Thủy tặc hồ Động Đình chưa bao giờ đối mặt với chiến tranh chống kỵ binh, đặc biệt là kỵ binh Tây Quân vốn nổi danh dũng mãnh. Dưới sự uy hiếp mạnh mẽ của kỵ binh Tây Quân, quân giặc không đánh mà tan, chúng chạy tán loạn khắp đồng hoang, kỵ binh Tây Quân không chút do dự truy sát, chém giết.

Thực sự không chạy thoát khỏi chiến mã, quân giặc đành quỳ xuống đất khổ sở cầu xin tha mạng, nhưng vẫn vô ích. Trần Khánh hạ lệnh giết sạch, không chấp nhận đầu hàng, những tên giặc quỳ xuống xin hàng vẫn bị kỵ binh chém bay đầu.

Hai canh giờ sau, đồng hoang trở lại tĩnh lặng, một vạn quân giặc gần như bị chém giết sạch sẽ. Chủ tướng Hoàng Tiềm cùng hơn mười tướng lĩnh nhờ cưỡi chiến mã mới may mắn thoát chết, ngoài ra còn một ngàn tên đã tấn công vào thành nhờ đầu hàng quân Tống trong thành nên mới giữ được mạng sống.

Thế nhưng, dù vậy chúng vẫn không thoát khỏi cái chết. Trần Khánh dùng một phương thức mang tính nghi thức để xử quyết tất cả bọn chúng.

Gần một vạn bách tính trong huyện đều lên tường thành, chăm chú nhìn cảnh tượng bên ngoài. Hơn một ngàn tên giặc bị trói ngược hai tay, ủ rũ quỳ trên mặt đất, bên cạnh là những binh sĩ tay cầm chiến đao.

Tri huyện Hoa Dung là Dương Quang trong lòng có chút không đành, chắp tay với Trần Khánh nói: "Chúng đã đầu hàng, tướng quân sao không thả chúng về quê làm ruộng, ngược lại còn chém giết, vậy sau này còn ai dám đầu hàng nữa?"

Trần Khánh thản nhiên đáp: "Ta chưa bao giờ trông chờ quân địch đầu hàng trên chiến trường. Đã chọn con đường làm thủy tặc thì đây chính là số mệnh của chúng, không có gì phải oán trách. Nếu đầu hàng là có thể giữ mạng về nhà, vậy làm thủy tặc đâu còn cái giá nào phải trả. Ta muốn cho tất cả mọi người hiểu rằng, đã dấn thân làm giặc thì chỉ có một con đường chết."

"Nhưng nếu chúng bị ép buộc làm giặc thì sao? Dù sao cũng phải cho chúng một cơ hội cải tà quy chính chứ."

Trần Khánh nhìn thẳng vào tri huyện: "Huyện quân cảm thấy chúng không có cơ hội sao? Không! Chúng có rất nhiều cơ hội, ôm một khúc gỗ nhảy xuống nước là có thể về nhà. Chúng không chịu trốn chính là vì nhận ra làm thủy tặc có lợi, có thể tàn hại bách tính vô tội, cướp đoạt tài vật, có thể tùy ý lăng nhục phụ nữ mà không bị luật pháp trừng trị."

"Nếu khoan dung với chúng, vậy những bách tính vô tội bị chúng hại chết, những chị em bị chúng lăng nhục, ai sẽ đòi lại công đạo cho họ? Nếu hôm nay ta không đến kịp, huyện quân còn cơ hội đứng đây biện hộ cho chúng sao? Vợ con của huyện quân sẽ có số phận ra sao, những điều này huyện quân đã nghĩ tới chưa?"

Tri huyện Dương Quang nhất thời á khẩu không nói được lời nào. Đại tướng Triệu Bình ở bên cạnh nói khẽ: "Trần Đô thống nói rất có lý. Những tên giặc đầu hàng này chính là đám người xông vào thành đầu tiên, chúng thường là những kẻ tàn độc nhất. Chúng chẳng có công lao gì cả, xông vào thành trước để chiếm đoạt nhà giàu, cướp bóc nhiều tài vật hơn."

Tri huyện Dương Quang thở dài: "Thực ra ta chỉ muốn phân loại, kẻ tội ác tày trời thì giết, kẻ tội nhẹ thì dùng phương thức khác trừng phạt, người không phạm tội thì có thể thả, chỉ đơn giản vậy thôi."

"Không cần nữa!"

Trần Khánh kiên quyết từ chối: "Chiến trường chính là nơi phán xét của chúng. Đao của ta chỉ phân đúng sai, không quản công bằng. Truyền lệnh, chém!"

"U..." Tiếng tù và vang lên, binh sĩ quân Tống tay đưa đao hạ, hơn một ngàn cái đầu rơi xuống đất, trên tường thành bách tính đồng loạt kinh hô.

---❊ ❖ ❊---

Trần Khánh lập tức hạ lệnh, lấy đầu của mười một ngàn tên giặc đắp thành một tòa kinh quán bên hồ Động Đình để trấn áp quân giặc của Dương Yêu. Điều này đồng nghĩa với việc Trần Khánh đã bước vào hồ Động Đình bình loạn với một tư thế vô cùng mạnh mẽ.

Chỉ trong mười ngày ngắn ngủi, cuộc tàn sát tàn khốc xảy ra ở huyện Hoa Dung đã lan truyền khắp khu vực hồ. Không chỉ hàng vạn thủy tặc cảm thấy chấn động, ngay cả bách tính bình thường cũng nhận ra quân đội do triều đình phái đến lần này vô cùng phi thường. Biệt danh "Nhân ma Trần Khánh" nhanh chóng truyền khắp các doanh trại giặc và đường phố ngõ hẻm của các châu phủ huyện thành.

Một số người hân hoan phấn khởi, nhưng một số người cũng đầy lo âu. Họ không biết vị Hãn tướng số một của Tây Quân này sẽ mang đến điều gì cho hồ Động Đình?

---❊ ❖ ❊---

Sào huyệt của Dương Yêu nằm ở núi Quân Sơn trên hồ Động Đình. Hàng vạn quân của hắn thực chất là một dạng hợp tác xã, được hợp thành từ hàng chục nhóm thủy tặc lớn nhỏ. Một mặt là do Dương Yêu thế lực mạnh mẽ, nếu không dựa vào hắn sẽ bị thôn tính, nên một số thủy tặc buộc phải đến nương nhờ.

Mặt khác là do Dương Yêu vài lần đánh bại quân Tống đến tiễu phỉ, cướp được lượng lớn lương thực binh giáp, cộng thêm việc cướp bóc trên sông Trường Giang và xung quanh hồ Động Đình, tài lực vô cùng hùng hậu. Đi theo hắn có thể ăn sung mặc sướng, nên cũng có rất nhiều thủy tặc tự nguyện quy thuận.

Tất nhiên, những tên đầu sỏ thủy tặc này đều có một điều kiện chung là không muốn từ bỏ bộ hạ của mình. Dương Yêu cũng đồng ý, cho phép chúng tự lập trại, hình thành nên bảy mươi hai quân trại trong Quân Sơn. Dương Yêu tự xưng là Đại Thánh Thiên Vương, được thủ hạ các quân trại tôn sùng.

Hai năm nay, quân đội của Dương Yêu phát triển vô cùng nhanh chóng. Ngoại trừ Nhạc Châu vì có Vương Ngạn trấn thủ nên không chiếm được bao nhiêu lợi lộc, hai huyện Hoa Dung và An Hương trước đó chiếm được lại bị quân của Vương Ngạn đoạt lại, tấn công huyện Ba Lăng cũng gặp thất bại thảm hại.

Thế nhưng ở Đàm Châu phía nam hồ Động Đình và phủ Thường Đức phía tây, quân Dương Yêu lại tiến triển vô cùng thuận lợi, chiếm được một nửa Đàm Châu và toàn bộ phủ Thường Đức.

Lần thất bại ở Hoa Dung và sự xuất hiện đầy mạnh mẽ của Trần Khánh đã khiến nội bộ Dương Yêu nảy sinh chia rẽ lớn. Một bộ phận tướng lĩnh muốn rút sào huyệt về phủ Thường Đức, nhưng bộ phận khác lại không muốn rời khỏi Quân Sơn. Dương Yêu cũng tiến thoái lưỡng nan, bản thân hắn đương nhiên cũng không muốn rời khỏi "Long hưng chi địa" Quân Sơn, chỉ là sự xuất hiện của Trần Khánh khiến hắn không khỏi cảm thấy lo âu.

Dương Yêu không hề đặt thất bại ở Hoa Dung vào lòng. Hoàng Tiềm là thủy tặc Giang Hạ, hiện là thế lực lớn thứ hai dưới trướng Dương Yêu. Quân của Hoàng Tiềm bị Trần Khánh tiêu diệt hoàn toàn, ngược lại còn có lợi cho việc kiểm soát các tướng giặc dưới quyền của Dương Yêu.

Chỉ là cuộc tàn sát hung ác của Trần Khánh đã làm lung lay quân tâm, điểm này khiến Dương Yêu vô cùng bị động.

"Ta nhớ Đại vương từng nói, ngươi đã từng giao thủ với Trần Khánh?" Quân sư Hoàng Thành hỏi.

Dương Yêu gật đầu: "Đó là chuyện của năm ngoái rồi. Hắn chỉ có hai người mà lại giết chết mấy trăm thủ hạ của ta, ép ta phải rút lui, coi như là trận thua nhục nhã nhất của ta."

"Người này ngoài sự mạnh mẽ ra, mưu lược thế nào?" Hoàng Thành lại hỏi.

"Kế Không Giang của quân sư mà hắn không mắc lừa, đủ thấy hắn không hề ngu ngốc."

Hoàng Thành lắc đầu: "Đó không phải là hắn nhìn thấu chúng ta, mà là Vương Ngạn. Bao gồm cả việc Vương Ngạn đặt bẫy ở huyện Hoa Dung, dẫn dụ chúng ta bỏ thuyền lên bộ, cuối cùng gặp phải kỵ binh tiêu diệt hoàn toàn, tất cả đều là bố cục của Vương Ngạn, Trần Khánh chẳng qua chỉ là người chấp hành mà thôi. Một khi Trần Khánh vào Nhạc Châu, hắn sẽ tác chiến độc lập, ta càng quan tâm đến năng lực mưu lược của hắn hơn."

Dương Yêu khinh khỉnh hừ một tiếng: "Hắn có mưu lược thì đã sao? Trong mắt ta, mưu lược chỉ là phụ trợ, thực lực mới là căn bản. Trên đất liền, kỵ binh của hắn ta đánh không lại, nhưng ở dưới nước, đó là thiên hạ của ta. Hắn có là Gia Cát Lượng tái thế, một khi xuống nước cũng phải ngoan ngoãn chịu trói!"

Hoàng Thành cười gượng hai tiếng: "Điều này cũng đúng, thực lực là căn bản mà!"

Dương Yêu đập mạnh tay xuống bàn: "Cho nên chúng ta phải nghĩ cách dẫn hắn xuống nước để quyết chiến!"

Đúng lúc này, một binh sĩ chạy nhanh lên đại sảnh, quỳ một gối bẩm báo: "Khởi bẩm Đại vương, đặc sứ nước Tề đã tới!"

Dương Yêu sững sờ, vội nói: "Mau mời vào!"

Từ ba năm trước, hoàng đế ngụy Tề là Lưu Dự đã phái người đến chiêu an Dương Yêu, nhưng bị Dương Yêu từ chối thẳng thừng. Hắn dã tâm cực lớn, không hề muốn làm bề tôi của ngụy Tề.

Năm ngoái, ngụy Tề thay đổi chiến lược, không chiêu an Dương Yêu nữa mà thừa nhận địa vị của hắn, bày tỏ nguyện ý kết minh. Điểm này phù hợp với lợi ích của Dương Yêu, hai bên tâm đầu ý hợp, mùa thu năm ngoái chính thức kết thành liên minh.

Một năm qua, ngụy Tề lợi dụng đường thủy Trường Giang cung cấp cho Dương Yêu không ít binh giáp vật tư, riêng binh giáp đã cung cấp hai vạn bộ, năm ngàn chiếc lều, khiến quân đội trực thuộc của Dương Yêu nhanh chóng tăng từ một vạn năm ngàn người lên ba vạn năm ngàn người. Ít nhất về điểm này, Dương Yêu vẫn rất cảm kích nước ngụy Tề.

Một đặc sứ trẻ tuổi tinh anh bước vào. Người này là Lễ bộ Lang trung của ngụy Tề, cháu nội của danh thần Đại Tống Trương Thúc Dạ là Trương Minh Trung, từng đính hôn với Lữ Tú. Sau khi Lữ Di Hạo biết hắn làm quan cho ngụy Tề, đã không chút do dự hủy bỏ hôn ước này.

Trương Minh Trung năm ngoái đã từng làm đặc sứ đi sứ hồ Động Đình, đại diện cho Lưu Dự ký kết hiệp nghị đồng minh với Dương Yêu, hắn cũng vì thế mà được thăng từ Lễ bộ Viên ngoại lang lên Lễ bộ Lang trung.

Dương Yêu nhiệt tình đón Trương Minh Trung vào nội điện, chỉ vào chiếc ghế lấp lánh ánh vàng cười nói: "Chiếc ghế này thế nào? Là ta dùng sáu mươi cân vàng ròng chế tạo thành, trên đó khảm hơn tám trăm viên đá quý, phú quý chứ!"

Trương Minh Trung mỉm cười: "Quả nhiên không phải vật tầm thường!"

Miệng thì khen ngợi, nhưng trong lòng hắn vô cùng khinh bỉ. Dùng vàng làm ghế, lại dùng bát lớn uống trà, đúng là kẻ thô bỉ không chịu nổi.

"Lần này ta đến đây là phụng mệnh Thiên tử nhà ta, bàn về một sự hợp tác trong cuộc đại chiến, không biết Đại vương có hứng thú không?"

"Ngươi nói cụ thể xem nào!"