Từ phía tây đánh vào cửa ải Nhiêu Phong dễ dàng hơn nhiều so với phía đông, nguyên nhân chủ yếu là vì từ phía tây có thể leo lên lĩnh Nhiêu Phong, chiếm vị trí cao để tấn công cửa ải Nhiêu Phong ở chỗ yên ngựa, quân Kim chiếm lĩnh cửa ải này cũng dùng cách đó.

Để ngăn chặn quân Tống leo lên lĩnh Nhiêu Phong, quân Kim còn đặc biệt phái hai trăm binh sĩ đóng quân tại những nơi hiểm yếu trên lĩnh, như vậy đã cắt đứt khả năng quân Tống leo lên đây.

Nhưng quân Kim dù sao cũng là quân đội từ xa đến, bọn họ không thông thuộc địa hình, không biết đường núi lên lĩnh Nhiêu Phong không chỉ có một con đường ở thung lũng Thiền Khê.

Dưới màn đêm, một đội quân Tống gồm năm trăm người dưới sự dẫn dắt của một người hái thuốc đang men theo một con đường nhỏ leo lên núi.

Đội quân Tống này do Lưu Thôi dẫn đầu, con đường nhỏ họ đi nằm cách thung lũng Thiền Khê về phía bắc khoảng mười lăm dặm, đường núi cũng không quá hiểm trở, không cần leo vách đá, chỉ cần băng qua vài cánh rừng là được.

"Đám người Nữ Chân này không biết gì cả, chỉ cần có một con đường lên được đỉnh núi thì chắc chắn sẽ có những lối nhỏ khác. Theo tôi biết, đường lên lĩnh Nhiêu Phong từ phía tây có tới bảy con đường, con đường ở Thiền Khê kia còn chưa phải là đường dễ đi nhất, bọn họ đóng quân ở đó chỉ là tự lừa mình dối người mà thôi."

"Lĩnh Nhiêu Phong thông về hướng bắc dẫn đến đâu?" Lưu Thôi nhìn ngọn núi phía bắc hỏi.

"Phía bắc lĩnh Nhiêu Phong chính là lĩnh Tử Ngọ, nếu thông thuộc đường sá, xuyên qua thung lũng Tử Ngọ còn có thể đi đến Quan Trung, nhưng đường rất khó đi, con đường Lệ Chi của Dương Quý Phi năm ngoái đã bị phá hủy hoàn toàn rồi!"

Người hái thuốc vừa đi vừa giải thích về đường sá trên lĩnh Nhiêu Phong cho họ. Nửa canh giờ sau, họ đã lên tới đỉnh núi, men theo sống núi đi về phía nam.

Năm trăm binh sĩ quân Tống mang theo hai mươi cỗ Toàn Phong pháo. Toàn Phong pháo thực chất là loại máy bắn đá nhỏ, có thể lắp trên lưng lạc đà, bắn những tảng đá nặng ba bốn cân ra xa ngoài trăm bước. Quân Phạt Hỷ của Tây Hạ chính là điển hình cho việc sử dụng loại pháo này.

Toàn Phong pháo do hai mươi binh sĩ khỏe mạnh đeo trên lưng, hơn một trăm binh sĩ khác mang theo dầu hỏa, thuốc nổ, cầu khói độc và các vật tư khác. Ngoài ra còn có ba trăm binh sĩ là doanh Thần Tý Nỗ của quân Tần Châu, mỗi người đều mang theo đoản mâu và nỏ Thần Tý.

Đội quân đi ra khỏi một rừng thông, người hái thuốc chỉ vào một khe nứt rộng vài thước phía trước cười nói: "Thấy không, đó chính là đỉnh của thung lũng Thiền Khê, đi tiếp trăm bước nữa là có thể nhìn thấy doanh trại của quân Kim rồi."

Lưu Thôi vẫy tay ra hiệu cho binh sĩ giảm tốc độ. Đi thêm vài chục bước, họ đã có thể nhìn xuyên qua cành cây thấy những doanh trại màu trắng bên dưới.

Không lâu sau, họ đi tới trước một con đường núi, đây chính là con đường dẫn lên từ thung lũng Thiền Khê. Phía dưới khoảng năm mươi bước có một mảnh đất bằng phẳng, rộng chừng hai đến ba mẫu, hơn mười chiếc lều lớn dựng ở đó, dưới ánh trăng, những chiếc lều trắng trông đặc biệt rõ ràng.

Lưu Thôi phất tay, ba trăm cung thủ Thần Tý Nỗ lập tức vào vị trí, những mũi tên lạnh lẽo nhắm thẳng vào đại doanh phía dưới, trong lều thấp thoáng truyền ra tiếng cười nói.

"Bắn tên!"

Lưu Thôi vừa ra lệnh, một trăm mũi tên Thần Tý Nỗ đồng loạt phóng ra. Những mũi tên mạnh mẽ lao thẳng vào lều trại, trong lều lập tức vang lên tiếng kêu thảm thiết. Không ít người lảo đảo lao ra khỏi lều, nhưng họ lại hứng chịu đợt bắn thứ hai của một trăm mũi tên tiếp theo, khiến hàng chục người ngã gục trước lều. Ngay sau đó, đợt tên thứ ba bắn ra, khiến hơn ba mươi binh sĩ Nữ Chân đang cầm binh khí lao ra khỏi lều đều bị bắn hạ.

Liên tiếp bắn hai đợt với sáu trăm mũi tên, trong lều không còn động tĩnh gì nữa, dường như tất cả đều đã bị bắn chết.

Lưu Thôi cười lạnh: "Ném đuốc!"

Hàng chục cây đuốc ngắn được binh sĩ quân Tống ném xuống, rơi trúng vào lều trại. Chỉ chốc lát sau, hơn mười chiếc lều đều bốc cháy dữ dội. Đột nhiên từ bên trong lại lao ra hàng chục người, đây đều là những binh sĩ Nữ Chân nằm rạp dưới đất, thoát được đợt bắn tên nhưng lại gặp phải hỏa công.

Họ vừa chạy ra, quân Tống liền bắn một trận mưa tên xuống, hàng chục người liên tiếp trúng tên ngã xuống, cho đến khi ngọn lửa hoàn toàn nuốt chửng lều trại, không còn người sống nào xuất hiện nữa.

Lưu Thôi dẫn thuộc hạ tiếp tục đi về phía nam, đi được khoảng hai dặm thì núi đến điểm cuối, đây là chỗ yên ngựa của dãy núi, phía dưới chính là cửa ải Nhiêu Phong. Trước đó quân Kim chính là từ đây bắn tên tới tấp, khiến quân Tống không thể ra ngoài, quân Kim tấn công bên dưới mới dễ dàng chiếm được cửa ải.

Một trăm binh sĩ quân Tống bắt đầu nhanh chóng bố trí, họ hạ Toàn Phong pháo xuống, xếp thành một hàng trên đỉnh núi, lại lấy ra từng vại gốm, mỗi vại chứa mười cân dầu hỏa.

"Bắt đầu đi!"

Lưu Thôi hạ lệnh tấn công, từng vại dầu hỏa được Toàn Phong pháo phóng đi, bay về phía cửa ải Nhiêu Phong dưới vách núi.

Tên thuốc nổ của quân Tống cũng theo đó bắn ra, trong và trên cửa ải đều bắt đầu bốc cháy. Cửa ải Nhiêu Phong tối đa chỉ chứa được ba trăm binh sĩ, doanh trại nằm ngay trong cửa ải, chỉ chốc lát sau, lửa cháy ngút trời, khói đặc bao phủ. Quân Tống lập tức ném xuống mười quả cầu khói lửa, chẳng mấy chốc trong cửa ải khói độc mù mịt, binh sĩ Nữ Chân trốn trong phòng cuối cùng không chịu nổi khói độc, bắt đầu hoảng loạn, tranh nhau chạy trốn ra ngoài cửa ải.

Trong làn khói đặc, vô số mũi tên mạnh mẽ từ trên trời giáng xuống, rất nhiều binh sĩ đang chạy trốn bị bắn trúng sau lưng, ngã gục trong biển lửa.

Đám cháy kéo dài suốt một canh giờ, trong cửa ải Nhiêu Phong không còn một binh sĩ nào. Lúc này, một ngàn quân Tống dưới sự dẫn dắt của Dương Tái Hưng bắt đầu dàn trận tiến lên, họ khiêng theo một chiếc chày công thành làm tạm từ gỗ lớn.

Mặc dù trong cửa ải lửa cháy rừng rực, khói đặc bao trùm, nhưng quân Tống vẫn khá thận trọng, binh sĩ đi đầu giơ khiên lớn, tay cầm đoản mâu, men theo bậc đá cẩn thận tiến về phía cửa ải.

Trần Khánh đứng dưới núi nhìn tình hình cửa ải, hắn không lo lắng về cửa ải, nơi này đã là vật trong túi của hắn, so với điều đó, hắn quan tâm đến sự mất còn của Kim Châu hơn.

Chày công thành chỉ cần ba cú va chạm đã húc đổ cổng lớn, một luồng khói đặc ập tới khiến hàng chục binh sĩ quân Tống nước mắt nước mũi giàn giụa, mọi người vội vàng lùi lại, tránh làn khói độc đang cuộn trào ra ngoài.

Lúc này, trên đỉnh núi đã ngừng bắn, nhưng khói đặc vẫn còn lan tỏa, lửa cũng chưa tắt, về cơ bản trong cửa ải không còn nhìn thấy binh sĩ Nữ Chân nào sống sót, một mảnh tĩnh mịch.

Trận hỏa hoạn này cháy đến tận canh tư mới dần dần lắng xuống, lửa tắt, khói đặc cũng biến mất không dấu vết, trong cửa ải khôi phục lại ánh trăng trong trẻo, chỉ là trên tường và dưới đất đều đã biến thành một màu đen kịt.

Sáng sớm hôm sau, binh sĩ bắt đầu quét dọn cửa ải, làm sạch mặt đất. May là trong cửa ải đều là nhà đá, kho hàng là cửa sắt, quân Kim chạy trốn vội vàng, không kịp phá hủy lương thực vật tư trong kho, dầu hỏa cũng không thiêu rụi chúng, làm lợi cho quân Tống.

Từng bao lương thực được chuyển ra ngoài, còn có không ít thịt khô, phô mai và các vật phẩm khác.

Trần Khánh chắp tay sau lưng đứng trên cửa ải, nhìn xuống chân núi, nơi đóng quân của quân Kim đã trống trơn không còn một chiếc lều, chắc là đã rút lui trong đêm.

Lúc này, Dương Tái Hưng đi tới hỏi: "Thống chế, kho hàng đã kiểm kê xong, tổng cộng có sáu trăm thạch lương thực, hai ngàn cân thịt khô, đủ cho chúng ta ăn mười ngày."

Trần Khánh gật đầu: "Chia chúng thành từng phần nhỏ, để mỗi binh sĩ mang theo một phần."

"Ti chức đã sắp xếp người chia nhỏ rồi, xin hỏi Thống chế, chúng ta có phải đợi Ngô Đô thống đến không?"

Trần Khánh lắc đầu: "Để thương binh ở lại giữ cửa ải, các anh em khác nghỉ ngơi đến trưa rồi xuất phát."

"Ti chức cho rằng quân Kim sẽ tập trung trong huyện Tây Thành, bọn họ nhất định sẽ tử thủ Kim Châu, mà chúng ta lại không có vũ khí công thành!"

Trần Khánh mỉm cười nhạt: "Tâm trạng không nỡ bỏ Hán Trung của Hoàn Nhan Xương tôi có thể hiểu được, nhưng hắn nên hiểu rằng, nền tảng để chiếm Hán Trung là Quan Trung, nếu nền tảng đó không còn thì hắn tranh giành Hán Trung có ý nghĩa gì? Chúng ta chỉ cần nắm bắt cơ hội lần này, vẫn có thể làm một mẻ lớn."

Dương Tái Hưng như hiểu ra: "Ti chức hiểu rồi, sẽ nói rõ cho mọi người, trưa xuất phát!"

Dương Tái Hưng đi sắp xếp quân vụ, Lưu Thôi cũng vội vã chạy tới cửa ải, theo sau hắn là vài người dân thường.

"Thống chế, người ngài muốn tìm tôi đã tìm thấy rồi."

Lưu Thôi cười gọi một người lên phía trước, nói với Trần Khánh: "Vị này là Tư hộ Dương Phương Tự của Kim Châu, ông ấy nắm rõ địa hình Kim Châu như lòng bàn tay."

Dương Phương Tự chừng bốn mươi tuổi, trông rất khỏe mạnh, da đen sạm, nhìn giống một nông dân làm ruộng hơn là một quan chức tài chính của một châu.

Dương Phương Tự vội vàng tiến lên hành lễ: "Ti chức tham kiến Chế trí sứ!"

"Dương Tư hộ không cần đa lễ, thời gian của chúng ta có hạn, phiền Dương Tư hộ chỉ dẫn đường đi."

Trong sân cửa ải đặt một chiếc bàn lớn, trên bàn trải một tấm bản đồ Hán Trung.

Dương Phương Tự bước tới trước bản đồ hỏi: "Không biết Chế trí sứ có dự định gì tiếp theo?"

Trần Khánh chỉ vào phía bắc cửa ải Nhiêu Phong nói: "Ta muốn từ thung lũng Tử Ngọ trực tiếp đánh thẳng vào Quan Trung, không biết có khả thi không?"

Mọi người đều sững sờ, Lưu Thôi ấp úng nói: "Chúng ta không phải là muốn truy kích địch quân sao?"

Trần Khánh xua tay: "Việc truy kích địch quân cứ để Ngô Đô thống làm, không liên quan đến chúng ta. Nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành, giải vây cho Hán Trung rồi, tiếp theo chúng ta nên làm việc lớn của mình."

Dương Phương Tự cũng trở nên phấn khích, vội nói: "Ti chức rất thông thuộc địa hình trong thung lũng Tử Ngọ, ti chức nguyện dẫn đường cho Chế trí sứ, mong chờ Chế trí sứ có thể một lần nữa đánh hạ thành Kinh Triệu!"

Mọi người đều hiểu ý đồ của chủ soái, ai nấy đều hăng hái, chờ đợi lệnh xuất kích.

Đến trưa, Trần Khánh để lại hơn hai trăm thương binh giữ cửa ải Nhiêu Phong, lại để lại một lá thư cho Ngô Giai, hắn dẫn theo hơn bốn ngàn năm trăm thuộc hạ rời khỏi cửa ải Nhiêu Phong đi về phía bắc, hướng tới thung lũng Tử Ngọ cách đó tám mươi dặm.