trở thành một công cụ mà hoàng thượng dùng để ban ơn cho thần tử.”
Nếu sau khi trở lại hoàng tộc, nàng cam phận làm một công chúa, yêu thích Hạ đại nhân, người kia chắc chắn sẽ vui vẻ tác thành.
Vừa thỏa mãn tâm nguyện của con gái, vừa ban ân cho thần tử.
Nhưng nàng muốn thực hiện tân chính, muốn thay đổi thế cục chính trị hiện tại.
Xuất thân không ràng buộc của Hạ đại nhân đã định trước không thể vượt qua rào cản của người kia.
Chẳng khó để đoán, một công chúa gây sóng gió trên chính trường, lại thêm một phò mã không bị gia tộc kìm hãm và sẵn sàng sát cánh cùng nàng, người kia trừ khi mất trí mới đồng ý.
Tiểu Liên dần hiểu ra, ánh mắt nhìn Tân Hựu ngập tràn thương cảm:
“Cô nương, vậy người định làm thế nào đây?”
Tân Hựu không trả lời.
Đã bước vào vòng xoáy chính trị, thì không còn con đường nào dễ dàng hay câu trả lời hoàn hảo nữa.
Thời gian thoáng chốc đã sang tháng tám.
Thuế vụ ở miền Bắc được hoàn thành thuận lợi, tuy không tăng nhiều như các tỉnh miền Nam nhưng cũng gấp đôi so với trước đây.
Hưng Nguyên Đế hoàn toàn yên tâm, ban thưởng cho các quan viên đã thực hiện tân chính ở phương Bắc, kể cả Tiểu Bát cũng được phong một chức hiệu úy lục phẩm danh nghĩa.
Sau đó, tân chính bắt đầu được triển khai rộng khắp cả nước.
Với hai điển hình thành công ở cả Nam lẫn Bắc, việc mở rộng tân chính trở nên dễ dàng hơn.
Dễ dàng không chỉ vì đã có mô hình sẵn có, mà còn vì niềm tin mà những lần thử nghiệm trước đây chưa từng có.
Khi lợi ích thực tế đã rõ ràng, quyết tâm của hoàng đế trở nên mạnh mẽ, những quan viên dao động cũng bắt đầu trở nên kiên định.
Ngân khố gia tăng, các thảm họa thiên nhiên như lũ lụt cũng không còn khiến người ta đau đầu như trước.
Việc cứu trợ, xây đập chỉ còn là chuyện thường niên.
Có thể nói, nỗi lo lớn nhất mỗi mùa lũ lụt của Hưng Nguyên Đế năm nay đã được giải quyết nhờ vào tiền bạc.
Khi quốc sự bớt nhọc nhằn, Hưng Nguyên Đế lại có thời gian chú ý đến Hạ Thanh Tiêu đang đóng cửa tự suy xét.
Đã gần một tháng, mà hắn vẫn không có động tĩnh gì.
Chẳng lẽ hắn chắc chắn rằng ta không dám lấy mạng hắn?
Hưng Nguyên Đế càng nghĩ càng bực bội.
Tại một phủ đệ, vài vị quan viên tụ họp bàn bạc.
Đứng đầu là Lễ Bộ Thượng Thư Tôn Anh.
“Nhìn tình hình hiện tại, tân chính đã không thể cản trở nữa rồi.”
“Tất cả đều do con bé Tân Hựu!
Đã là công chúa cao quý lại không chịu an phận, cứ phải xen vào việc triều chính.”
“Ta nghe nói đánh đồng sưu thuế giữa nông dân và địa chủ chỉ là bước đầu.
Tiếp theo sẽ là ‘quan lại, sĩ phu cùng nộp thuế như thường dân’…”
Một người vỗ bàn đứng dậy:
“Đúng là không thể chịu đựng nổi!”
Nếu nói việc đánh đồng thuế khóa là cắt đi miếng thịt của họ, thì bắt quan lại và sĩ phu nộp thuế như dân thường chẳng khác nào bẻ gãy xương cốt, rút hết gân của họ.
Đây là sự sỉ nhục lớn lao đối với những người đã miệt mài mười năm đèn sách để đạt công danh.
“Không chỉ có Tân Hựu.
Trường Lạc Hầu – Hạ Thanh Tiêu, một người độc thân không gánh nặng gia đình, lại là kẻ cứng rắn không ai lay chuyển.
“Không cần nghĩ, bất kỳ chính sách mới nào tiếp theo, hắn cũng sẽ là một thanh đao sắc bén!”
Một người đột nhiên cười nhạt:
“Nếu chúng ta bẻ gãy thanh đao này, chẳng phải mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn sao?”
Ngay lập tức có người tán đồng:
“Đúng vậy.
Hoàng thượng thiên vị Tân Hựu, chưa thể làm gì nàng ta.
Nhưng nếu hạ bệ được Trường Lạc Hầu, thì cũng giảm bớt được rất nhiều rắc rối.
Gần đây, hoàng thượng vốn không hài lòng với hắn, đây là thời cơ tốt nhất để ra tay…”
Vài ngày sau, một ngôn quan dâng tấu, buộc tội Hạ Thanh Tiêu bao che tội thần.
“Tạ Dương bất kính với bệ hạ, vốn là tử tội.
Thế nhưng Trường Lạc Hầu Hạ Thanh Tiêu lại nhân lúc Tạ Dương mắc bệnh mà lén đưa hắn ra khỏi ngục, dùng thi thể của người khác để giả làm Tạ Dương chết trong tù.
Hạ Thanh Tiêu thân là Bắc Trấn Phủ Sứ của Cẩm Lân Vệ, nhưng lại dối trên lừa dưới, lừa gạt bệ hạ.
Thần cho rằng nên xử tội hắn với tội danh khi quân!”
Hưng Nguyên Đế nghe xong nội dung tấu sớ, nhất thời không thể tin vào tai mình.
Tạ Dương vốn là một viên quan đảm nhiệm chức vụ Công Khoa Cấp Sự Trung.
Hai năm trước, một khu vườn hoàng gia bị cháy, Hưng Nguyên Đế muốn nhân cơ hội mở rộng quy mô.
Tạ Dương nhiều lần dâng sớ can gián với lý do lãng phí xa hoa, nhưng không thành, rồi truyền ra lời nói bất kính, vì thế bị tống vào ngục.
Khi Hưng Nguyên Đế nghe tin về Tạ Dương lần nữa, đó là tin ông ta chết vì bệnh trong ngục.
Khi ấy, Hưng Nguyên Đế thoáng chút hối hận, nghĩ rằng sau khi nguôi giận sẽ thả kẻ ngoan cố kia ra, bãi chức rồi đuổi đi xa là được.
Nhưng chút hối hận đó là một chuyện, việc Bắc Trấn Phủ Sứ của Cẩm Lân Vệ dám qua mặt hoàng thượng lại là chuyện hoàn toàn khác.
Nếu Tạ Dương có thể giấu được, thì còn bao nhiêu chuyện khác nữa mà hắn đã làm sau lưng ông?
Cơn giận của Hưng Nguyên Đế như lửa dữ thiêu đốt, nhưng ông vẫn cố nén, yêu cầu trình bày chứng cứ.
Sau đó, ông tận mắt thấy Tạ Dương bằng xương bằng thịt.
Ngôn quan tiếp tục dâng tấu:
“Tạ Dương trốn ở Thạch Thành, vừa hay bị một thương nhân lưu động nhận ra, nhờ cơ duyên mà tin tức truyền đến tai thần.
Thần sợ đánh rắn động cỏ, lặng lẽ phái người bắt giữ tội thần, sau đó mới dám tấu trình lên bệ hạ.”
Hưng Nguyên Đế nhìn Tạ Dương đang quỳ dưới điện với vẻ mặt già nua hơn hẳn tuổi thực.
Người đàn ông ba mươi mấy tuổi, tóc mai bạc trắng, dường như đã sống qua mười năm khốn khổ.
Giọng nói của ông lạnh như băng:
“Tạ Dương, ngươi còn lời gì muốn nói không?”
Tạ Dương dập đầu mạnh xuống sàn:
“Tội dân Tạ Dương chết cũng không đủ đền tội.
Chỉ cầu xin bệ hạ tha thứ cho Hạ đại nhân…”
Hưng Nguyên Đế nghe đến đây, trong lòng lửa giận bốc lên tận trời, không thể nghe thêm một chữ nào.
Ông cảm thấy ngực mình như bị nén chặt bởi căm phẫn.
Người khác phạm tội còn tạm bỏ qua được, nhưng Hạ Thanh Tiêu là Bắc Trấn Phủ Sứ của Cẩm Lân Vệ, là tai mắt và cánh tay của ông.
Đây không chỉ là sự phản bội niềm tin, mà còn là nỗi nhục khiến ông trở thành trò cười cho văn võ bá quan.
Hưng Nguyên Đế giận đến mức mắt tối sầm, đầu ngón tay lạnh buốt, nghiến răng nói:
“Truyền Hạ Thanh Tiêu vào triều!”
Hạ Thanh Tiêu vốn đang bị phạt đóng cửa ở phủ Hầu.
Khi nhận được thánh chỉ, hắn vội vã vào cung, nhưng đến nơi đã hơn nửa canh giờ trôi qua.
“Thần Hạ Thanh Tiêu tham kiến bệ hạ.”
Dưới ánh mắt dồn dập của mọi người, Hạ Thanh Tiêu quỳ xuống hành lễ.
Hưng Nguyên Đế từ trên cao nhìn xuống người thanh niên, trong lòng cơn giận càng thêm bùng nổ.
Hắn không hề tỏ ra hoảng loạn, càng khiến cơn giận của hoàng đế càng lớn, dù giọng nói vẫn lạnh lùng, bình tĩnh một cách đáng sợ:
“Hạ Thanh Tiêu, ngôn quan cáo buộc ngươi tráo đổi thi thể, bao che tội thần Tạ Dương.
Ngươi có nhận tội không?”
Hạ Thanh Tiêu nghiêng đầu nhìn Tạ Dương đang quỳ bên cạnh.
Tạ Dương nước mắt giàn giụa, ánh mắt đầy áy náy và tuyệt vọng.
Hạ Thanh Tiêu quay lại, cúi đầu:
“Thần, tội đáng chết.”
“Ngươi đúng là đáng chết!”
Hưng Nguyên Đế thấy hắn thừa nhận, tức giận đập mạnh tay vịn long ỷ:
“Người đâu, áp giải Hạ Thanh Tiêu ra ngoài Ngọ Môn, đánh chết!”