Dù thân thể vô cùng mệt mỏi và buồn ngủ, nhưng Trần Khánh vẫn cố gắng vực dậy tinh thần, cầm bút viết thư hồi âm cho Lữ Di Hạo. Trong thư, Lữ Di Hạo đề nghị hắn trở về Đông Nam nhận chức. Nếu hắn đồng ý, ông có thể tiến cử hắn gia nhập đội quân Ngự Tiền Trung Nhuệ mới được thành lập.

Lữ Di Hạo còn chỉ rõ trong thư rằng, Vương Ngạn đã được Trương Tuấn tiến cử giữ chức Tri Nhạc Châu, chuẩn bị tham gia vào trận chiến của Lý Cương nhằm bình định giặc cướp Dương Yêu ở Động Đình. Vương Ngạn chắc hẳn vẫn còn cơ hội Đông Sơn tái khởi.

Có lẽ Lữ Di Hạo đã nhìn thấy những rủi ro mà Trần Khánh sẽ phải đối mặt sau khi Chu Thắng Phi nhậm chức Xuyên Thiểm Tuyên Phủ Sứ, nên mới ra sức khuyên hắn về Đông Nam nhận chức.

Trần Khánh đặt bút xuống, khẽ nghịch một miếng ngọc bội trên bàn. Đây là một miếng ngọc Vu Điền tuyệt đẹp, trên đó không hề có hoa văn hay chữ viết nào. Hắn đoán đây là món quà Lữ Tú tặng mình, gọi là "vô sức bài", đồng âm với "vô sự bài", ngụ ý mong hắn được bình an vô sự.

Trần Khánh đeo miếng ngọc lên cổ, trầm tư một lát rồi cầm bút viết:

"Thanh Hải trường vân ám tuyết sơn,

Cô thành dao vọng Ngọc Môn quan.

Hoàng sa bách chiến xuyên kim giáp,

Bất phá Lâu Lan chung bất hoàn."

(Mây dài Thanh Hải tối đỉnh tuyết sơn,

Thành lẻ xa trông ải Ngọc Môn.

Cát vàng trăm trận mòn giáp sắt,

Chẳng phá Lâu Lan quyết chẳng về.)

Đêm đó, Trần Khánh phái người ra khỏi thành, đem thư gửi đến Hán Trung, rồi từ Hán Trung chuyển tới Lâm An.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, Trần Khánh nhận được tin tức do người của Triệu Tiểu Ất gửi về. Họ phát hiện chủ lực quân Tây Hạ ở cách phía đông ba mươi dặm, không còn là hai ngàn người như đêm qua nữa, mà là hai vạn quân.

Tin tức này đã xác nhận suy đoán của hắn: Quân Tây Hạ phát động tấn công là do sự xuất hiện của Chu Thắng Phi; ba ngàn quân kia chỉ là tiên phong đoạt lấy Cam Tuyền Bảo, hai vạn đại quân mới là chủ lực.

Vì hai vạn đại quân đã xuất hiện ở cách đó ba mươi dặm, mục tiêu của chúng chắc chắn vẫn là Cam Tuyền Bảo. Chỉ khi nhổ được cái đinh này, quân Tây Hạ mới có thể thuận lợi tiến về phía nam.

Đến chiều, hai vạn quân Tây Hạ xuất hiện ngoài cửa đông Cam Tuyền Bảo, bắt đầu dựng trại bên ngoài thành.

Trần Khánh đứng trên mặt thành nhìn về phía đông, chỉ thấy những chiếc lều lớn mọc lên như nấm, chỗ gần nhất cách tường thành khoảng ba dặm. Những cỗ xe lớn từ quan đạo phía đông ùn ùn kéo đến, trên xe chất đầy lương thực cùng các loại vũ khí, quân nhu.

"Thống chế, lương thực của chúng ta chỉ đủ cầm cự hai mươi ngày. Ngài có nghĩ quân Tây Hạ bên ngoài sẽ tấn công chúng ta không?" Trịnh Bình không thấy đối phương mang theo vũ khí công thành, thực sự có chút lo lắng.

"Giữ vững tinh thần, đừng nóng vội, cục diện chắc chắn sẽ còn biến chuyển."

Đại doanh quân Tây Hạ nhanh chóng được dựng lên, nhưng chúng vẫn không chịu tấn công Cam Tuyền Bảo. Quân Tây Hạ dường như biết lương thực trong thành không nhiều, nên muốn vây khốn cho quân Tống chết đói bên trong.

Sáng ngày thứ tư, Trần Khánh nhận được tin báo khẩn bằng chim ưng do Dương Nguyên Thanh gửi từ huyện Thành Kỷ.

Trần Khánh lập tức triệu tập các tướng lĩnh từ cấp Phó Chỉ huy sứ trở lên để bàn bạc.

"Các vị, vừa nhận được tin báo bằng chim ưng từ Phó tướng Dương gửi tới, quân ngụy Tề đã bắt đầu phát động tấn công quân Tống."

Trần Khánh lắc lắc lá thư trong tay, chậm rãi nói với mọi người: "Mười lăm vạn quân ngụy Tề chia làm hai đường. Một đường đi theo đường Kính Nguyên tấn công Bình Lương Phủ, một đường tấn công Phượng Tường Phủ. Quân ở Lũng Châu đã rút về ải Đại Tán."

"Đồ khốn kiếp!"

Trịnh Bình đấm mạnh một cú xuống bàn. Anh quá hiểu việc quân Lũng Châu rút về ải Đại Tán có ý nghĩa gì. Nếu quân Lũng Châu tập kết về Phượng Tường Phủ, Phó Tuyển có thể sẽ kháng cự quân ngụy Tề, nhưng việc rút về ải Đại Tán đồng nghĩa với việc Phó Tuyển cũng muốn từ bỏ Phượng Tường Phủ.

Phó Tuyển muốn bảo toàn thực lực, không muốn đối đầu với quân ngụy Tề, điều này cũng bình thường và rất đúng với tính cách của lão. Nhưng vấn đề mấu chốt là Phượng Tường và Lũng Châu thất thủ, Tần Châu sẽ trực tiếp đối mặt với đợt tấn công của quân ngụy Tề. Huyện Thành Kỷ chỉ có hai ngàn tân binh do Dương Nguyên Thanh chỉ huy, làm sao có thể chống đỡ nổi?

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Trần Khánh.

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta đang cân nhắc việc rút hai ngàn quân cùng toàn bộ vật tư về Cam Tuyền Bảo, các vị có phương án nào tốt hơn không?"

Dương Tái Hưng nói: "Ti chức hoàn toàn tán thành việc rút quân khỏi huyện Thành Kỷ, nhưng ti chức nghĩ thay vì rút về Cam Tuyền Bảo, chi bằng tạm thời rút về ải Bắc Tiên Nhân."

Trần Khánh lắc đầu: "Đi ải Bắc Tiên Nhân cũng đồng nghĩa với việc từ bỏ Tần Châu rồi."

Lưu Thôi cũng không nhịn được mà nói: "Nhưng dù có tới Cam Tuyền Bảo, nếu lương thực không đủ thì phải làm sao? Thống chế, mười lăm vạn quân ngụy Tề kéo tới, chúng ta thực sự không thủ nổi Tần Châu, đây không phải là trách nhiệm của Thống chế."

Trần Khánh vẫn lắc đầu: "Ta đã quyết tâm, vấn đề lương thực ta tự có cách giải quyết!"

Dương Tái Hưng và Lưu Thôi nhìn nhau, họ chợt nghĩ đến hai vạn quân Tây Hạ ngoài thành. Dương Tái Hưng vội hỏi: "Ý của Thống chế là, hai vạn quân Tây Hạ ngoài thành sắp rút lui rồi sao?"

Trần Khánh gật đầu: "Chắc chắn sẽ sớm rút lui!"

Trong đại trướng nhất thời vang lên tiếng bàn tán xôn xao...

Đợi mọi người đi hết, Trịnh Bình mới nói với Trần Khánh: "Loại hội nghị này sau này không cần tổ chức nữa. Có những chuyện mọi người sẽ không hiểu được đâu, ngài là chủ soái, cứ tự mình quyết định là được!"

Trần Khánh mỉm cười: "Thực ra ta đã sớm quyết định rồi, hôm nay chỉ là để thông tin cho mọi người biết, để họ hiểu bước hành động tiếp theo của ta thôi. Cuối cùng thì mọi người cũng sẽ hiểu cả."

"Tại sao Thống chế lại cho rằng người Tây Hạ sẽ rút quân?" Trịnh Bình cũng đầy vẻ khó hiểu hỏi.

"Nguyên nhân rất đơn giản. Trước đây quân Tây Hạ vội vã chiếm Cam Tuyền Bảo vì lúc đó trong thành chỉ có một trăm quân Kim, đó là một cơ hội. Bây giờ cơ hội đó không còn nữa."

"Nhưng đại quân Tây Hạ vẫn ở ngoài thành vì chúng đang đánh cược rằng chúng ta không cầm cự được lâu, một hai tháng là cạn sạch lương thực và buộc phải rút quân. Tiền đề của ván cược này là quân ngụy Tề và chủ lực quân Tống không có động tĩnh gì, quân Tây Hạ mới có thể kiên nhẫn tiêu hao với chúng ta."

"Bây giờ cục diện bên ngoài đã thay đổi, quân ngụy Tề xuất quân đánh Phượng Lũng, đánh Bình Lương Phủ, đã đe dọa tới lợi ích chiến lược của người Tây Hạ, tại sao chúng còn phải cố chấp với Cam Tuyền Bảo? Chẳng lẽ chúng không biết 'lấy lùi làm tiến', tạm thời từ bỏ Cam Tuyền Bảo, đợi sau này quân trong thành ít đi rồi quay lại chiếm lấy sao?"

"Thống chế nói rất đúng, ti chức đã hoàn toàn hiểu rõ."

Trần Khánh lại khẽ cười: "Nhưng muốn tiến thì phải lùi, ta đoán trước khi rút lui, quân Tây Hạ nhất định sẽ tấn công Cam Tuyền Bảo một trận."

Trần Khánh vừa dứt lời, bên ngoài truyền đến tiếng trống trận dồn dập.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

---❊ ❖ ❊---

Ngoài thành, hai vạn quân Tây Hạ bắt đầu tập kết. Chúng mang theo một số ít vũ khí công thành, có vài chục thang leo tường. Chủ tướng tên là Mộ Dung Thao, vốn là Phó Đô thống quân Hoàn Khánh của Tây quân. Sau thất bại ở Phú Bình, Trương Tuấn truy cứu trách nhiệm của quân Hoàn Khánh, giết Đô thống Triệu Triết, Mộ Dung Thao dẫn vài ngàn quân hoảng loạn chạy sang Tây Hạ.

Mộ Dung Thao vốn là người Tây Hạ, dũng mãnh quyết đoán, võ nghệ cao cường, rất được Thiên tử Tây Hạ là Lý Càn Thuận trọng dụng, phong làm Trấn Đức quân Đô thống chế, nắm giữ hai châu Trấn Nhung và Đức Thuận, thống lĩnh hai vạn đại quân.

Mộ Dung Thao phụng mệnh chiếm lấy Cam Tuyền Bảo vào thời điểm thích hợp để mở đường tiến xuống phía nam Tần Châu. Tây Hạ lúc đó vẫn đang đàm phán với nước Kim, hy vọng có thể nhường lại Cam Tuyền Bảo.

Nhưng đúng lúc này, Mộ Dung Thao nghe tin Chu Thắng Phi nhậm chức, lão lập tức nhận ra cục diện Tây Bắc sắp thay đổi, phải sớm chiếm lấy Cam Tuyền Bảo để làm của riêng. Lão lập tức phái đại tướng Tào Lợi dẫn ba ngàn quân đoạt Cam Tuyền Bảo, đồng thời hai vạn đại quân tiến về phía tây, chuẩn bị nhân tiện chiếm luôn Tần Châu.

Chỉ là không ngờ Trần Khánh cũng đang đoạt Cam Tuyền Bảo, chúng chậm một bước, tòa thành đã bị quân Tống cướp mất.

Mộ Dung Thao làm sao cam tâm, lão đánh cược quân Tống không thể cầm cự quá một tháng, chỉ cần vây hãm một tháng, quân Tống tất sẽ cạn lương mà bỏ thành.

Suy tính của Mộ Dung Thao không tệ, chỉ tiếc là kế hoạch không theo kịp biến hóa. Quân Tề ồ ạt tiến về phía tây, tập trung đánh Bình Lương Phủ, điều này khiến Mộ Dung Thao kinh hãi. Phải biết rằng nhiệm vụ quan trọng mà Thiên tử Tây Hạ giao cho lão là giữ vững châu Đức Thuận, và tìm cơ hội chiếm Bình Lương Phủ để mở đường thông ra Quan Trung.

Châu Đức Thuận không có quân canh giữ, nếu quân Tề chiếm được Bình Lương Phủ rồi nhân tiện chiếm luôn châu Đức Thuận, lão biết ăn nói thế nào với Thiên tử?

Cam Tuyền Bảo tuy quan trọng nhưng vẫn kém xa châu Đức Thuận và Bình Lương Phủ, địa vị chiến lược của chúng không cùng một đẳng cấp.

Mộ Dung Thao đã quyết định rút quân về giữ châu Đức Thuận, chỉ là trước khi rút, lão muốn thử thách khả năng phòng thủ của Cam Tuyền Bảo, để chuẩn bị cho lần tấn công tiếp theo.

Tiếng trống như sấm, năm ngàn quân đã tập kết xong xuôi.

Mộ Dung Thao nhìn Cam Tuyền Bảo cao lớn, nhìn những binh sĩ quân Tống dày đặc trên mặt thành, trong lòng lão thầm thở dài: Chỉ thiếu một bước nữa thôi!

Mộ Dung Thao rút chiến đao, quát lớn: "Đánh trống, xuất kích!"