Đám cháy tại doanh trại Tây Hạ kéo dài đến tận ngày hôm sau mới hoàn toàn dập tắt. Hai vạn chiếc lều lớn bị thiêu rụi, hơn ba ngàn binh lính cùng gần vạn chiến mã không kịp chạy thoát đã bỏ mạng trong biển lửa. Ngoài ra, một lượng lớn lương thảo quân nhu cũng không kịp di dời, tất cả đều bị ngọn lửa nuốt chửng.
Đến giữa trưa, lửa đã tắt hẳn. Doanh trại trải dài hơn mười dặm giờ chỉ còn là một vùng đất trắng xóa. Hàng rào bao quanh cũng bị cháy thành than, chỗ thì đổ rạp, chỗ thì đen kịt cắm sâu vào lòng đất. Trong không khí nồng nặc mùi xác chết cháy khét, khắp nơi có thể thấy những thi thể bị lửa thiêu đen thui, không còn phân biệt được là người hay ngựa.
Trên cánh đồng hoang bên ngoài doanh trại, từng tốp binh lính Tây Hạ ủ rũ, bị quân Tống áp giải hướng về phía thành Cam Tuyền.
Trận truy sát đêm qua đã tiêu diệt hơn sáu ngàn quân Tây Hạ, bắt sống khoảng tám ngàn tên. Sở dĩ vẫn còn một lượng lớn quân địch chạy thoát là do tầm nhìn ban đêm hạn chế. Ngoài ra, mấy ngàn quân tuần tiễu ở vòng ngoài cũng may mắn rút lui toàn vẹn, chạy ngược về huyện Bảo Xuyên.
Dẫu vậy, bảy vạn đại quân do Lý Lương Phụ dẫn đầu đã bị quân Tống tiêu diệt quá nửa qua các trận giao tranh ác liệt. Cuối cùng, số quân Tây Hạ rút được về huyện Bảo Xuyên chưa đầy hai vạn người.
Đương nhiên, Trần Khánh đã nếm được vị ngọt trong cuộc trao đổi với Hoàn Nhan Xương. Tám ngàn tù binh này đủ để hắn tống tiền Tây Hạ một vốc lớn.
---❊ ❖ ❊---
Tại Thương Châu, một đội quân Kim gồm hai vạn người đang cấp tốc tiến về phía nam. Người chỉ huy chính là Nguyên soái quân lộ phía Tây của quân Kim - Hoàn Nhan Tát Ly Hạt. Phương án Hán Trung của ông ta đã được Đô nguyên soái Hoàn Nhan Xương phê chuẩn, nên lập tức bắt tay vào thực hiện.
Hai vạn quân Kim đã vượt qua huyện Thượng Lạc, men theo một con đường quan lộ gập ghềnh hẹp nhỏ tiến thẳng về phía nam. Nơi này thuộc phần dư mạch của núi Tần Lĩnh, là nơi giao giới với núi Phục Ngưu, vùng này gọi là Hốt Lĩnh. Dù núi non trùng điệp nhưng không phải là những ngọn núi không thể vượt qua, có rất nhiều dòng sông chảy xuyên qua khiến địa hình khá chia cắt.
Dù có thể đi ngựa, nhưng không giống như đạo Thương Lạc có thể dùng xe chở quân nhu, con đường này không đi được xe lớn. Vì vậy, hai vạn quân Kim phải đi bộ, dùng ngựa chiến cùng hơn vạn con la lừa để thồ lương thảo và vật tư.
Đây thực chất là một con đường tắt dẫn đến tuyến đông của Hán Trung. Tuy rất khó đi, nhưng nếu không mang theo xe chở quân nhu, hai vạn quân Kim vẫn có thể men theo sông Giáp Thủy xuyên qua Hốt Lĩnh để đến sông Hán Thủy.
Việc ra vào Hán Trung không chỉ có đường Xuyên - Thiểm theo hướng bắc - nam, mà còn có đường Tần Phượng ở phía tây dẫn tới lộ Hi Hà, tức là đường qua ải Bắc Tiên Nhân. Ngoài ra, đi từ Tương Dương dọc theo sông Hán Thủy tiến về phía tây cũng có thể tiến vào Hán Trung từ phía đông, đó chính là đường thủy Hán Thủy ở lộ phía đông.
Hoàn Nhan Tát Ly Hạt chính là nhắm vào kế hoạch này: đi đường vòng cả ngàn dặm, men theo đường thủy Hán Thủy để đánh úp quân Tống, bất ngờ tiến vào Hán Trung.
Chiến lược đi vòng này có vài nút thắt quan trọng. Một là huyện Thượng Tân, đoạt được huyện này là mở ra cánh cửa dẫn vào đường thủy Hán Thủy, họ có thể phi ngựa trên quan lộ bằng phẳng để tiến nhanh về Hán Trung.
Nút thắt thứ hai là huyện Tây Thành. Đây là trị sở của Kim Châu, thuộc Hán Trung, vốn dồi dào tiền lương, chiếm được huyện Tây Thành đồng nghĩa với việc họ có thể nhận được nguồn tiếp tế lương thảo kịp thời.
Nút thắt thứ ba là ải Nhiêu Phong. Hạt nhân của Hán Trung là phủ Hưng Nguyên, huyện Nam Trịnh. Đây là trọng địa hậu cần của quân Tây và cũng là nơi đặt nha môn của Tuyên phủ ti Xuyên - Thiểm. Mà ải Nhiêu Phong chính là cánh cửa phía đông của phủ Hưng Nguyên và huyện Nam Trịnh. Một khi chiếm được ải Nhiêu Phong, huyện Nam Trịnh sẽ nằm trong tầm tay. Vì thế, ải Nhiêu Phong cũng là mắt xích quan trọng nhất trong chiến lược Hán Trung lần này của Hoàn Nhan Tát Ly Hạt.
Mục tiêu hiện tại của Hoàn Nhan Tát Ly Hạt chính là đoạt lấy nút thắt đầu tiên: huyện Thượng Tân.
Huyện Thượng Tân chỉ là một huyện nhỏ trong vùng núi, nằm sát nhánh sông Giáp Thủy của sông Hán Thủy, dân số chỉ vài ngàn người. Sáng sớm hôm đó, binh lính giữ thành của huyện Thượng Tân mở cửa thành như thường lệ. Nông dân chờ ngoài thành lũ lượt tiến vào bán rau, không khí vô cùng thái bình. Nơi này xa cách Quan Trung, cũng chẳng có nỗi lo chiến tranh, mọi người như đang sống trong một chốn đào nguyên.
Hai binh lính mở cổng thành ngáp một cái, định quay vào chợp mắt thêm lát nữa. Đúng lúc này, bên ngoài thành bỗng nhiên xuất hiện sự hỗn loạn, vô số dân chúng đang hoảng sợ bỏ chạy.
Hai binh lính nhìn về phía bắc, lập tức chết lặng. Chỉ thấy một đội quân Kim đông đảo đang rầm rộ kéo đến từ phía bắc.
---❊ ❖ ❊---
Ngô Giai thực sự bực bội. Hắn vốn tưởng Chu Thắng Phi triệu tập mình gấp đến Nam Trịnh là có đại sự gì, không ngờ lại là điều mình đi Ba Thục tiễu phỉ, điều này khiến Ngô Giai nhất thời không nói nên lời.
Ngô Giai bước ra khỏi nha môn Tuyên phủ sứ, lòng đầy hoang mang. Chu Thắng Phi là Tuyên phủ sứ Xuyên - Thiểm, ông ta quả thực có quyền điều động hắn. Nhưng nếu là một hai tháng trước thì đi tiễu phỉ ở Ba Thục cũng chẳng sao, nhưng bây giờ... mười vạn quân Ngụy Tề đang đồn trú ở bờ nam sông Vị, bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công ải Đại Tán. Vào thời điểm nhạy cảm này mà điều hắn đi Ba Thục, lại để Phó Tuyển làm chủ tướng ải Đại Tán, liệu có thỏa đáng không?
Điều khiến Ngô Giai phẫn nộ hơn cả là đi tiễu phỉ ở Ba Thục mà không cho một binh một tốt nào, lại bảo hắn tự đi chiêu mộ hai vạn quân. Thực chất đây là hành động tước đoạt binh quyền của hắn một cách biến tướng, rồi trao binh quyền đó vào tay Phó Tuyển.
Ngô Giai trầm tư trên phố một lát, rồi thúc ngựa hướng về phía phủ nha Hưng Nguyên.
“Ôi! Ngọn gió nào thổi lão Ngô đến chỗ ta thế này?” Tri phủ Lưu Tử Vũ cười lớn đón ra.
Ngô Giai cười khổ: “Ngọn gió này lớn quá, chỗ ngươi chỉ là nơi quá cảnh, lát nữa nó sẽ thổi ta đi Ba Thục đây.”
Lưu Tử Vũ hơi ngẩn người: “Tấn Khanh hiền đệ nói vậy là ý gì?”
“Vào trong nói đi! Ta khát quá, rót cho ta bát trà lạnh trước đã.”
Lưu Tử Vũ vội mời Ngô Giai vào nội đường ngồi xuống, rồi sai tùy tùng dâng trà. Một lát sau, hai tùy tùng bưng trà vào.
Ngô Giai uống vài ngụm trà lạnh, lúc này mới thở dài, kể lại ngắn gọn chuyện gặp Chu Thắng Phi hôm nay.
Lưu Tử Vũ lập tức biến sắc. Vào thời điểm mấu chốt này, Chu Thắng Phi lại tước đoạt binh quyền của Ngô Giai, để Phó Tuyển đi giữ ải Đại Tán, tên khốn đó lại có hiềm nghi thông đồng với quân Kim!
“Ông ta làm cái gì vậy? Rốt cuộc ngươi đắc tội ông ta chỗ nào?”
Ngô Giai trầm ngâm một chút rồi nói: “Chắc là liên quan đến việc bàn bạc thành lập Quân tình sở hồi trước.”
Chu Thắng Phi muốn học theo Trương Tuấn thành lập Quân tình sở, để nắm bắt tình hình quân sự từng giây từng phút, trực tiếp chỉ huy tác chiến tiền tuyến. Chu Thắng Phi là Tuyên phủ sứ, ông ta đưa ra yêu cầu này cũng không có gì là không phải, Ngô Giai cũng hoàn toàn đồng ý.
Nhưng về các chi tiết binh quyền, họ nảy sinh bất đồng lớn. Đó là Chu Thắng Phi không chịu buông quyền, quyền chỉ huy tiền tuyến phải do ông ta nắm giữ, mọi quyết sách tác chiến đều phải thông qua sự đồng ý của ông ta.
Yêu cầu của Chu Thắng Phi có quá đáng không? Ở thời Tống, yêu cầu này chẳng hề quá đáng chút nào. Văn quan nắm binh quyền chính là ý này, võ tướng chỉ chịu trách nhiệm đánh giặc trên chiến trường, còn đánh thế nào, dã chiến hay công thành, cần điều bao nhiêu binh lực... đều do văn quan quyết định.
Ví dụ như, giả sử một ngày nào đó ải Đại Tán không giữ được, Ngô Giai muốn điều quân ải Tiên Nhân đến tiếp viện, xin lỗi, Ngô Giai phải làm báo cáo xin phép trước, đợi Chu Thắng Phi phê chuẩn thì quân ải Tiên Nhân mới được động. Nếu viện quân đến quá muộn, ải Đại Tán đã bị chiếm, thì trách nhiệm vẫn thuộc về Ngô Giai, chẳng liên quan gì đến Chu Thắng Phi.
Trương Tuấn lúc mới bắt đầu cũng như vậy, trận Phú Bình hoàn toàn do ông ta quyết định và chỉ huy bố trí, không hề nghe lời khuyên của các tướng lĩnh, dẫn đến kết cục thảm bại, hai mươi vạn quân bị đánh tan, thương vong quá nửa.
Cũng chính vì nếm trái đắng này mà Trương Tuấn mới miễn cưỡng chuyển giao quyền chỉ huy thời chiến cho Ngô Giai.
Còn Chu Thắng Phi hiện tại chưa nếm trái đắng, làm sao ông ta chịu nhả quyền?
Vì vậy, ông ta phủ quyết hoàn toàn việc chuyển giao quyền chỉ huy thời chiến. Ông ta yêu cầu Ngô Giai phải phái người cưỡi ngựa nhanh đến huyện Nam Trịnh báo cáo xin chỉ thị bất cứ lúc nào, rồi để ông ta quyết định cách đánh, cách điều binh.
Ngô Giai tất nhiên biết Chu Thắng Phi không phải là Trương Tuấn, không thể áp dụng cách làm của Trương Tuấn. Hắn đưa ra ba điều kiện: Thứ nhất, hy vọng Chu Thắng Phi khi chiến sự xảy ra hãy đích thân trấn thủ ải Đại Tán; Thứ hai, nếu Chu Thắng Phi không thể trấn thủ, thì Quân tình sở phải đặt tại ải Đại Tán, liên lạc qua chim bồ câu; Thứ ba, xin Chu Thắng Phi cho mình một quyền quyết định khẩn cấp nhất định trong thời chiến.
Cả ba điều kiện này đều bị Chu Thắng Phi phủ quyết, dẫn đến việc thành lập Quân tình sở đổ bể trong không vui, khiến Chu Thắng Phi vô cùng tức giận.
Lưu Tử Vũ thở dài: “Chu Thắng Phi này vốn nổi tiếng là kẻ hẹp hòi, bảo thủ trong triều đình, làm sao ông ta chấp nhận điều kiện của ngươi? Ngươi cứ tạm thời đồng ý với ông ta đi! Dù sao vẫn tốt hơn là bị tước binh quyền đi Ba Thục nhàn rỗi.”
Ngô Giai lắc đầu: “Nếu đồng ý với ông ta, ta sẽ trở thành tội nhân làm mất ải Đại Tán. Ta thà nhàn rỗi còn hơn phải gánh cái tội danh này!”
Đúng lúc này, bên ngoài có tùy tùng chạy như bay đến, bẩm báo dưới sảnh: “Tuyên phủ sứ mời Lưu Tri phủ lập tức đến nha môn Tuyên phủ sứ, có việc gấp cần bàn bạc. Nếu Ngô Đô thống ở đây, cũng xin cùng đi!”
