Dương Tái Hưng vội vã chạy đến ngôi chùa, nhưng không thấy Đô thống đâu, chỉ thấy một nhóm tăng nhân và thân binh đang đứng trước một cánh cửa hông ở sân giữa.
"Trang Thuyên, Đô thống đâu rồi?" Dương Tái Hưng rảo bước tiến lên hỏi.
"Bẩm Dương tướng quân, Đô thống đã cùng một vị lão thiền sư đi ra sân sau rồi, dặn chúng ta không được quấy rầy."
"Đi bao lâu rồi?"
"Gần một canh giờ rồi ạ."
"Đi lâu như vậy mà các ngươi vẫn đứng đây sao?" Dương Tái Hưng giận dữ nói: "Mau đi mời Đô thống ra ngoài, cứ bảo rằng Triệu tướng quân có tình báo quan trọng."
Đúng lúc đó, các thân binh hô lớn: "Đô thống ra rồi!"
Chỉ thấy Trần Khánh cầm một cây gậy trúc chậm rãi bước ra từ bên trong, trên mặt vẫn còn vệt nước mắt, tâm trạng tỏ ra vô cùng trầm mặc.
Mọi người đều thầm nghĩ không ổn, đoán chừng tình hình chẳng mấy tốt đẹp.
Trần Khánh bước ra, đưa cây gậy trúc cho phương trượng Vĩnh Lâm thiền sư: "Ngài đã viên tịch, từ đầu đến cuối không nói một lời nào."
Vĩnh Lâm thiền sư tiếp lấy cây gậy trúc, ông như chợt ngộ ra điều gì, lập tức khoanh chân ngồi xuống, vẻ mặt nghiêm trang tụng niệm kinh văn. Phía sau ông, hàng trăm tăng nhân cũng lần lượt khoanh chân ngồi xuống, chắp tay niệm kinh, siêu độ cho lão thiền sư vừa viên tịch.
"Chúng ta đi thôi!" Trần Khánh khẽ thở dài, xoay người bước ra ngoài chùa.
Dương Tái Hưng đã nghe được đôi chút tin tức từ miệng Trang Thuyên, trong lòng vô cùng kinh nghi. Một vị lão hòa thượng bế quan hai mươi năm, vậy mà lại biết trước sự xuất hiện của Đô thống.
"Đô thống, lão hòa thượng đã nói gì với ngài?" Dương Tái Hưng không nhịn được hỏi.
"Ngài ấy nói cho ta biết ta từ đâu đến, lại bảo ta nên đi về đâu. Mọi sự đều đã được an bài từ trong cõi u minh."
Dương Tái Hưng gãi đầu: "Đô thống, thuộc hạ nghe mà mù mờ quá."
Trần Khánh cười khổ một tiếng: "Thực ra ta cũng mù mờ chẳng kém. Ta có quá nhiều nghi vấn mà ngài ấy không trả lời, nhưng chính bản thân ngài ấy đã được giải thoát."
Trần Khánh quay đầu lại nói với Trang Thuyên: "Lát nữa hãy thay ta quyên một ngàn quan tiền cho Bảo Luân tự, sau này mỗi năm đều quyên một ngàn quan."
"Thuộc hạ tuân lệnh!"
Ánh mắt Trần Khánh hướng lên bầu trời, trong đầu vẫn còn hồi tưởng lại câu nói cuối cùng mà lão tăng viết bằng nước trên mặt bàn: "Phật vân, kiếp trước chính là kiếp này, mọi sự đều là nhân quả định sẵn, hai mươi năm sau ngươi hãy lại đến gặp ta!"
Khoảnh khắc này, ánh mắt Trần Khánh trở nên càng thêm mờ mịt.
---❊ ❖ ❊---
Trở về nơi nghỉ ngơi, trời đã gần hoàng hôn, Triệu Tiểu Ất vẫn đang sốt ruột chờ đợi.
"Nói đi! Tình hình thế nào?"
Trần Khánh đã khôi phục lại trạng thái bình thường, tâm trạng cũng nhanh chóng điều chỉnh lại sau sự ảm đạm ở ngôi chùa.
Triệu Tiểu Ất vội vàng nói: "Tám ngàn quân Ngụy Tề ở Di Lăng đã bắt đầu rút lui, nhưng dường như không phải rút về phía Tương Dương."
"Tại sao biết không phải là Tương Dương?"
"Đi Tương Dương phải theo quan đạo phía Bắc, nhưng bọn chúng lại đi theo quan đạo phía Đông, rất có khả năng là đến huyện Trường Lâm."
Trần Khánh trải bản đồ lên một tảng đá lớn, tìm thấy quan đạo từ Di Lăng đến huyện Trường Lâm, khoảng cách chừng ba trăm dặm. Kỵ binh một ngày một đêm có thể đến nơi, nhưng bộ binh ít nhất phải đi mất hai ngày hai đêm.
"Bọn chúng xuất phát từ lúc nào?"
"Ăn cơm trưa xong là bắt đầu lên đường."
Trần Khánh thu bản đồ lại, nói với Dương Tái Hưng: "Truyền lệnh của ta, toàn quân thu dọn vật dụng, chuẩn bị xuất phát!"
Cuộc trò chuyện với lão thiền sư không mang lại cho Trần Khánh chút lòng từ bi nào, ngược lại, sát khí trong lòng ông càng thêm nồng đậm. Đội quân Ngụy Tề tấn công Di Lăng này cũng đã tham gia vào cuộc vây quét quân đội của Vương Ngạn.
---❊ ❖ ❊---
Trên quan đạo phía Đông huyện Di Lăng, một đội quân Ngụy Tề tám ngàn người đang gian nan hành quân. Tám ngàn người đều là bộ binh, mỗi người ít nhất phải mang vác hơn bốn mươi cân hành lý, bao gồm lương khô, bầu nước, chăn quân, khiên chắn, cung tên, chiến đao và trường mâu.
Trong đó nặng nhất là trường mâu, trên trường mâu còn có vỏ bọc, nếu không thì mũi mâu sắc nhọn rất dễ đâm bị thương binh sĩ khác. Chỉ riêng trường mâu có vỏ đã nặng hai mươi cân, khiên chắn tám cân, chiến đao có vỏ nặng sáu cân, cung tên và ống tên cũng nặng sáu bảy cân.
Lại còn phải mang theo lương khô bắt buộc và bộ giáp nặng nề vô cùng, binh sĩ hành quân sao có thể không gian nan?
Vì lý do này mà năm ngoái Trần Khánh đã thực hiện cải cách, ngoài trường mâu bộ binh ra, các loại binh khí khác trong quân đều đổi thành đoản mâu, từ một trượng ba thước đổi thành tám thước, vỏ mâu cũng bị hủy bỏ, giúp giảm bớt gánh nặng cho binh sĩ đi rất nhiều.
Khi đêm xuống, binh sĩ thực sự không chịu nổi nữa, chủ tướng Kinh Siêu ra lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi tại chỗ.
Những binh sĩ kiệt sức trút bỏ mọi gánh nặng, không ít người thậm chí còn cởi giáp, lót giáp da bên dưới, dùng mũ trụ làm gối, quấn chăn lông lại rồi ngủ thiếp đi.
Chủ tướng Kinh Siêu lại có chút không ngủ được. Kinh Siêu vốn là một Đô Ngu Hầu của Sương quân nhà Tống, là tướng lĩnh văn chức phụ trách vận chuyển vật tư ở Hà Bắc, sau này đầu hàng Lưu Dự, được bổ nhiệm làm Đô thống chế. Nhưng hắn vận khí không tốt, giao chiến với Nhạc Phi, liên tiếp nếm mùi thất bại, bị giáng chức xuống làm Thống chế.
Lần này hắn theo Đổng Tiên tác chiến, được sắp xếp đến tấn công Di Lăng, phụ trách đả thông đường lối Hiệp Châu. Nhưng năng lực của Kinh Siêu quả thực khá tầm thường, đối mặt với thành Di Lăng tường cao kiên cố, hắn không mang theo vũ khí công thành, nhất thời không có cách nào, chỉ biết trông chờ hậu cần vận chuyển vũ khí công thành đến, mà không hề nghĩ đến việc tự mình chặt cây làm thang công thành.
May mắn là Hoàn Nhan Xương đến, hủy bỏ kế hoạch tấn công Di Lăng, khiến Kinh Siêu trút được một hơi thở dài nhẹ nhõm.
Trong lệnh chuyển quân mà Đổng Tiên đưa cho hắn, đã yêu cầu rõ ràng phải sắp xếp phòng ngự vào ban đêm, đề phòng địch quân tập kích đêm.
Ý của Đổng Tiên là yêu cầu hắn dựng trại vào ban đêm, vây rào chắn, xây tháp canh, dựng lều lớn, phái tuần tra, mọi thứ đều phải quy củ, đó mới gọi là sắp xếp phòng ngự tốt.
Nhưng nói thì dễ, làm thì không phải chuyện đơn giản. Binh sĩ mang vác hành lý bốn năm mươi cân hành quân một mạch hơn bốn mươi dặm, đã mệt đến mức không chịu nổi, ngã xuống là không nhúc nhích được, ngay cả sức ăn cơm cũng không còn, hơi sức đâu mà dựng trại lập doanh, đúng là nói thì không biết đau.
Tuy nhiên, Kinh Siêu vẫn phái hơn một trăm lính tuần tra đi canh gác xung quanh.
Đến canh hai, tất cả binh sĩ đều rơi vào trạng thái ngủ sâu, ngay cả chủ tướng Kinh Siêu cũng đã ngủ say.
Lúc này, cách phía Nam vài dặm, một đội kỵ binh đang lặng lẽ di chuyển về phía này. Binh sĩ chỉ cần giảm tốc độ đi chậm lại, mặt đất về cơ bản sẽ không rung chuyển, cũng sẽ không có tiếng động như sấm rền, nhưng vẫn sẽ có tiếng vó ngựa hỗn tạp, truyền xa tối đa chỉ khoảng một hai trăm bước.
Phía Nam có hơn hai mươi lính canh, lúc này họ đều đã bị trinh sát quân Tống lần lượt tiêu diệt, quân Ngụy Tề đã mất đi sự cảnh giới vòng ngoài.
Kỵ binh ngày càng đến gần doanh trại, khoảng cách chỉ còn hai trăm bước. Trần Khánh thậm chí đã nhìn thấy quân địch nằm la liệt phía trước.
Ông chậm rãi đứng thẳng người, đột ngột quát lệnh: "Giết cho ta!"
Một vạn kỵ binh bất ngờ xuất kích, xông thẳng về phía doanh trại quân Ngụy Tề cách đó hai trăm bước. Vạn mã bôn đằng, sát khí ngút trời, một vạn kỵ binh tựa như cơn bão cát xuất hiện từ hư không, phủ kín bầu trời tràn về phía quân Ngụy Tề đang ở ngay sát bên.
Trường mâu đâm xuyên lồng ngực, chiến đao chém đứt cổ, vó sắt nghiền nát xương cốt, nơi hoang dã vang vọng tiếng gào thét thê lương. Những binh sĩ đang ngủ say cuối cùng cũng bị đánh thức, bọn chúng hoảng sợ bò dậy chạy thục mạng. Giờ phút này, dù cơ thể có mệt mỏi đến đâu cũng không thể chống lại nỗi sợ hãi cái chết.
Trên cánh đồng, binh sĩ Ngụy Tề chạy trốn khắp nơi, chúng hoảng sợ gào thét, chạy bán sống bán chết. Kỵ binh đuổi theo sát hại phía sau, không chút thương xót, tiễn thân xác và nỗi sợ hãi của chúng vào địa ngục tử vong.
Nếu sợ chết, thì đừng làm quân nhân, tử trận trên chiến trường, xưa nay vẫn luôn là nơi quy tụ của người lính.
Đây chính là chiến trường một mất một còn, chỉ có giết chóc, từ bi và khoan dung về cơ bản không tồn tại. Giống như cách chúng từng tàn sát quân đội của Vương Ngạn trước đó, cũng là chém giết sạch sẽ, không chút lưu tình, chỉ là bây giờ đến lượt chúng mà thôi.
Tiếng kêu thảm thiết, tiếng khóc than vang vọng suốt đêm. Đến khi trời sáng, hơn một nửa trong tám vạn quân Ngụy Tề đã biến mất, chỉ có số ít kẻ thông minh chạy thoát vào khu rừng phía Tây Bắc, giữ được mạng sống.
Quân Tống thu dọn chiến trường, hỏa táng thi thể và quân nhu, đoạt lấy tiếp tế của địch. Sau khi nghỉ ngơi nửa ngày một đêm, rạng sáng ngày thứ ba, một vạn kỵ binh quân Tống hướng về phía huyện Trường Lâm mà phi nước đại.
