"Thống chế thực sự muốn đi Hán Trung sao?" Dương Nguyên Thanh vô cùng lo lắng, "Không được sự đồng ý của hắn, ta sợ đến lúc đó Chu Thắng Phi lại gán cho ngươi thêm tội tự ý rời bỏ chức trách."

Trịnh Bình cũng nói: "Tên khốn đó không đáng để cứu, mất Hán Trung không phải chuyện xấu, chức Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ của hắn cũng coi như chấm dứt rồi."

Trần Khánh lắc đầu: "Ta khi nào thì nói muốn đi cứu Chu Thắng Phi? Nam Trịnh đã bị công phá, Hán Trung đã mất, thực chất ta là đi cứu Ba Thục, cứu hàng vạn hàng nghìn bách tính nơi đây. Huống hồ "trứng dưới tổ đổ mà không vỡ", một khi Xuyên Thiểm xong đời, ngày tàn của chúng ta cũng sẽ tới."

Dương Nguyên Thanh và Trịnh Bình đều thấy được quyết tâm của Thống chế, họ không khuyên nữa. Dương Nguyên Thanh lại nói: "Vậy chuyện ở Tần Châu phải sắp xếp cho ổn thỏa."

"Ta tìm các ngươi tới chính là vì chuyện này!" Trần Khánh mỉm cười nói với hai người: "Ta đã bàn bạc với Vương Hoài, hiện tại việc gieo trồng mùa hè là quan trọng nhất, chuyện này do Châu nha chủ đạo, quân đội hỗ trợ, lão Dương phụ trách việc này. Đồng thời còn phải tiến hành quân đội đồn điền, chuyện gì cũng phải bàn bạc với nhau, cần giao tiếp nhiều hơn với Vương Hoài và Trương Hiểu."

Dương Nguyên Thanh lặng lẽ gật đầu.

Trần Khánh lại cười với Trịnh Bình: "Ngươi phụ trách an ninh, một là an ninh đối ngoại, hai là an ninh đối nội, phải sử dụng tốt hai thanh đao là Triệu Tiểu Ất và Vương Hạo. Phải luôn theo dõi động thái của quân Ngụy Tề, nếu quân Ngụy Tề đại cử tấn công Tần Châu, các ngươi cứ rút về Cam Tuyền bảo, không có gì phải xấu hổ cả, tuyệt đối đừng tử thủ, Thành Kỷ huyện không giữ nổi đâu."

Trịnh Bình suy nghĩ một chút rồi nói: "Thực ra chúng ta có thể cải tạo Thành Kỷ huyện, xây dựng thành một pháo đài kiên cố để phòng thủ."

"Đó là chuyện sau này, lời ta vừa nói ngươi đã nhớ kỹ chưa?"

"Ta nhớ rồi, thực chất chính là phải chằm chằm theo dõi động thái của quân Ngụy Tề tại Đại Tán quan."

"Nói đúng lắm, nhưng Ngụy Tề chắc chắn sẽ phái thám tử tới dò la tin tức, phải để Vương Hạo hành động, phát hiện và lợi dụng thám tử của địch, hiểu ý ta không?"

"Ti chức đã rõ!"

Trần Khánh lại dặn dò những việc quan trọng thêm hai lần nữa, lúc này mới bắt đầu điểm binh chuẩn bị nam hạ.

Tối hôm đó, Trần Khánh dẫn theo năm nghìn kỵ binh rời khỏi Thành Kỷ huyện trong đêm, lao đi như gió về phía Tiên Nhân quan.

---❊ ❖ ❊---

Hoàn Nhan Tát Ly Hạt dẫn đại quân chiếm lĩnh Nam Trịnh huyện, nhưng Nam Trịnh huyện đã là một tòa thành trống, lương thảo, vật tư đều bị thiêu rụi, lúa mì ngoài đồng cũng bị đốt sạch.

Hoàn Nhan Tát Ly Hạt không tìm thấy lương thực, lập tức phái hàng chục đội nhỏ đi cướp bóc lương thực, gia súc ở các vùng quê lân cận, lại phái người đến Kim Châu, vận chuyển toàn bộ lương thực dự trữ của Kim Châu về Hán Trung.

Mưu sĩ người Hán của Hoàn Nhan Tát Ly Hạt tên là Thôi Bách Đạo, hơn bốn mươi tuổi, xuất thân từ vọng tộc ở Hà Bắc, vô cùng tinh khôn xảo quyệt. Hắn đi tuần tra một vòng trong và ngoài thành, quay lại nói với Hoàn Nhan Tát Ly Hạt: "Vừa rồi ti chức gặp vài người lái đò bên sông Hán Thủy, họ nói thuyền bè đều đã bị Lưu Tử Vũ đốt sạch. Ta nghĩ, thực ra chúng ta không cần thuyền, chúng ta có bè da, lại buộc thêm mảng gỗ, vẫn có thể vận chuyển lương thảo vật tư như thường. Chúng ta hoàn toàn có thể dùng bè da vận chuyển lương thực từ Tây Thành qua sông Hán Thủy, cách này tiện lợi hơn đường bộ nhiều, chỉ cần tìm một ít dân phu kéo thuyền là được."

Hoàn Nhan Tát Ly Hạt phất tay không vui: "Những việc nhỏ này ngươi cứ giao cho cấp dưới làm là được, điều ngươi cần quan tâm bây giờ là bước tiếp theo chúng ta nên tấn công Ba Thục thế nào?"

"Nguyên soái không cần phiền lòng, ti chức đã suy nghĩ rồi, tấn công Ba Thục có hai đường, một là Mễ Thương đạo, hai là Kim Ngưu đạo. Mễ Thương đạo đi thẳng từ Nam Trịnh xuống, Kim Ngưu đạo nằm ở phía tây hơn trăm dặm..."

"Nếu vậy, thì đi Mễ Thương đạo nam hạ!" Hoàn Nhan Tát Ly Hạt mất kiên nhẫn ngắt lời Thôi Bách Đạo.

Thôi Bách Đạo hơi lúng túng, hồi lâu mới nói: "Thực ra ý của ti chức là đi Kim Ngưu đạo."

"Mễ Thương đạo có nguy hiểm sao?"

"Bẩm Nguyên soái, Mễ Thương đạo đã lâu không được tu sửa, rất nhiều đoạn đường vô cùng hiểm trở. Nghe nói hiểm đến mức một người có thể chặn được triệu đại quân, ti chức lo chúng ta đi xuống phía nam rồi bị quân Tống chặn lại, đường về cũng bị chặn chết, cuối cùng lương thực cũng đứt đoạn..."

Sắc mặt Hoàn Nhan Tát Ly Hạt dịu lại đôi chút: "Ta hiểu ý ngươi rồi, chẳng lẽ Kim Ngưu đạo không có nguy hiểm như vậy sao?"

"Nguyên soái, Kim Ngưu đạo là con đường chính trong Thục đạo, có thể đi được xe chở quân nhu. Ti chức nghe nói, lượng lớn lương thảo vật tư của Hán Trung đều được tập kết tại Kiếm Môn quan. Nếu chúng ta chiếm được Kiếm Môn quan, vừa mở ra cánh cửa vào Ba Thục, vừa có được nguồn tiếp tế dồi dào, có thể gọi là một mũi tên trúng hai đích."

"Còn rủi ro thì sao? Ta muốn nghe rủi ro nằm ở đâu?"

"Rủi ro cũng giống như Mễ Thương đạo, nếu không chiếm được Kiếm Môn quan mà đường lui lại bị cắt đứt thì rất nguy hiểm. Ý của ti chức là chia làm hai bước, trước tiên chiếm lấy cửa vào Kim Ngưu đạo, tập kết trọng binh, sau đó phái một đội quân nam hạ thăm dò tấn công Kiếm Môn quan. Nếu chiếm được Kiếm Môn quan tất nhiên là tốt, nhưng nếu tạm thời chưa chiếm được, thì cứ việc bắc tiến tấn công Nam Tiên Nhân quan, sau đó phối hợp với quân Tề, nam bắc giáp công chiếm lấy Đại Tán quan. Ý của ti chức là, trước tiên đoạt lấy Hán Trung, sau đó tập kết mười mấy vạn đại quân cùng đủ lương thảo vật tư, rồi dùng sức mạnh của cả nước nam hạ Ba Thục, đả thông con đường phía tây của triều Tống, ngày diệt vong của nhà Tống không còn xa nữa."

Hoàn Nhan Tát Ly Hạt gật đầu, phương án này nghe khá ổn thỏa.

"Được! Phương án này ta chấp nhận, cửa vào Kim Ngưu đạo nằm ở đâu?"

"Bẩm Nguyên soái, ở Tây huyện!"

Hoàn Nhan Tát Ly Hạt cười lớn: "Thật khéo, nghe nói Tây huyện tập kết không ít lương thảo vật tư, ta cũng đang định đi tấn công đây!"

---❊ ❖ ❊---

Tây huyện chính là huyện Miễn ngày nay, vừa là cửa vào phía bắc của Kim Ngưu đạo, đồng thời cũng là điểm khởi đầu phía nam của Bào Tà đạo, vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng. Sau khi Nhiêu Phong quan thất thủ, Kim Ngưu đạo trở thành con đường chiến lược cuối cùng mà quân Tống buộc phải bảo vệ. Ngô Giai và Lưu Tử Vũ phân công nhau, Ngô Giai giữ cửa vào, tức là Tây huyện, Lưu Tử Vũ giữ yết hầu, tức là Kiếm Môn quan, lập ra hai tuyến phòng ngự.

Tây huyện là một tòa thành kiên cố, xây dựng trên lưng chừng núi, thành trì vững chãi cao lớn, dễ thủ khó công. Lúc này trong thành Tây huyện trở nên chật chội không chịu nổi, hàng vạn bách tính đổ xô vào, lại thêm lượng lớn lương thảo vật tư tập kết trong thành. Lương thực thì không thiếu, mấu chốt là chỗ ở.

Ngô Giai và các quan viên tri huyện vắt óc suy nghĩ, dùng mọi cách để an trí bách tính. Cuối cùng, cơ bản là mỗi nhà ở một gian phòng mới miễn cưỡng ở được.

Trong tay Ngô Giai có bốn nghìn quân, giữ Tây huyện cũng coi như đủ, nhưng Ngô Giai lại chiêu mộ thêm tám nghìn dân binh trai tráng từ bách tính, có người phụ trách bảo đảm hậu cần, cũng có người mặc giáp, cầm cung tên lên thành trợ chiến.

Ngô Giai đứng trên mặt thành, lo âu nhìn về phía xa. Thực ra Ngô Giai không lo về Thục đạo, hắn còn mong quân Kim giết vào Thục đạo để hắn chặn đường lui, nhốt hàng vạn quân Kim chết trong Thục đạo.

Điều hắn lo là Hán Trung. Nếu quân Kim không vội tấn công Thục mà quay lại ổn định Hán Trung thì rắc rối lớn. Hiện tại quân Kim đã đả thông Hán Thủy, rất nhanh sẽ có vật tư lương thảo và quân tiếp viện quân Kim không ngớt tiến vào Hán Trung, một khi quân Kim chiếm được Tiên Nhân quan, Đại Tán quan cũng sẽ không giữ nổi.

Chỉ không biết viện quân của Trần Khánh khi nào mới tới?

Thực ra Ngô Giai còn một nỗi lo khác, đó là Phó Tuyển. Quân của Phó Tuyển đi Mễ Thương đạo nam hạ, nếu Phó Tuyển kiểm soát được Mễ Thương đạo, lại bảo đảm được tiếp tế dọc đường, liệu Phó Tuyển có đầu hàng hoàn toàn quân Kim, dẫn quân Kim vào Ba Thục hay không? Kết quả này quá đáng sợ.

Hai ngày nay Ngô Giai đứng ngồi không yên, chỉ sợ nghe tin quân Kim từ Mễ Thương đạo nam hạ.

Lúc này, một kỵ binh từ xa lao nhanh tới, một lúc sau đã tới dưới thành. Ngô Giai nhận ra đó là thám báo mình phái đi, lập tức ra lệnh mở cổng thành. Không lâu sau, thám báo được dẫn tới trước mặt Ngô Giai.

Thám báo quỳ một gối hành lễ: "Tham kiến Đô thống!"

"Có tình hình gì?"

"Bẩm Đô thống, một đội quân Kim khoảng hai vạn người đang tiến về Tây huyện, cách thành chỉ còn năm mươi dặm!"

Tin tức này khiến Ngô Giai thở phào nhẹ nhõm, xem ra quân Kim muốn động thủ với Kim Ngưu đạo, đây là kết quả tốt nhất.

"Truyền lệnh của ta, toàn quân tiến vào trạng thái tác chiến!"

'Đinh! Đinh! Đinh! Đinh!'

Tiếng chuông cảnh báo vang lên trên mặt thành, quân Tống từ khắp mọi nơi lao lên thành. Không lâu sau, trên mặt thành cờ xí rợp trời, binh lính đứng chật kín, giáo mác như rừng, sát khí đằng đằng.