Ngô Giai dẫn theo một vạn đại quân đến cửa ải Nhiêu Phong vào tối hôm đó. Đô đầu trấn thủ cửa ải đưa cho ông một phong thư, Ngô Giai đọc xong liền sững sờ, ngây người tại chỗ.

"Ngô Đô thống, đã xảy ra chuyện gì vậy?" Lý Nguyện bước tới hỏi.

Ngô Giai giơ phong thư trong tay lên, cười khổ nói: "Ta cứ ngỡ Trần Khánh đã đuổi giết quân Kim đi rồi, không ngờ cậu ta lại giao nhiệm vụ này lại cho ta, bảo ta tiếp tục truy đuổi, còn có thể chặn đánh hậu quân của địch!"

"Vậy còn cậu ta? Cậu ta đi đâu rồi?" Lý Nguyện ngơ ngác hỏi.

Ngô Giai chỉ tay về phía Bắc: "Từ đây đi về phía Bắc trăm dặm chính là thung lũng Tử Ngọ, cậu ta đã dẫn quân đánh về phía Kinh Triệu rồi!"

"A!"

Lý Nguyện chết lặng. Trong lòng ông thực sự có chút rối bời, Kinh Triệu vốn là trái tim của Thiểm Tây lộ, Trần Khánh cứ thế đánh tới đó thì sẽ gây ra hậu quả gì?

"Ta có chút không hiểu, nếu thung lũng Tử Ngọ có thể đi được, tại sao quân Kim không đi đường Tử Ngọ để tiến về phía Nam?"

"Đường Tử Ngọ hiểm trở quanh co, vô cùng khó đi. Rất nhiều đoạn đường ván dễ đi đều đã bị chúng ta phá hủy. Hơn nữa bên trong còn có ải Tử Ngọ, nơi đóng quân của ba trăm binh sĩ Tống, địa thế cực kỳ hiểm yếu. Quân Kim không thể mang theo quân lương, chỉ có thể mang theo lương khô để tiến về phía Nam. Nếu chiếm được ải Tử Ngọ thì còn dễ nói, còn nếu không hạ nổi, bọn chúng muốn quay về thì chỉ còn nước giết ngựa."

"Thì ra là vậy. Nhưng tại sao Trần Khánh lại muốn đi Kinh Triệu?"

Ngô Giai thở dài nói: "Trần Khánh vốn dĩ can đảm hơn người, không đi đường bình thường. Cậu ta cho rằng quân Kim tấn công Hán Trung, quân Ngụy Tề lại đóng quân ở cửa ải Đại Tán, Kinh Triệu chắc chắn sẽ trống rỗng. Một khi cậu ta chiếm được Kinh Triệu, chắc chắn sẽ khiến nước Kim và Ngụy Tề mất mặt, cho dù Hoàn Nhan Xương không muốn từ bỏ Hán Trung cũng không được, phía cửa ải Đại Tán cũng buộc phải rút quân."

Lý Nguyện đã hiểu, ông cười nói: "Đây chẳng phải là vây Ngụy cứu Triệu sao?"

"Đúng là vây Ngụy cứu Triệu. Ta đoán ngay từ đầu cậu ta đã tính kế này rồi, chỉ là do chúng ta thúc giục gấp nên cậu ta mới đến cứu viện trước. Đợi sau khi đoạt lại ải Nhiêu Phong, nguy cơ ở Hán Trung được giải trừ, cậu ta liền tiếp tục đánh về phía Quan Trung."

Nói đến đây, Ngô Giai vô cùng cảm thán: "Ta Ngô Giai tòng quân hơn hai mươi năm, trải qua trăm trận chiến, tự cho mình cũng là danh tướng của Tây quân, nhưng ta thật sự không có cái gan lược như cậu ta. Lý sứ quân, cậu ta chính là hy vọng của Tây quân chúng ta!"

Lý Nguyện lặng lẽ gật đầu, lần này ông đã ghi nhớ thật kỹ cái tên Trần Khánh.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi đi về phía Bắc tám mươi dặm từ ải Nhiêu Phong, đoàn quân tiến vào cửa thung lũng Tử Ngọ. Trần Khánh từng đi con đường này, nhưng khi đó thung lũng Tử Ngọ còn khá dễ đi, những chỗ hiểm yếu đều có cầu và đường ván, cơ bản là đường bằng phẳng. Thế nhưng năm ngoái Hoàn Nhan Ngột Thuật đã tấn công thung lũng Tử Ngọ một lần, suýt chút nữa đã mở thông con đường, Ngô Giai không dám lơ là, liền ra lệnh đốt bỏ đường ván và cầu cống. Mặc dù thung lũng Tử Ngọ vẫn có thể đi được, nhưng phải đi đường vòng quanh co, đường sá vô cùng hiểm trở, xe chở quân nhu cũng không thể qua lại.

Bốn ngàn năm trăm kỵ binh tiến vào thung lũng Tử Ngọ, đi được khoảng hai mươi dặm thì phía trước bị một ngọn núi nhỏ cao mấy chục trượng chặn đường. Ở giữa ngọn núi nhỏ được đục một đường hầm, trên đường hầm lát bậc đá, trên đỉnh núi sừng sững một cửa ải, đây chính là ải Tử Ngọ.

ải Tử Ngọ cũng giống như Kiếm Các, trấn giữ địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công. Quân đội muốn đánh lên phải đi qua con đường hầm dài dằng dặc, đường hầm vô cùng chật hẹp, quân địch trong đường hầm không có chỗ trốn, quân thủ thành chỉ cần dùng gỗ lăn đá tảng là có thể phong tỏa hoàn toàn, có thể nói là "một người giữ cửa, vạn người khó qua".

Trước kia xe lớn đi qua đây đều phải dỡ hàng, tháo xe, gia súc và xe phải đi qua ải riêng rồi mới lắp ráp lại, vô cùng bất tiện, nay thì càng không thể cho xe lớn qua lại.

Dương Phương Tự rất thân với vị tướng giữ ải phía trên, anh cầm lệnh tiễn của Trần Khánh lên thương lượng. Một lát sau, mười mấy binh sĩ đi xuống, vị tướng cầm đầu chính là trấn tướng Chu Vũ của ải Tử Ngọ, ông ta là bộ tướng của Ngô Lân, từ lâu đã nghe danh Trần Khánh.

"Ti chức đã sớm nghe danh oai phong của Trần Thống chế, hôm nay được gặp mặt, thật là vinh hạnh ba đời!"

Trần Khánh chắp tay đáp lễ cười nói: "Chu tướng quân quá khen rồi, ta muốn từ thung lũng Tử Ngọ tiến về phía Bắc tới Quan Trung, không biết có khả thi không?"

Chu Vũ gật đầu: "Nếu không mang theo xe chở quân nhu thì chắc là được, chỉ là khá khó đi, ít nhất phải mất năm sáu ngày. Nhưng Dương Tư hộ biết đường đi thế nào, Thống chế cứ đi theo ngài ấy là được. Ngoài ra, ở cửa thung lũng phía Bắc, quân Ngụy Tề có xây dựng một tòa quan thành, vừa mới xây xong, khi đi qua phải cẩn thận, tốt nhất đừng để bọn chúng phát hiện mà đánh úp, nếu không thì rắc rối lớn đấy."

Tin tức này thực sự khiến Trần Khánh bất ngờ, anh vội hỏi: "Quan thành phía Bắc hiểm yếu đến mức nào, so với ải Tử Ngọ thì sao?"

"Đương nhiên không hiểm yếu bằng thung lũng Tử Ngọ. Nó không xây trên cao mà xây ngay cửa thung lũng, chặn đứt đường cốc. Ti chức từng nghiên cứu cách chiếm lấy nó, chỉ có thể đợi đêm trăng tối gió cao, lúc đó trong thung lũng sẽ tối đen như mực. Nếu có ánh trăng, binh lính trên thành có thể nhìn thấy tình hình trong thung lũng. Ti chức nói nhiều như vậy e là Thống chế cũng không hiểu hết được, đi xem rồi sẽ rõ."

"Đa tạ!"

Dưới sự sắp xếp của Chu Vũ, Trần Khánh dẫn đại quân vượt qua ải Tử Ngọ, tiến sâu vào thung lũng Tử Ngọ.

Thung lũng Tử Ngọ từ năm ngoái đã không còn thương đội qua lại, trong thung lũng cỏ dại mọc um tùm, rất nhiều khe rãnh dài vốn là nơi ẩn náu của đạo tặc, giờ đạo tặc cũng không sống nổi nữa, thung lũng Tử Ngọ dài sáu trăm dặm đã trở thành thế giới của động vật hoang dã.

Thung lũng Tử Ngọ dài tới sáu trăm sáu mươi dặm, không phải lúc nào cũng là thung lũng chật hẹp, cũng không phải hai bên đều là vách đá dựng đứng. Thực tế, đoạn giữa thung lũng Tử Ngọ là vùng bụng của dãy Tần Lĩnh, nhiều nơi rộng tới mấy chục dặm, rừng cây rậm rạp, phân bố hơn mười hồ nước lớn nhỏ, suối nhỏ sông nhỏ rất nhiều. Trước kia trong thung lũng còn có không ít thôn xóm, giờ đều đã bỏ hoang, chỉ thỉnh thoảng có thợ săn và người hái thuốc lui tới.

Thuộc hạ của Trần Khánh là kỵ binh, tốc độ khá nhanh, khoảng sáu ngày là có thể đi hết thung lũng Tử Ngọ, họ có lương thực mười ngày, về cơ bản là đủ.

Trưa ngày thứ ba, họ đến Kim Tiên Bá rộng rãi nhất trong thung lũng Tử Ngọ, đây là một vùng bồn địa, chu vi trăm dặm, phía Tây là rừng cây rộng lớn, một con sông nhỏ chảy ra từ trong rừng, đổ vào hồ Kim Tiên trước mặt Trần Khánh.

Hai bên bờ sông cỏ mọc xanh tốt, ít nhất cũng có mấy ngàn mẫu, quả là nơi chăn thả tuyệt vời.

Trần Khánh thấy trời đã xế chiều, liền ra lệnh hạ trại bên bờ sông, nghỉ ngơi một đêm, tối mai lại lên đường.

"Đằng kia có đàn hươu!" Lưu Quỳnh chỉ về phía xa hào hứng hét lớn.

Quả nhiên cách đó vài dặm có một đàn hươu sao đang uống nước bên bờ sông, có tới hơn một trăm con, mọi người vô cùng vui mừng, tối nay có thể ăn một bữa ra trò rồi.

Trần Khánh cười bảo Lưu Quỳnh: "Nếu ngươi có thể săn được hai con gấu nữa, ta sẽ thăng cho ngươi một bậc công trạng!"

Lưu Quỳnh lập tức sốt sắng, dẫn ngay mấy trăm kỵ binh phi nhanh tới, đuổi theo đàn hươu vào rừng. Hơn một canh giờ sau, đám kỵ binh hớn hở chạy ra, họ đã tiêu diệt sạch đàn hươu, còn săn được hơn hai trăm con cừu, hai mươi mấy con bò và hơn mười con lợn rừng.

Bò cừu đều là do cư dân trong thung lũng không kịp mang theo mà biến thành bò cừu hoang. Lượng chiến lợi phẩm phong phú đến mức Trần Khánh phải phái thêm năm trăm anh em đi trợ giúp.

Lưu Quỳnh vác một con báo vân quý hiếm đi tới: "Thống chế, không săn được gấu, nhưng lại săn được một con báo vân, không biết có tính không?"

Trần Khánh thấy mũi tên bắn xuyên qua mắt, cơ bản giữ được bộ da báo nguyên vẹn, vừa hay dùng làm quà mừng thọ cho Lữ Di Hạo, liền vui vẻ cười nói: "Có thể tính!"

Lưu Quỳnh mừng rỡ, dâng báo cho Trần Khánh rồi hớn hở chạy đi giết bò.

Tối hôm đó, quân Tống đốt mấy chục đống lửa bên hồ Kim Tiên, ăn một bữa đồ rừng nướng no nê. Họ còn mang theo rượu cừu thu được, binh sĩ uống rượu ăn thịt, ngủ một giấc thỏa thuê.

Sáng hôm sau, đại quân lại xuất phát. Đoạn đường tiếp theo quả nhiên rất khó đi, con đường thẳng vốn có đã không còn, phải liên tục đi đường vòng, nhưng có những đoạn đường không thể vòng qua được, buộc phải tìm cách giải quyết.

Chủ yếu là đoạn đường đi qua núi Tiểu Ngũ Đài trong thung lũng Tử Ngọ, dài khoảng trăm dặm, không ít đường ván trên núi đã bị đốt cháy, người có thể bám vào vách đá để trèo qua, nhưng chiến mã lại không qua nổi.

Trần Khánh buộc phải phái người đi chặt gỗ bắc cầu, sửa chữa liên tục hơn mười đoạn đường hiểm. Mặc dù đường đã thông nhưng cũng ngốn mất trọn ba ngày.

Ngày thứ chín, lương khô của quân đội đã không còn nhiều, nhiều nhất chỉ duy trì được một ngày rưỡi nữa. Đúng lúc này, họ cuối cùng cũng đến gần cửa thung lũng phía Bắc.

Lúc này Trần Khánh mới hiểu lý do quân Kim không đi đường thung lũng Tử Ngọ để tiến về phía Nam. Nếu không có hậu cần quân nhu đảm bảo, bọn chúng đi đến ải Tử Ngọ phía Nam thì lương thực sẽ cạn kiệt. Hạ được ải Tử Ngọ là may mắn, còn nếu không hạ được, quân Kim chỉ có thể giết ngựa làm lương thực mới có thể quay về Quan Trung, đây là kết quả mà quân Kim dù thế nào cũng không thể chấp nhận.

Nhưng quân Tống lại có thể đánh từ phía Bắc vào thung lũng Tử Ngọ, họ có thể xây dựng một đại doanh hậu cần ở hồ Kim Tiên, như vậy sẽ không còn nỗi lo về sau.

Tất nhiên, Trần Khánh không nghĩ tới điểm này, việc xây dựng đại doanh hậu cần đã không kịp nữa rồi.

Hiện tại họ cũng đang đối mặt với kết quả giống như quân Kim, nếu không hạ được cửa ải ở cửa thung lũng phía Bắc, họ buộc phải giết ngựa làm thức ăn.