Việc Tân Hựu trở về khiến Hoàng đế Hưng Nguyên rất vui mừng, nhưng sau khi nghe những lời nàng nói, sắc mặt ông không còn dễ chịu nữa.
“Hạ Thanh Tiêu dám cả gan lừa gạt trẫm, trẫm chỉ phạt hắn ba mươi trượng, đã là vì nghĩ đến công lao hắn cứu ngươi.”
Thiếu nữ quỳ trên nền gạch lạnh lẽo, thân mình vẫn giữ thẳng tắp, nhưng đôi lông mi khẽ run rẩy khi nghe những lời này, nước mắt lập tức rơi xuống:
“Vậy nên thần nữ chỉ cầu xin được cùng Hạ Đại nhân chịu phạt.
Là thần nữ đã cầu Đại nhân tạm thời giữ bí mật.
Hạ Đại nhân có lỗi, thần nữ lại càng có lỗi.
Nếu Hạ Đại nhân phải chịu hình một mình, còn thần nữ thì đứng ngoài cuộc, thần nữ không thể tha thứ cho bản thân mình.”
Nói xong, nàng cúi thấp người, dập đầu xuống đất:
“Cầu bệ hạ ân chuẩn.”
Hoàng đế Hưng Nguyên nhìn từng giọt nước mắt của thiếu nữ rơi xuống nền gạch vàng, lòng dâng lên cảm xúc phức tạp.
Ban nãy nàng dứt khoát từ bỏ phong hào Công chúa Hạ Quốc, cứng cỏi biết bao, vậy mà giờ đây lại khóc nhiều thế này?
Nhưng lạ thay, thấy nàng như vậy, ông lại mềm lòng:
“Thôi được, gọi Trường Lạc hầu quay về.”
Nội thị nhận khẩu dụ, vội vàng chạy đến Ngọ Môn.
Việc đại thần chịu đình trượng vốn phải tuân theo trình tự nghiêm ngặt, người giám sát thi hành hình là đại thái giám Tôn Nham và chỉ huy sứ Cẩm Lân Vệ Phùng Niên.
Khi nội thị tới nơi, Hạ Thanh Tiêu đã chịu ba gậy, cây gậy thứ tư đang chuẩn bị giáng xuống.
“Ngừng tay!”
Tiếng hô của nội thị khiến đại hán cầm gậy dừng lại theo bản năng, sau đó quay sang nhìn Phùng Niên.
Nội thị vội vã đến trước mặt Phùng Niên và Tôn Nham, truyền khẩu dụ:
“Truyền thánh chỉ của bệ hạ, lệnh Trường Lạc hầu Hạ Thanh Tiêu lập tức đến Càn Thanh cung.”
Phùng Niên ngẩn người, ánh mắt phức tạp nhìn thanh niên đang nằm trên đất.
Y phục của hắn đã bị kéo xuống, một bên mặt áp sát nền đất lạnh, dáng vẻ vừa chật vật vừa nhục nhã, nhưng đôi mày không chút chau lại khiến người ta vẫn cảm thấy hắn là Bắc Trấn Phủ sứ từng làm mọi chuyện trong bình tĩnh.
“Còn đứng ngẩn ra làm gì, mau đỡ Hạ Đại nhân dậy!” Phùng Niên lấy lại bình tĩnh, quát lớn.
Vài đại hán vội vã đỡ Hạ Thanh Tiêu đứng lên.
Hạ Thanh Tiêu từ chối sự giúp đỡ của họ, tự mình mặc lại y phục, theo chân nội thị đi về Càn Thanh cung.
Phùng Niên nhìn bóng lưng thẳng tắp của hắn, thở dài tiếc nuối trong lòng: Mới đánh có ba gậy.
Tôn Nham đi ngang qua Phùng Niên nói: ” Phùng chỉ huy sứ, chúng ta đi thôi.”
Trong Càn Thanh cung, nội thị bẩm báo:
“Bệ hạ, Hà Trấn Phủ sứ đã tới.”
“Cho hắn vào.”
Tân Hựu nhìn ra cửa, thấy Hạ Thanh Tiêu bước vào.
Khác với dáng vẻ chật vật ban nãy, bộ quan phục sắc đỏ thẫm của hắn không quá bẩn, chỉ có lọn tóc rơi xuống bên má, không phải hình ảnh chỉnh tề thường thấy khi vào yết kiến thánh thượng.
Hạ Thanh Tiêu cũng nhìn thấy Tân Hựu.
Ánh mắt giao nhau, hắn thấy đôi mắt nàng ửng đỏ, còn đọng lại nước mắt.
Hắn lập tức hiểu ra vì sao hình phạt bị dừng lại.
Kiềm chế bản thân, Hạ Thanh Tiêu thu hồi ánh mắt, chậm rãi quỳ xuống hành lễ:
“Tội thần bái kiến bệ hạ, bái kiến Trường Công chúa điện hạ.”
Hoàng đế Hưng Nguyên thấy hành động của hắn, lòng thầm nghĩ Phùng Niên ra tay cũng không chậm, lại bất giác liếc nhìn Tân Hựu, trong lòng có chút chột dạ kỳ lạ.
Tân Hựu cũng nhận ra Hạ Thanh Tiêu đã chịu đình trượng, nhưng không biết hắn đã chịu mấy gậy.
Mũi nàng cay cay, nước mắt lại rơi lã chã.
Hạ Thanh Tiêu khựng lại, vừa bối rối vừa nghi hoặc.
A Hựu khóc vì ta sao?
Phát hiện này khiến tim hắn đập thình thịch, lại cảm thấy khó tin.
Trong ấn tượng của hắn, Tân Hựu là người có mưu trí và dũng khí, rất hiếm khi nàng yếu đuối mà rơi lệ như vậy.
Nhận thấy sự bối rối của hắn, Tân Hựu bỗng cảm thấy áy náy trong lòng nhanh chóng chuyển thành bất đắc dĩ.
Đại nhân Hạ thật là người ngay thẳng.
Nước mắt có đáng giá đâu, rơi nhiều một chút để đổi lấy việc hắn bớt chịu tội, chẳng phải rất xứng đáng sao?
“Khụ khụ.” Hoàng đế Hưng Nguyên hắng giọng:
“Trường Lạc hầu, xét công ngươi cứu A Hựu, miễn hết phần đình trượng còn lại.”
Quả nhiên là A Hựu đã cầu tình cho hắn.
Hạ Thanh Tiêu siết chặt nắm tay, cúi đầu sâu hơn:
“Tạ ơn bệ hạ khoan dung.”
“Không có lần sau.” Giọng Hoàng đế Hưng Nguyên lạnh lùng đầy cảnh cáo:
“Lui xuống đi.”
“Tội thần cáo lui.”
Hoàng đế Hưng Nguyên quay sang Tân Hựu:
“Thấy chưa, người vẫn bình an.”
Tân Hựu lau nước mắt:
“Tạ ơn bệ hạ.”
Hoàng đế Hưng Nguyên cố nhịn, cuối cùng vẫn không nhịn được:
“A Hựu rất xem trọng Trường Lạc hầu.”
Thật ra, ông muốn nói rằng nàng rất để ý , thậm chí nghi ngờ rằng nữ nhi của mình đã thích tên hỗn đản kia.
Tân Hựu ngẩng đầu nhìn thẳng vào Hoàng đế Hưng Nguyên, ánh mắt trong trẻo, thần sắc bình thản:
“Hạ Đại nhân là ân nhân cứu mạng của thần.
Trước kia, khi làm Khấu cô nương hay Tân công tử, vì những người xa lạ mà thần không ngại nguy hiểm, chưa bao giờ hối hận.
Nay ân nhân gặp nạn, sao thần có thể thờ ơ?”
Nói đến đây, nàng thoáng nghi hoặc:
“Chẳng lẽ bệ hạ nghi thần có tình cảm nam nữ với Hạ Đại nhân?”
Hoàng đế Hưng Nguyên lập tức lâm vào tình cảnh khó xử.
Là ông suy nghĩ quá tầm thường, sao có thể dùng lẽ thường để đoán định tâm ý của A Hựu.
“A Hựu hiểu lầm rồi, trẫm không nghĩ như vậy. Ồ, nếu đã về rồi, chi bằng ở lại dùng bữa tối trong cung rồi hãy ra về.”
Trường Công chúa Chiêu Dương biết Tân Hựu không muốn ở lại, liền thay nàng từ chối khéo:
“Trong cung nhiều quy củ, hôm nay đã vất vả cả ngày, chi bằng để A Hựu đến phủ của thần thiếp nghỉ ngơi.
Sau này vào cung lúc nào cũng được mà.”
Hoàng đế Hưng Nguyên nghe vậy cảm thấy cũng hợp lý, không giữ lại nữa.
Ra khỏi cửa cung, Tân Hựu cùng Trường Công chúa Chiêu Dương lên xe ngựa, không bao lâu liền đuổi kịp Hạ Thanh Tiêu đang đi bộ phía trước.
Trường Công chúa Chiêu Dương ân cần dặn xa phu dừng xe:
“A Hựu, con xuống hỏi xem Trường Lạc hầu có xe ngựa hay không.
Nếu không có, để hắn ngồi cùng xe về phủ hầu.”
“Đa tạ cô mẫu.”
Tân Hựu xuống xe, bước nhanh về phía Hạ Thanh Tiêu:
“Hạ Đại nhân.”
Hạ Thanh Tiêu dừng lại, nhìn thiếu nữ trong bộ váy dài màu nhạt đang vội vàng đi tới.
Ánh mắt hắn dừng lại nơi khóe mắt nàng còn hơi đỏ.
Lần đầu tiên, Hạ Thanh Tiêu cảm thấy mình thật hèn mọn.
Hắn vậy mà lại cảm thấy vui mừng khi thấy A Hựu vì mình mà rơi lệ.
So với niềm vui này, nỗi đau từ những vết thương và sự nhục nhã khi bị lột y phục chịu đòn giữa chốn đông người dường như không còn đáng kể.
“Tân cô nương—”
Hạ Thanh Tiêu ngập ngừng, rồi đổi giọng, “hay phải gọi là…
Công chúa điện hạ?”
Hắn vẫn chưa rõ nàng và Hoàng đế Hưng Nguyên đã đạt được thỏa thuận gì sau cuộc gặp mặt.
“Không có Công chúa gì cả.
Hạ Đại nhân cứ gọi ta là Tân cô nương.”
Tân Hựu cố nhìn sắc mặt Hạ Thanh Tiêu, nhưng không thấy rõ thương thế của hắn, liền mím môi hỏi: “Ta có phải đã đến muộn không?”
Sáng nay, trước con hẻm, Hạ Đại nhân đã ngăn nàng lại.
Hai người đã bàn bạc sẵn, khi bị chất vấn, hắn sẽ thừa nhận đã biết thân phận nữ nhi của nàng từ chuyến Nam hạ.
Nếu không có chuyến Nam hạ này, một khi chuyện Tân công tử là cô nương họ Khấu bị bại lộ, việc Hạ Đại nhân phủ nhận chuyện biết thân phận thật của nàng sẽ khó mà khiến Hoàng đế Hưng Nguyên tin.
Nhưng nếu thừa nhận, tội khi quân này không thể dễ dàng bỏ qua.
Nhờ chuyến Nam hạ, việc hắn cứu nàng khi nàng rơi xuống nước đã tạo nên cơ hội tốt nhất để nhận trách nhiệm về chuyện này.
Nhìn vào ánh mắt quan tâm của nàng, Hạ Thanh Tiêu không khỏi khẽ mỉm cười:
“Chỉ chịu ba trượng thôi.”
Ngừng một chút, hắn nhẹ giọng nói:
“Chỉ ba mươi trượng, ta chịu được.
Tân cô nương không cần cầu tình vì ta.”
“Chỉ huy sứ Cẩm Lân Vệ Phùng Niên vốn không có thiện cảm với Hạ Đại nhân.
Có hắn giám sát thi hành, ba mươi trượng đánh xuống có thể lấy mạng người.”
Ba mươi trượng đánh hết sức, hoàn toàn có thể khiến người ta mất mạng.
Phùng Niên không dám giết Hạ Đại nhân, nhưng làm hắn đau khổ tột cùng lại không hề khó.