“Là Hầu gia!”
Quản gia của phủ Trường Lạc hầu đứng cạnh dì Quế, nhìn thấy vị thanh niên cưỡi ngựa tới gần, giọng không giấu được sự phấn khởi.
Dì Quế tiến lên vài bước, cố gắng chớp mắt để kìm nén nước mắt đang trào ra.
Những tin tức từ phương Nam liên tiếp truyền về kinh thành, khiến tâm trạng bà lúc thăng lúc trầm.
Nghe nói Hầu gia và Tân công tử làm được những việc lợi nước ích dân, bà thật sự vui mừng.
Nhưng sâu thẳm trong lòng, bà nghĩ: Thật ra không cần làm những chuyện lớn lao đó, bình an trở về là đủ.
Khi Hạ Thanh Tiêu xuống ngựa, nhanh chóng bước đến trước mặt dì Quế, bà mỉm cười, giọng có chút nghèn nghẹn vì lo lắng chất chứa nhiều ngày:
“Hầu gia đã về rồi.”
“Dì Quế gầy đi rồi.”
Hạ Thanh Tiêu nhìn thấy dáng vẻ tiều tụy của bà, không khỏi áy náy.
“Hầu gia chắc chưa ăn gì phải không?
Nước nóng đã chuẩn bị sẵn, mau đi rửa mặt tắm rửa, rồi ăn chút gì đó.”
“Đa tạ dì Quế.”
Hạ Thanh Tiêu tắm rửa, thay y phục, sau đó đến hoa sảnh.
Bàn ăn trong hoa sảnh bày biện đủ món, thoạt nhìn ít nhất cũng phải hơn chục món: vịt hấp, tôm xào trà Long Tỉnh, thịt thỏ xào cung bảo, canh măng hầm giăm bông…
Mỗi món đều không nhiều, nhưng màu sắc, hương vị, cách bày trí đều đạt mức thượng hạng.
Hạ Thanh Tiêu không phải người đặt nặng chuyện ăn uống, nhưng cũng không kìm được mà ăn ngon lành, quét sạch bữa ăn.
Xong xuôi, hắn súc miệng, rửa tay, rồi chuẩn bị rời phủ đến Bắc Trấn Phủ Ty.
“Hầu gia còn định ra ngoài sao?”
“Ta phải đến nha môn xử lý một số việc tồn đọng.”
Việc quan trọng nhất là kiểm tra tiến triển trong vụ án ở miếu đổ.
Dì Quế biết không thể khuyên nhủ, chỉ âm thầm thở dài.
Giá mà Hầu gia đã thành gia lập thất, có phu nhân bên cạnh thì tốt, có người khuyên hắn yêu quý bản thân hơn.
“Thưa Hầu gia, linh cữu tiên Hoàng hậu hiện đang an trí ở đâu?
Nô tỳ muốn đến viếng.”
“Ở biệt viện.
Mai ta đưa dì Quế đi.”
“Không cần đâu, Hầu gia bận nhiều việc, lão nô tự đi được rồi.”
Dì Quế từ chối, giục Hạ Thanh Tiêu đi sớm về sớm.
Hạ Thanh Tiêu nhanh chóng đến Bắc Trấn Phủ Ty.
“Đại nhân đã về.”
Dọc đường vào nha môn, thuộc hạ lần lượt chào hỏi.
Vừa bước vào phòng làm việc, Hạ Thanh Tiêu hỏi ngay Hoàng Thành:
“Điều tra tiến triển thế nào rồi?”
“Bẩm đại nhân, qua điều tra xác nhận Chu Minh không có gì khả nghi, chỉ vì hám lợi nên bị Vương Bằng lừa.
Tiền Đại cũng không phát hiện điểm đáng ngờ nào, có vẻ chỉ vô tình bị Vương Bằng kéo vào.”
“Vương Bằng nhận việc từ thúc phụ cách đây năm năm.
Thúc phụ hắn có một con trai và một con gái, con gái đã lấy chồng, còn con trai vẫn đang theo học…”
Hoàng Thành tường thuật chi tiết tình hình của gia đình thúc phụ Vương Bằng, sau đó ngừng lại một chút rồi tiếp:
“Bề ngoài nhà họ trông khá bình thường, nhưng điều tra sâu hơn thì phát hiện mức sống thực tế không khớp với thu nhập.
Đại nhân có nhớ Đồng Chủ sự ở Lại bộ không?”
Hạ Thanh Tiêu nhanh chóng hiểu ra:
“Đồng Chủ sự có liên quan đến thúc phụ Vương Bằng?”
Hắn lập tức nghĩ đến vụ việc trước đây: khi các nữ quyến họ Chu và họ Kỷ bị tịch thu làm quan nô, Đồng Chủ sự từng muốn mua Kỷ Thải Lan và Chu Ninh Nguyệt, vì thế bị Cẩm Lân Vệ theo dõi.
Dưới lệnh của Hạ Thanh Tiêu, Cẩm Lân Vệ không kinh động Đồng Chủ sự mà chỉ âm thầm giám sát hắn.
“Những người giám sát Đồng Chủ sự đã ghi chép tất cả các cuộc gặp gỡ của hắn.
Gần đây, hắn từng gặp thúc phụ của Vương Bằng.
Cuộc gặp này thoạt nhìn không có gì bất thường.
Nhưng vì Vương Bằng bị điều tra nên khi truy xét thúc phụ hắn, lại phát hiện có sự giao thiệp với Đồng Chủ sự…”
Từ góc độ giám sát Đồng Chủ sự, không thể chỉ dựa vào việc gặp mặt một người mà nghi ngờ đối phương có vấn đề.
Ngược lại, điều tra thúc phụ Vương Bằng cũng không thể ngay lập tức chú ý đến người chỉ gặp mặt một lần.
Cẩm Lân Vệ không bao giờ tin vào trùng hợp.
“Thuộc hạ trở về kinh, định bắt thúc phụ Vương Bằng, nhưng hắn đã chết.
Người ta nói hắn đột tử do bệnh tim, nhưng thực tế có lẽ đã bị diệt khẩu.”
“Đồng Chủ sự thì sao?”
Hạ Thanh Tiêu không hề ngạc nhiên trước cái chết của thúc phụ Vương Bằng.
Vương Bằng dùng rắn độc ám sát Tân cô nương thất bại, thế lực đứng sau tất nhiên sẽ ra tay diệt khẩu những kẻ có khả năng lộ diện.
Trong mắt bọn chúng, chỉ cần thúc phụ của Vương Bằng chết, mọi manh mối sẽ đứt đoạn.
Đáng tiếc, chúng tính toán trăm đường, nhưng không ngờ Cẩm Lân Vệ đã theo dõi Đồng Chủ sự từ lâu.
Hiện tại, tình thế là thế lực kia tin rằng chuyện này kết thúc tại thúc phụ Vương Bằng, hoàn toàn không biết rằng Đồng Chủ sự đã bị bại lộ.
Trong khi đó, Cẩm Lân Vệ đang chờ chỉ thị tiếp theo của Hạ Thanh Tiêu.
“Đồng Chủ sự bề ngoài không có gì bất thường, hiện vẫn ở nha môn,”
Hoàng Thành bẩm báo.
Hạ Thanh Tiêu giữ vẻ mặt bình thản nhưng ánh mắt lạnh như băng:
“Không cần đánh động hắn.
Chờ hắn rời nha môn, bắt về Cẩm Lân Vệ giữa đường.”
Đồng Chủ sự, giống như kẻ nô bộc Đông Sinh trước đây, rõ ràng chỉ là quân cờ của thế lực lớn hơn.
Nhưng thông qua hắn, có thể lôi được con cá lớn nào ra hay không, còn phải chờ xem.
Ở Bắc Trấn Phủ Ty, không khí có vẻ yên ả, nhưng trong triều, tâm điểm chú ý lại đổ dồn vào hai trăm thổ phỉ mà Tân Hựu đưa vào kinh.
“Thổ phỉ thì thổ phỉ, lại ngang nhiên vào thành thế này, Binh Mã Ty rốt cuộc làm gì?”
Một vị quan tức giận.
Có người khác cười khổ:
“Không lẽ bắt người trước mặt Hoàng thượng?”
“Bắt người?
Các vị e rằng chưa nghe tin đâu.
Hoàng thượng đã ban cho Tân đãi chiếu năm trăm mẫu ruộng tốt, đặc biệt để an trí những thổ phỉ này.”
“Cái gì?!”
Vị quan nọ vừa định buột miệng mắng thì nhận ra không thể trực tiếp chỉ trích Hoàng thượng, đành bực bội im lặng.
Sáng hôm sau, trong buổi triều, một nhóm quan viên bước ra phản đối việc ưu đãi thổ phỉ như vậy.
Hoàng đế Hưng Nguyên nghe hết rồi lạnh lùng hỏi:
“Ý của các khanh là triều đình nên ‘qua cầu rút ván’, ‘thỏ chết thì chó săn bị mổ’, hay ‘chim hết thì cung bị cất’?”
Trước câu hỏi của Hoàng đế, nhiều quan viên cứng họng, âm thầm nhếch môi.
Hoàng thượng thiên vị Tân đãi chiếu đến thế sao?
Đem ra tận ba điển cố để bảo vệ hắn.
Có người không cam lòng, lên tiếng:
“Đạo nghĩa là để giảng cho người tuân thủ pháp luật, không phải để áp dụng với thổ phỉ—”
“Là ai quy định như vậy?
Trẫm quyết định tha thứ cho những thổ phỉ này là để những người đi sai đường biết rằng vẫn còn cơ hội quay đầu.
Để khi triều đình cần sự giúp đỡ từ họ, họ sẽ sẵn lòng phối hợp, chứ không vì bài học đau thương ở Ô Vân Trại mà liều chết chống cự.”
Hoàng đế Hưng Nguyên lạnh lùng nhìn đám quan viên, giọng nói rõ ràng từng chữ:
“Những thổ phỉ này có công trong việc bình định phản quân, tội và công bù trừ.
Bây giờ để họ an phận làm dân lành ở vùng ngoại ô kinh thành, có gì không được?”
Một vị quan không cam lòng, mạnh dạn thưa:
“Họ dù sao vẫn là thổ phỉ, xét công lao mà không truy cứu quá khứ đã là ân điển của Hoàng thượng, cớ gì lại để họ cày cấy trên ruộng tốt của triều đình?”
Hoàng đế liếc nhìn vị quan bằng ánh mắt kín đáo nhưng đầy khinh thường, nhàn nhạt nói:
“Tân Mộc Tân đãi chiếu giúp triều đình giải quyết phản quân, cứu dân trong cơn lũ, công lao như vậy chẳng lẽ không xứng được ban thưởng ruộng tốt?
Trẫm đã ban ruộng cho hắn, miễn không phạm pháp, hắn sử dụng ra sao là việc của hắn.”
Khi có người còn định lên tiếng, Hoàng đế Hưng Nguyên đã sa sầm mặt:
“Anh hùng không hỏi xuất thân.
Việc này không cần bàn lại.
Bãi triều!”
Phần lớn bá quan lặng lẽ rời khỏi, chỉ có một số ít đại thần như Lễ bộ Thượng thư được lưu lại, tiến vào điện Càn Thanh để tiếp tục nghị sự.
Những người này liếc nhìn nhau, thầm đoán về nội dung sắp bàn.
Chắc hẳn là chuyện Hoàng hậu Tân thị nhập hoàng lăng!