Tám ngàn quân tặc chạy như điên một mạch được năm sáu dặm, phía trước thấp thoáng hiện ra bóng dáng những con tàu lớn. Quân tặc càng thêm phấn khích, không màng tất cả mà lao về phía đội thuyền. Chẳng bao lâu sau, chúng đã tới trước mặt những con tàu lớn, nhưng Dương Tinh lại kinh ngạc phát hiện chỉ có vỏn vẹn bốn chiếc tàu lớn, chứ không phải năm mươi chiếc như Đại vương đã bảo.
Dương Tinh sững sờ, một mối nghi hoặc khác lập tức dâng lên trong lòng: Một ngàn quân Tống canh giữ đội thuyền đâu rồi? Chẳng lẽ nhầm lẫn, không phải nơi này?
Đúng lúc đó, binh lính hét lớn: "Tướng quân, đều là thuyền giả!"
Dương Tinh lao lên phía trước, chỉ thấy mấy con tàu gọi là "tàu lớn" thực chất chỉ là những tấm ván gỗ rách được đóng thành khung vỏ tàu, bên trong chống đỡ bằng những giá gỗ.
"Trúng kế rồi!"
Một ý nghĩ vừa thoáng qua, đột nhiên từ trong cánh rừng tối tăm phía Tây, hàng loạt mũi tên dày đặc bắn ra. Phải tới hàng ngàn mũi tên, trên bờ vang lên một mảnh tiếng kêu thảm thiết, vô số quân tặc bị tên bắn ngã. Dương Tinh bị mấy mũi tên bắn trúng sau lưng, trong đó một mũi xuyên thủng cổ họng khiến hắn ngã gục xuống.
Quân tặc đại loạn, chúng không màng sống chết quay đầu chạy trốn. Tiếng vó ngựa đột ngột vang lên, hai ngàn kỵ binh từ trong rừng giết ra, lao thẳng vào đám đông quân địch. Đao chém thương đâm, tàn sát không thương tiếc đám quân tặc đang hỗn loạn. Khắp nơi là đầu lâu lăn lóc, máu từ những cái cổ không đầu phun ra xối xả, không khí nồng nặc mùi máu tanh khiến người ta buồn nôn.
Quân tặc sợ hãi gần như phát điên, hàng ngàn tên nhảy xuống sông bơi sang bờ bên kia. Thế nhưng bờ bên kia là vùng đất hoang, đó mới là khởi đầu của bi kịch, ba ngàn kỵ binh mai phục ở đó đang chờ sẵn chúng!
Trong bóng tối, ba ngàn kỵ binh bao vây giết tới. Quân tặc chạy thục mạng trên cánh đồng hoang, nhưng làm sao chạy nhanh bằng chiến mã? Kỵ binh nhanh chóng đuổi kịp, những tên quân tặc lanh lợi một chút liền quỳ rạp xuống đất, dập đầu lia lịa cầu xin tha mạng.
Số quân tặc còn lại không hề có ý định đầu hàng, chỉ một lòng muốn chạy về phía chiến thuyền. Chúng ra sức chạy trốn, kỵ binh cũng không còn lòng trắc ẩn, những thanh chiến đao lạnh lẽo sáng loáng được giơ cao phía sau lưng chúng, tựa như nụ cười nham hiểm của tử thần...
Cùng lúc đó, đội thuyền cách đó mười dặm cũng bị hàng ngàn quân Tống tập kích. Trịnh Bình và Ngưu Cao mỗi người dẫn ba ngàn binh sĩ bao vây hai ngàn quân tặc canh thuyền. Ngưu Cao quát lớn: "Ai đầu hàng không giết!"
Mấy trăm tên ở góc Tây Bắc định chống cự liền bị Trịnh Bình tức giận ra lệnh chém giết không chừa một ai. Tiếng kêu thảm thiết ở không xa khiến các quân tặc khác sợ mất mật, lần lượt quỳ xuống đầu hàng.
Ngưu Cao lớn tiếng ra lệnh: "Thu lấy binh khí, áp giải chúng đi!"
Sở dĩ "đầu hàng không giết" là vì Trần Khánh đã hứa với Lý Cương, nhưng còn một nguyên nhân quan trọng nữa: họ đã thu giữ được vô số xe thuyền, quân Tống cần những quân tặc đầu hàng này xuống khoang tàu phụ trách đạp guồng xe.
---❊ ❖ ❊---
Canh bốn, một vạn quân đi tập kích quân Tống ở vùng nước Ba Lăng vẫn không có tin tức gì, trong lòng Dương Yêu bắt đầu bất an, hắn cảm thấy có điều chẳng lành.
Đúng lúc này, có binh lính hét lớn: "Đại vương, họ về rồi!"
Chỉ thấy phía xa truyền tới tiếng ầm ầm, đó là âm thanh đặc trưng của xe thuyền mà mọi người đều rất quen thuộc. Chẳng bao lâu sau, trên mặt sông xuất hiện những bóng tàu đen kịt.
Dương Yêu dán mắt nhìn bóng tàu, thấy tàu càng lúc càng gần nhưng lại không thấy tín hiệu mà hắn dặn Dương Tinh, không thấy trên cột buồm treo năm chiếc đèn lồng.
"Hỏng rồi!"
Dương Yêu hét lớn: "Truyền lệnh rút lui mau!"
Ba ngọn đuốc tín hiệu vung lên, mười tám chiến thuyền bắt đầu quay đầu, tăng tốc chạy về phía cửa hồ...
Tại cửa hồ, năm mươi chiếc tàu lớn và hơn một trăm chiếc thuyền nhỏ đang lặng lẽ neo đậu, cắt đứt đường lui của thủy quân Dương Yêu. Trần Khánh đứng ở mũi chiến thuyền năm ngàn thạch, nhìn ra mặt sông trong bóng tối. Hắn loáng thoáng nghe thấy tiếng nước cuộn chảy ầm ầm từ xa, chắc hẳn là Dương Yêu đã tới.
Trần Khánh chăm chú nhìn mặt sông, chẳng bao lâu sau, bóng dáng mười mấy chiến thuyền xuất hiện cách đó vài dặm. Đối phương vẫn chưa phát hiện ra những con tàu phía trước, nhưng Trần Khánh biết rõ, ưu thế về tầm nhìn này không duy trì được lâu, đối phương sẽ sớm phát hiện ra họ. Hắn lập tức ra lệnh: "Thuyền nhỏ xuất kích!"
Một mũi tên lửa bay vút lên trên mặt sông, đó là lệnh xuất kích, hơn một trăm chiếc thuyền nhỏ lao về phía trước.
Cùng lúc đó, binh lính đối phương lần lượt phát hiện ra mũi tên lửa phía trước, hét lên kinh ngạc. Dương Yêu cũng nhìn thấy mũi tên lửa trên mặt sông, trong lòng hắn chấn động, sao trên mặt nước lại có tên lửa?
Dương Yêu do dự, phía sau có quân truy đuổi, muốn về nhà chỉ có thể tiến lên, nhưng phía trước lại xuất hiện tên lửa. Hắn không thể phán đoán đối phương rốt cuộc chỉ là một chiếc thuyền con hay là một đội thuyền khổng lồ? Cả hai đều có khả năng bắn ra tên lửa.
"Đại vương, là đội thuyền!"
lính canh ở mũi tàu cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng những con tàu lớn trên mặt sông, số lượng phải lên tới hàng chục chiếc.
Dương Yêu không còn do dự, lập tức hét lớn: "Rút lui về phía Tây!"
Sau có quân truy, trước có chặn đường, họ chỉ có thể men theo Trường Giang rút về phía Tây.
Thế nhưng lúc này rút lui đã muộn, hàng chục chiếc thuyền nhỏ đã nhanh chân chiếm lấy phía Tây, chặn đứng đường đi của chúng.
Trong chốc lát, hơn một trăm chiếc thuyền nhỏ như bầy sói từ khắp các hướng ùa tới, quăng lưới vào bánh guồng của xe thuyền. Từng chiếc xe thuyền bị mắc kẹt trên mặt sông.
Chiếc xe thuyền hai ngàn thạch mà Dương Yêu đang đi cố sức đột phá, thế mà lại thoát ra được vòng vây, xe thuyền chạy với tốc độ cực nhanh. Đúng lúc này, từ bên cạnh bất ngờ chạy tới một chiếc tàu lớn, khoảng cách chỉ vài chục bước. Một trận mưa tên dữ dội bắn ra từ tàu lớn, đây là ba mươi chiếc giường nỏ đồng loạt bắn, phóng ra một trăm năm mươi mũi sắt Hàn Nha. Một loạt tiếng "cắc cắc" vang lên, một bánh guồng bị bắn nát vụn, mũi tên sắt thậm chí xuyên thủng thân tàu, hàng chục thủy thủ đang đạp guồng bên trong lần lượt trúng tên ngã xuống.
Tàu lớn không dừng lại, lướt qua xe thuyền, chỉ thấy một cây roi khổng lồ dài gần tám trượng từ trên không trung quất mạnh xuống. Đầu búa khổng lồ đập xuyên qua boong tàu, chẻ đôi cả sống thuyền.
Dương Yêu biết con tàu này tiêu rồi, hắn chạy một mạch ra phía đuôi tàu, vơ lấy một chiếc phao nổi, nhảy xuống Trường Giang, dốc sức bơi về phía Tây, bơi một mạch ra ngoài hai dặm.
Thở dốc vài hơi, hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy tàu lớn của đối phương lại quất thêm một roi cực mạnh, chiếc thuyền của hắn gãy làm đôi. Thủy quân trên tàu lần lượt nhảy xuống nước tìm đường sống, nhưng đã quá muộn, họ bị binh lính quân Tống trên tàu lớn giương nỏ bắn chết, phần lớn binh lính đều bỏ mạng dưới dòng Trường Giang.
Dương Yêu đau đớn gào thét trong lòng, xoay người ôm phao nổi, bơi về phía bờ cách đó mười dặm.
"Bùm! Bùm!" Vài quả cầu lửa dầu vút lên không trung, trúng vào một chiếc xe thuyền khác đang cố thoát vây. Còn chẳng bằng bị lưới quấn chặt mắc kẹt trên sông, chiếc xe thuyền này bốc cháy dữ dội, chẳng bao lâu sau đã bị ngọn lửa nuốt chửng.
Xe thuyền phía sau ập tới, bao vây chặt chẽ mười sáu chiếc xe thuyền còn lại.
---❊ ❖ ❊---
Đỉnh Khẩu Đãng ở phủ Thường Đức là một hồ nhỏ nằm ở rìa hồ Động Đình, thực chất nó được bao bọc bởi hai bán đảo, thông với hồ Động Đình qua một cửa sông rộng vài chục trượng.
Mặt hồ Đỉnh Khẩu Đãng rộng khoảng vài ngàn mẫu, phía Tây cùng chính là thủy trại Đỉnh Khẩu Đãng do Dương Yêu lập nên, chiếm gần một nửa mặt hồ, đóng những cọc gỗ sâu xuống để bao quanh thủy trại.
Hàng trăm chiến thuyền lớn nhỏ lặng lẽ neo đậu trong thủy trại. Một nửa còn lại của thủy trại nằm trên bờ, diện tích rất lớn, xung quanh cũng được rào chắn bao bọc, bên trong đóng hàng ngàn chiếc lều lớn, hàng vạn quân tặc phân bố trong các lều trại.
Lưu Thôi dẫn theo một phân đội nhỏ vài chục người chạy tới bờ phía Nam của bán đảo. Lúc này là canh hai, trong Đỉnh Khẩu Đãng tối đen như mực, mỗi binh sĩ đều cõng hai túi dầu, đi lại khá vất vả.
Trên bán đảo vốn có một làng chài, nay đã bị di dời, chỉ còn lại một cánh rừng cô quạnh, hoang vắng không bóng người, nhưng ở cuối bán đảo có hai tháp canh, giám sát tàu bè ra vào cửa Đãng.
"Tướng quân, ở đằng kia!" Một binh sĩ chỉ về phía trước nói nhỏ.
Lưu Thôi cũng nhìn thấy, trong một vũng nước có ba chiếc thuyền nhỏ đang neo đậu. Đây chính là lợi ích của việc có nội ứng!
Trên thuyền nhỏ có một binh sĩ, là tâm phúc của Lưu Hành, hắn đang thấp thỏm vươn cổ nhìn về phía này.
"Xin hỏi, các vị có mang tín vật không?" Binh sĩ hơi rụt rè hỏi.
Lưu Thôi lấy ra một món tín vật đưa cho hắn, binh sĩ gật đầu: "Các vị lên thuyền đi! Khẩu lệnh tuần tra đêm nay là 'Thanh tửu nhất hồ' (một bình rượu trong)."
Ba mươi binh sĩ quân Tống lần lượt lên thuyền, cởi bỏ túi dầu trên người. Họ đều mặc quân phục của quân tặc, cơ bản không nhìn ra điểm gì bất thường, trông cứ như những chiếc thuyền tuần tra vòng ngoài.
"Làm sao vào thủy trại?" Lưu Thôi hỏi.
Thủy trại bị cọc gỗ và ván gỗ chặn lại, bắt buộc phải vòng ra cửa chính của thủy trại.
Binh sĩ lắc đầu: "Có một cái khe có thể chui vào!"
Ba chiếc thuyền nhỏ đi tới trước một lỗ hổng nhỏ, chỉ thấy binh sĩ thò đầu nhìn quanh hai bên, bắt đầu dùng sức kéo ván gỗ ra. Mọi người cùng chung tay giúp sức, hơn mười tấm ván gỗ lần lượt bị kéo ra, cái lỗ vốn chỉ rộng hai thước biến thành một cái cửa lớn rộng bảy thước.
Ba chiếc thuyền nhỏ chở đầy binh sĩ quân Tống lặng lẽ tiến vào thủy trại.........
